Quant à Dongfang Badao, sitôt le jeune homme parti, il jeta négligemment un morceau de gâteau de riz gluant dans sa bouche, puis distribua le sac aux autres. Il avait lui aussi un peu faim ; tout en mâchant, il demanda, perplexe : » Dites-moi, ces trois de la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang, ils sont arrivés ici et sont allés manger — qu'est-ce que cela signifie ? Se peut-il qu'ils soient venus dans ce village perdu au bout du monde uniquement pour prendre un repas ? «

On ne pouvait lui reprocher cette réflexion : en arrivant au village de montagne de Xixing, leur première impression avait été celle d'un lieu d'une désolation absolue, et ils avaient grand-peine à imaginer ce que les trois Ancêtres de la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang pouvaient bien faire dans un endroit aussi reculé et arriéré.

Étaient-ils venus étudier la configuration du terrain, dans l'intention de déplacer la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang dans les environs ? Seules les sectes de l'Antiquité choisissaient encore d'établir leur siège en des lieux aussi isolés, sans doute. Hormis cela, Dongfang Badao ne parvenait vraiment pas à envisager une seconde possibilité.

» Qui sait ? Mais bien que cet endroit soit reculé, il conviendrait assez bien au développement d'une secte. Ne serait-ce pas que la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang, se jugeant trop d'ennemis sur le dos, voudrait y transférer son quartier général ? « Le président Qian Boguang prit le gâteau de riz qu'on lui tendait, en croqua une bouchée, puis déclara en fronçant les sourcils.

» Peu importe ce qu'ils fabriquent ! Allons directement leur demander des comptes ! « Zhong Yongliang, lui, brûlait d'impatience. Mort depuis si longtemps, ressuscité depuis un certain temps déjà, il n'avait pas encore quitté la secte Demain après Demain ; c'était sa première réapparition dans le monde des cultivateurs, et il ne pouvait naturellement pas attendre.

» C'est juste, monsieur Zhong a raison. Nous ne sommes pas dans le ventre de la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang, que nous importe ce qu'ils font et où ils vont ? Allons directement leur demander des comptes ! « déclara aussitôt le Vénérable Ciel de la Pureté Yang après avoir entendu Zhong Yongliang.

» C'est dit, alors partons ! « Dongfang Badao approuva d'un hochement de tête.

Ils se dirigèrent ensemble vers l'épicerie de la veuve Wang, à l'entrée du village. À la vue de cette boutique misérable et délabrée, tous froncèrent les sourcils : les trois Ancêtres de la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang étaient pourtant des gens qui avaient vu le monde, et ils allaient manger dans un endroit aussi sordide — avaient-ils perdu la tête ?

Ils entrèrent néanmoins dans l'épicerie, et, à leur grande joie, ils aperçurent bel et bien, à une table non loin de là, les trois Ancêtres de la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang : l'Ancêtre aux Habits de Sang, l'Ancêtre de la Source Jaune et l'Ancêtre Yin Sen. Seulement, en face d'eux était assis un homme dont ils ignoraient ce qu'il faisait là.

Bien sûr, ils n'y prêtèrent guère attention : qu'importait ce qu'il faisait ? Un inconnu, s'il osait se mêler de ce qui ne le regardait pas, servirait d'exemple — on tuerait le poulet pour effrayer le singe.

» Messieurs, vous venez acheter ou manger ? « La veuve Wang, voyant arriver une nouvelle vague de personnages bien mis, crut qu'ils étaient de la même bande que l'Ancêtre de la Source Jaune et les siens, et se dit en son for intérieur que la chance lui souriait aujourd'hui : elle allait faire fortune !

Le président Qian Boguang, de l'Association du Cheval Noir, marchait en tête ; il ne prêta nulle attention à la veuve Wang, qui, à ses yeux, valait à peu près autant qu'une fourmi. Son but, en venant ici, était de frapper les esprits en tuant le poulet pour effrayer le singe : il voulait abattre l'Ancêtre Yin Sen afin de contraindre les deux autres Ancêtres à se soumettre !

À vrai dire, à titre personnel, Qian Boguang, président de l'Association du Cheval Noir, n'était pas le plus concerné par la vendetta contre la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang. Le grand ancien qui avait trouvé la mort, Qian Boguang ne le portait guère dans son cœur : ce personnage, fort de son rang d'ancien de la vieille génération, avait atteint de plain-pied le sommet du stade céleste avancé et la perfection de la force, et il ne faisait aucun cas du président Qian Boguang ; bien que ce dernier fût lui aussi parvenu au sommet du stade céleste avancé et à la perfection de la force, le vieil homme restait de marbre, indifférent.

À dire vrai, du temps où sa force était inférieure, Qian Boguang avait pris son parti : après tout, bien qu'il fût président, dans le monde de la cultivation c'est la puissance qui fait loi, aussi pouvait-il tolérer que l'autre ignorât ses ordres. Mais désormais, il était lui aussi un maître au sommet du stade céleste avancé et à la perfection de la force, et l'autre conservait la même attitude : cela devenait problématique.

Ainsi, que cet homme mourût, eh bien, il était mort ; du point de vue de Qian Boguang, sa disparition lui épargnait bien des contrariétés.

Mais du point de vue de l'Association du Cheval Noir, il n'en allait pas de même : cet homme, après tout, était un maître au sommet du stade céleste avancé et à la perfection de la force, un pilier de l'Association ; sa mort portait un coup considérable à la puissance globale de celle-ci !

Et il y avait autre chose : celui qui avait tué ce grand ancien était un homme de la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang ! En bonne logique, la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang et l'Association du Cheval Noir étaient toutes deux, parmi les sectes de l'Antiquité, de ces écoles qui prennent l'argent des gens pour les délivrer de leurs maux ; leur nature était semblable, leurs activités ne se heurtaient point, aussi s'étaient-elles toujours témoigné une estime réciproque, chacune chez soi sans troubler l'autre. Or, la porte des Sources Jaunes aux Habits de Sang avait la première enfreint la règle : comment Qian Boguang n'en eût-il pas été furieux ?

La rancune était donc immense ; aujourd'hui, il devait de ses propres mains abattre l'Ancêtre Yin Sen pour rendre à l'Association du Cheval Noir son honneur, sinon il n'eût servi à rien d'être président.

» Eh ? Messieurs, que faites-vous donc… « La veuve Wang, voyant entrer ces gens au visage sombre, sentit son cœur se serrer : ces individus n'étaient-ils pas venus pour manger, mais pour saccager sa boutique ? Pourtant, sa petite échoppe de village n'avait offensé personne ; pourquoi la prendraient-ils pour cible ?

» Écarte-toi, nous venons régler des comptes à quelqu'un, cela ne te concerne pas. « Dongfang Badao jeta à la veuve Wang un regard glacial et parla avec une autorité sans réplique.

» Ah ? Chercher quelqu'un ? « La veuve Wang tressaillit. Dans cette salle, hormis le vieux Wei, il n'y avait que ces trois hommes habillés à peu près comme eux ; se pouvait-il qu'ils fussent venus pour ces trois-là ? Ces trois-là étaient de vrais fauteurs de troubles ! Pourvu qu'ils n'entraînent pas le docteur Lin dans leur mauvaise fortune ; si malheur arrivait au docteur Lin, qui soignerait donc les malades des dix lieues à la ronde ?

Pourtant, si vive fût son inquiétude, ces gens manifestement venaient à mauvaise intention ; la veuve Wang n'osa plus rien dire. Elle se contenta de tousser deux fois pour donner l'alerte, afin que le vieux Wei se retirât au plus vite. Advienne que pourra de ces gens : si sa boutique était saccagée, elle s'en prendrait à son malheur.