東方覇道たちは、その若者が去るのを見届けると、粘糕を一つ口に放り込み、袋を他の者たちに分け与えた。彼も腹が減っていたのだ。粘糕を噛みながら、首をかしげて言った。「おい、血衣黄泉門のあの三人、ここへ来て早々飯を食いに行ったらしいが、いったいどういう了見だ？まさか、こんな荒れ果てた村まで、飯を食うためだけに来たというのか？」

彼がそう考えるのも無理はなかった。西星山村へ足を踏み入れた第一印象は、ただただ荒涼たるものだった。血衣黄泉門の三人の老祖が、こんな辺鄙で遅れた場所へ来て何をするつもりなのか、とても想像がつかなかった。

まさか地形を視察に来て、血衣黄泉門をこの近くへ移そうとしているのか？上古門派でなければ、こんな辺鄙な土地を本拠に選ぼうなどとは思うまい。それ以外に、東方覇道には考えられる可能性が一つも浮かばなかった。

「さあな。だが、ここは辺鄙とはいえ、門派を興すには悪くない。血衣黄泉門は、恨みを買いすぎて本拠を移そうと考えているのではないか」銭泊光会長が粘糕を受け取り、一口かじってから眉をひそめて言った。

「あいつらが何をしようと知ったことか。まっすぐ乗り込んで、決着をつければいい！」鍾永亮はもう腕を鳴らさんばかりだった。死んで久しく、蘇ってからも相応の時が経つが、未だ明日複明日教派の外へは出ていない。これが再び江湖に姿を現す最初の機会であり、彼がいても立ってもいられないのも当然であった。

「うむ、鍾先生の言うとおりだ。我らは血衣黄泉門の腹の中の虫ではない。あいつらが何をしようと関係あるまい。まっすぐ乗り込んで、決着をつければよい」純陽天尊は鍾永亮の言葉を聞くや否や、すぐさま言った。

「それもそうだな。では、行こう！」東方覇道がうなずいた。

一同は村の外れにある王未亡人の食雑店へと向かった。そのおんぼろな店を見て、誰もが眉をひそめた。血衣黄泉門の三人の老祖も、世間を見てきた者たちであろうに、こんな粗末な場所で飯を食うとは、どうかしているのではないか。

とはいえ、一同は食雑店へ入っていった。そして、驚きと喜びに沸いたことに、奥の食卓に血衣老祖、黄泉老祖、陰森老祖の血衣黄泉門の三人の老祖が座っているではないか。ただ、その向かいにまだ一人座っていて、何者なのかは分からなかった。

もちろん、一同は気にも留めなかった。何者であろうと構わぬ。部外者めが、差し出口を利こうものなら、見せしめに斬り捨てるまでだ。

「皆さん、お買い物ですか、それともお食事ですか？」王未亡人は、またしてもきらびやかな身なりの一団が現れたのを見て、先ほどの黄泉老祖たちの仲間かと思い込んだ。心の中では、今日はなんと幸先のよい日か、大もうけだ、と浮かれていた。

黒馬会の銭泊光会長が先陣を切った。彼は王未亡人など目にも入れなかった。彼の目には、王未亡人など蟻も同然であった。ここへ来た目的は見せしめであり、陰森老祖を撃ち殺し、残る二人の老祖を屈服させることだった。

実のところ、個人的な感情から言えば、血衣黄泉門との恨みが最も深いのは黒馬会の銭泊光会長ではなかった。死んだあの太上長老を、銭泊光は実に軽んじていた。あの者は、自分こそが古い世代の先達であり、天階後期の頂点に達した実力大円満の使い手であると自負し、会長である銭泊光をまるで眼中に置かなかった。銭泊光が天階後期の頂点に達した実力大円満へと昇進した後も、あの老いぼれは相変わらずそっけない態度であった。

正直に言えば、かつて自分の実力が相手より劣っていた頃は、銭泊光も耐えていた。何しろ自分は会長とはいえ、修練の世界では実力がものを言うのだから、相手が自分の命令に従わぬのも無理はない。だが、今や自分も天階後期の頂点に達した実力大円満の使い手となったのに、相手が相変わらずの態度を崩さぬとなれば、いささか問題であった。

ゆえに、あの者が死んだのは死んだで構わぬ。銭泊光から見れば、死んでくれたおかげで腹を立てずに済むというものだった。

しかし、黒馬会の立場からすれば、そうはいかない。あの者とて天階後期の頂点に達した実力大円満の使い手であり、黒馬会の棟梁たる支柱であった。死んだことで、黒馬会の全体の実力は甚だしい打撃を受けたのだ。

さらに、もう一点。あの台上長老を撃ち殺したのは血衣黄泉門の者であるということだ。理屈から言えば、血衣黄泉門も黒馬会も、上古門派の中でも金を受け取り災いを払う門派であり、両者の性質は似ているうえ、仕事の内容も衝突しない。ゆえに、これまでは互いに敬意を払い、井水は河水を犯さずの関係を保ってきた。ところが今、血衣黄泉門が先にその掟を破ったのだ。銭泊光が怒らずにいられようか。

かくて恨みは大きくなった。彼は今日、自らの手で陰森老祖を撃ち殺さねば、黒馬会の面目は保てぬ。さもなくば会長の名が泣くというものだ。

「あれ？皆さん、これは……」王未亡人は、入ってきた一同が皆、陰鬱な顔つきをしているのを見て、はっと身構えた。こいつら、まさか飯を食いに来たのではなく、店を荒らしに来たのではあるまいな。だが、自分のような山村の小店が、誰かに恨みを買った覚えなどない。なぜ自分の店を荒らす必要があろう。

「お前は遠くへ行っていろ。我らは人に決着をつけに来たのだ。お前に用はない」東方覇道は冷ややかに王未亡人を一瞥し、尊大に言い放った。

「え？人を？」王未亡人は驚いた。この店の中には、衛老丈のほかには、あの三人――彼らと似たような身なりの者たちしかいない。まさか、あの三人を訪ねて来たのか？あの三人はなんと厄介を招く者たちか。林医者を巻き込まねばよいが。もし林医者に何かあれば、この十里八村の病人は誰に診てもらえばよいというのか。

だが、焦っても仕方がない。この者たちは明らかに善からぬ目的で来ている。王未亡人もそれ以上は何も言えず、ただ二度ほど咳払いをして、警告の意を示すほかなかった。衛老丈にも早く立ち去ってもらいたかった。この者たちがしたいようにさせればよい、店を壊されても諦めよう、と。

「血衣、黄泉、陰森、まさかとは思わなかっただろう？こんな遠くまで逃げても、我らに見つかったのだからな？」純陽天尊は鼻で笑い、この店でただ一卓の客を見やった。「逃げても無駄だ。今日我らがここへ来たのは、死んだ兄弟たちの恨みを晴らすためだ。純陰天尊は、お前たちの手に掛かって死んだのだろう？」

「我が血衣黄泉門は、金を受け取り災いを払う。これが我らの一貫した掟だ。もし死んだ者たちが皆、お前のような考えを持っていたら、我らはこの商売などしていない」血衣老祖は淡々と言った。

「はは？金を受け取り災いを払うだと？」黒馬会の銭泊光は思わず笑い出した。「おい血衣、状況が分かっていないようだな？我ら黒馬会も同じ商売をしておるが、しかし我らには分別がある。どの金を稼ぎ、どの金を稼いではならぬかを知っておる。お前たちはたいしたものだな？我ら黒馬会の太上長老を、よくも撃ち殺せたものだ？自分たちの血衣黄泉門がたいしたものだと自惚れているのか？誰がお前たちにそんな度胸を与えた？まさか、何か大きな後ろ盾でもあるというのか？」（魚人微～信yuren22、ここ数日は引き続き校huāゲームの人物画像を共有します。）

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