동방패도 등은 그 청년이 떠나자 손에 든 찹쌀떡 하나를 입에 던져 넣고는 봉지를 다른 이들에게 나누어 주었다. 그도 조금 배가 고팠던 터라 찹쌀떡을 우물거리며 고개를 갸웃했다. «이봐, 혈의황천문의 세 사람이 여기까지 와서 밥을 먹으러 갔다는데, 대체 무슨 속셈일까? 설마 이 황량한 산골까지 밥 한 끼 먹자고 온 건가?»

그가 그렇게 생각하는 것도 무리는 아니었다. 그들이 서성산 마을에 발을 들였을 때 가장 먼저 든 느낌은 이루 말할 수 없는 황량함이었고, 혈의황천문의 세 조사가 어찌나 외지고 낙후한 곳에 왔는지 도무지 상상이 가지 않았다.

설마 지형을 답사하러 와서 혈의황천문을 이 근처로 옮기려는 건가? 고대 문파라야 이런 외진 곳에 터를 잡을 법했다. 그 외에는 동방패도로서는 도저히 두 번째 가능성을 떠올릴 수 없었다.

«누가 알겠나. 하지만 여기가 비록 외지긴 해도 문파를 일구기에는 제법 괜찮은 곳이지. 혹시 혈의황천문이 적을 너무 많이 만들어서 본부를 이쪽으로 옮기려는 건 아닐까?» 전 박광 회장이 찹쌀떡을 받아 한 입 베어 물고는 눈살을 찌푸리며 말했다.

«그들이 뭘 하든 우리가 직접 가서 셈을 정리하면 되지!» 종영량은 오히려 몸이 근질거리는 듯했다. 그는 죽은 지 오래되었고 부활한 지도 제법 되었지만, 명일복명일교파 밖으로 나온 적이 없었다. 강호에 다시 나서는 것이 이번이 처음이니 naturally 조바심이 날 수밖에 없었다.

«맞는 말일세. 종 선생의 말이 옳아. 우리가 혈의황천문의 뱃속 회충도 아닌데 그들이 뭘 하는지 신경 쓸 필요가 있나? 우리가 직접 가서 셈을 정리하세.» 순양천존이 종영량의 말을 듣자마자 곧바로 말했다.

«그것도 그렇군. 그럼 가세!» 동방패도가 고개를 끄덕였다.

일행은 함께 마을 어귀 왕과부의 잡화점으로 걸어갔다. 다 쓰러져 가는 그 잡화점을 보자 몇 사람은 내내 눈살을 찌푸렸다. 혈의황천문의 세 조사라면 세상 돌아가는 것도 제법 겪어 본 사람들일 텐데, 설마 이런 형편없는 곳에서 밥을 먹다니, 이게 말이 되나?

그래도 몇 사람은 잡화점 안으로 들어섰다. 그런데 뜻밖에도 그들은 멀지 않은 식탁에서 혈의조사와 황천조사, 그리고 음삼조사, 이렇게 혈의황천문의 세 조사를 발견하고는 몹시 기뻤다. 다만 그들 맞은편에는 또 한 사람이 앉아 있었는데, 그자가 무슨 일을 하는 사람인지는 알 수 없었다.

물론 그들은 개의치 않았다. 그자가 뭘 하든 상관없었다. 무관한 자가 감히 쓸데없이 나서려 든다면, 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 하면 그만이었다.

«여러분, 물건을 사러 오셨습니까, 아니면 식사하러 오셨습니까?» 왕과부는 또 한 무리의 번지르르한 차림의 사람들이 들어오는 것을 보고, 앞서 온 황천조사 일행과 한패인가 싶었다. 속으로는 오늘 정말 기쁜 일이 겹쳐 큰돈을 벌겠구나 하고 생각했다.

흑마회의 전 박광 회장이 앞장섰다. 그는 왕과부를 거들떠보지도 않았다. 그에게 왕과부는 개미 같은 존재에 불과했다. 그가 여기 온 목적은 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 하는 것, 곧 음삼조사를 사살하여 남은 두 조사를 굴복시키는 것이었다!

사실 개인적인 입장에서 보자면, 혈의황천문과의 원한이 흑마회의 전 박광 회장에게 가장 큰 것은 아니었다. 죽은 그 태상장로를 전 박광은 사실 못마땅하게 여기고 있었다. 그자는 자신이 한 세대 앞선 선배로서 천계 후기 정상 실력 대원만의 고수라고 자부하며 전 박광 회장을 눈에 담지 않았고, 전 박광이 천계 후기 정상 실력 대원만에 올라선 뒤에도 그 늙은이는 퉁명스럽게 대하기 일쑤였다!

솔직히 말해, 예전에 자기보다 실력이 뒤졌을 때는 전 박광도 참았다. 자기야 회장이지만 수련계에서는 실력이 존중받는 법이니, 상대가 자기 명령을 무시한다 해도 그냥 넘겼다. 그러나 이제 자기 또한 천계 후기 정상 실력 대원만의 고수가 되었는데도 상대가 여전히 그런 태도라면, 이것은 좀 문제가 있었다.

그런고로 그자가 죽으면 죽는 것이었다. 전 박광의 눈으로 보면, 죽어야 속이 시원했다.

하지만 흑마회의 입장에서는 그럴 수 없었다. 그자가 어쨌든 천계 후기 정상 실력 대원만의 고수요 흑마회의 동량이자 기둥이었으니, 그가 죽은 것은 흑마회 전체 실력에 적지 않은 타격이었다!

물론 한 가지 더 있었다. 바로 그 태상장로를 죽인 자가 혈의황천문 사람이라는 점이었다! 이치대로라면 혈의황천문과 흑마회는 모두 고대 문파 가운데 돈을 받고 남의 재앙을 대신 풀어 주는 문파로서 성격이 비슷하고, 업무도 충돌하는 것이 없어 늘 서로 아끼며 우물물과 개울물처럼 경계를 지켜 왔다. 그런데 이제 혈의황천문이 먼저 규칙을 깨뜨렸으니, 전 박광이 화가 나지 않을 수 있겠는가?

그래서 이 원한이 컸다. 그는 오늘 반드시 자기 손으로 음삼조사를 사살해야 흑마회의 체면을 되찾을 수 있었다. 그렇지 않으면 이 회장이라는 자리가 헛된 것이었다.

«어라? 여러분, 이게 무슨...» 왕과부는 문으로 들어서는 몇 사람의 얼굴빛이 모두 어두운 것을 보고는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 사람들, 혹시 밥을 먹으러 온 것이 아니라 판을 깨러 온 것이 아닐까? 하지만 자기야 산골의 작은 가게 하나일 뿐인데, 누구에게 원한을 산 적도 없는데 왜 자기 판을 깨려는 걸까?

«멀리 비켜 있어라. 우리는 사람을 찾아 셈을 정리하러 왔지, 너와는 상관없다.» 동방패도가 왕과부를 싸늘하게 흘겨보며 거만하게 말했다.

«아? 사람을 찾는다고요?» 왕과부는 깜짝 놀랐다. 이 방 안에는 위 노인 말고는 저들과 비슷한 옷차림을 한 세 사람이 있을 뿐이었다. 설마 그 세 사람을 찾아온 건가? 이 세 사람은 정말 사고뭉치구나. 임 의사를 끌어들이면 안 될 텐데. 임 의사에게 무슨 일이라도 생기면 이 사방 십 리 팔촌의 병자들은 누구에게 진찰을 받으란 말인가?

하지만 초조한 것과는 별개로, 이 사람들은 분명 온 자리가 불순했다. 왕과부는 더는 아무 말도 하지 못하고 그저 헛기침을 두 번 하여 미리 알리는 시늉을 했다. 위 노인도 얼른 피하라는 뜻이었다. 이 사람들이 하고 싶은 대로 하게 두자, 가게가 부서져도 자기 운명이라 여기련다.

«혈의, 황천, 음삼, 생각지도 못했겠지? 이렇게 멀리 도망쳤는데도 결국 우리에게 들켰다?» 순양천존이 냉소를 지으며 이 작은 가게에서 유일한 손님 식탁을 바라보았다. «도망치는 것은 소용없네. 오늘 우리가 여기 온 것은 죽은 형제들의 원한을 갚기 위해서일세. 순음천존, 당신들 손에 죽은 것이지?»

«우리 혈의황천문은 돈을 받고 남의 재앙을 대신 풀어 주는 것이 일관된 규칙일세. 만약 죽은 자들이 모두 자네 같은 생각을 품었다면, 우리도 이 일을 하지 않았겠지.» 혈의조사가 담담하게 말했다.

«하하? 돈을 받고 남의 재앙을 대신 풀어 준다고?» 흑마회의 전 박광이 문득 즐거워하며 말했다. «이봐, 혈의, 상황 파악을 못 한 모양인데? 우리 흑마회도 이 일을 하는데, 우리는 그래도 분별이 있어서 어떤 돈은 벌 수 있고 어떤 돈은 벌 수 없다는 것을 아네. 당신들은 대단하군? 우리 흑마회의 태상장로를 감히 사살해? 당신들 혈의황천문이 대단하다고 자부하는 건가? 누가 당신들에게 그런 배짱을 주었지? 설마 무슨 큰 뒷배라도 있는 건가?»

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