« Mille grâces, ô grand roi ! Mille grâces ! » Fei Yangnian exulta aussitôt : il s'était cru perdu, et voilà qu'on avait eu pour lui des égards d'une telle délicatesse. Endemu Yu était vraiment une âme généreuse.

Les abeilles gardiennes l'escortèrent bien vite hors du pavillon ; puis les autres bêtes spirituelles se ruèrent à l'intérieur, impatientes, car elles attendaient avec une ardeur joyeuse le moment de troubler la chambre nuptiale. Mais un mot lâché par le bel homme suffit : celles qui ne pouvaient prendre forme humaine se retirèrent d'elles-mêmes, et seules demeurèrent sous la tente celles qui avaient figure d'hommes.

Devant un tel déploiement, Endemu Yu avait beau afficher la plus grande désinvolture, elle n'en éprouvait pas moins au fond d'elle-même un profond dégoût : troubler la chambre nuptiale impliquait forcément quelque commerce intime avec l'autre, et cette pensée la révulsait ; jamais encore elle n'avait eu le moindre contact intime avec un homme.

Pourtant, dans les circonstances présentes, elle n'avait d'autre choix que de s'exécuter en serrant les dents ; elle ne pouvait tout de même pas se brouiller ouvertement sur-le-champ, car même qui cherche la mort ne s'y prend pas de la sorte.

Et de fait, à peine entrées, ces bêtes spirituelles se mirent à réclamer à grands cris que les nouveaux époux s'embrassent en public ; n'étant point humaines, elles n'avaient en ce domaine aucune retenue, et pareille épreuve, Endemu Yu eut beau faire, ne pouvait être esquivée.

Voyant l'autre se pencher de plus en plus près, elle ferma les yeux et rassembla son courage, prête à tout braver — quand soudain, au milieu de la foule, retentit une explosion tonitruante : plusieurs bêtes à forme humaine furent projetées au loin, et l'immense tente somptueuse sombra d'un coup dans le plus complet désordre.

« Que se passe-t-il ? » Les bêtes humanisées, culbutées pêle-mêle, étaient en proie à la panique ; quelques-unes, saisies d'effroi, reprirent séance tenante leur apparence première. Le chaos était indescriptible : nul n'aurait imaginé qu'un tel accident pût survenir en pareille occasion, ni que quiconque eût l'audace d'aller semer le trouble dans la chambre nuptiale de Son Excellence le Gardien.

Toutes les bêtes s'affolèrent, mais le bel homme, leur maître, ne montra pas la moindre agitation : du premier instant, il avait localisé l'origine du fracas. Son visage se décomposa : « Des fruits de feu… »

Oui, la source de cette explosion et du désordre qui s'ensuivit n'était autre qu'une spécialité de ce Jardin aux Cent Herbes : le fruit de feu, qui détonne au moindre choc.

Les bêtes spirituelles en restèrent muettes. Avant le banquet, Son Excellence le Gardien avait daigné, par une faveur insigne, les autoriser à cueillir dans le Jardin aux Cent Herbes quelques rares plantes spirituelles en guise de présents de retour ; l'occasion était trop belle pour qu'elles se privassent, et il n'était pas surprenant que l'une d'elles eût cueilli des fruits de feu — mais nul n'aurait songé que cela tournerait mal à cet instant précis.

Le fruit de feu est d'une instabilité extrême : au moindre serrement, il explose. À l'évidence, dans l'effervescence générale, on l'avait pressé par mégarde, d'où cet accident aussi pénible que confus.

« Fichez-moi tous le camp ! » Le visage du bel homme s'assombrit tout à fait. Sans l'incident, il n'aurait pas trouvé mauvais que ces bêtes se livrassent à leurs facéties, selon la coutume humaine ; mais il n'en avait désormais plus le moindre goût : un seul fruit de feu venait de gâter sa rare bonne humeur jusqu'au dernier degré.

Les bêtes spirituelles détalèrent à qui mieux mieux, trébuchant et roulant pêle-mêle. La férocité de Son Excellence le Gardien était légendaire : qui s'attardait un tant soit peu risquait fort d'y laisser la vie.

Devant ce tapage, Endemu Yu laissa échapper un soupir de soulagement : ce fruit de feu venait de lui tirer une belle épine du pied, et elle se dit en secret un mot de remerciement. Celui qu'elle remerciait était, bien sûr, Wei Zhao ; car ces bêtes n'étaient point sottes, et aucune n'eût osé apporter en troublant la chambre nuptiale un fruit de feu, chose si dangereuse : le vrai coupable, c'était Wei Zhao.

Mais celui-ci agissait avec la plus grande prudence : il était demeuré d'un bout à l'autre sous forme d'esprit originel, tapi dans un coin, et s'était contenté de faire glisser sans bruit le fruit de feu sous les pieds des assistants ; autrement, avec la perception du bel homme, s'il s'était montré sous son corps d'esprit originel, il eût sans doute été démasqué.

Les bêtes spirituelles, promptes à comprendre, virent bien que Son Excellence le Gardien était de méchante humeur : non seulement elles s'enfuirent en hâte de la tente somptueuse, mais elles n'osèrent même plus s'attarder dehors, craignant de devenir boucs émissaires ; toutes se pressèrent en hâte dans l'escalier céleste et quittèrent ce lieu de discorde.

Elles ne se doutaient pas que l'humeur du bel homme n'était point si mauvaise qu'elles l'imaginaient : dès que la tente ne fut plus qu'à lui et à Endemu Yu, son visage s'apaisa bien vite, et il dit d'une voix douce : « Tout ce qui gênait est parti, madame ; commençons donc la double culture. »

La double culture, voilà la raison profonde pour laquelle il s'était résolu à prendre Endemu Yu pour épouse ; et maintenant, la scène des facéties escamotée, on passait tout droit à la chambre nuptiale : il n'y tenait déjà plus.

« Hein ? » À ces mots, Endemu Yu tressaillit de frayeur. Elle se réjouissait encore d'avoir échappé aux facéties, et voilà que l'individu prétendait passer sans détour à des noces plus avancées — et cette fois, c'était du sérieux !

« Qu'y a-t-il ? » Le bel homme la regarda, quelque peu surpris.

« Euh… ce… n'est-ce pas un peu trop tôt ? » Endemu Yu se creusait la cervelle pour gagner du temps : jusqu'ici, elle n'avait pas encore concerté de plan précis avec Wei Zhao ; acculée de la sorte à la chambre nuptiale, que devait-elle faire ?

« Trop tôt ? Que dites-vous là ? Nous avons célébré en bonne et due forme le banquet nuptial, et selon la tradition, il convient ensuite d'accomplir les rites de l'union. N'est-ce pas la marche normale des choses ? Comment cela pourrait-il être trop tôt ? » plaida le bel homme.

« Mais… mais… » Dans son trouble, Endemu Yu ne savait que dire ; enfin, une illumination lui vint : « Je ne sais même pas encore comment procéder à la double culture… »

« Oh, rien de plus simple : tout à l'heure, il vous suffira d'ajuster le souffle véritable au-dedans de vous ; pour le reste, ne vous en souciez point, je dirigerai tout. » Le bel homme sourit.

« Mais… » Endemu Yu voulait gagner un peu plus de temps : quoi qu'il en fût, il fallait au moins qu'elle trouvât le moyen de s'accorder avec Wei Zhao.

« Il n'y a pas de mais. Suivez-moi. » Le visage du bel homme se rembrunit. Sa tolérance envers Endemu Yu était sans doute bien plus grande qu'envers ces bêtes spirituelles, mais elle demeurait limitée ; ce qu'il avait résolu, nul ne pouvait le changer — la nouvelle épouse pas plus qu'une autre.

Endemu Yu n'osa plus souffler mot : si elle eût alors laissé échapper un seul mot de refus, l'autre se fût peut-être brouillé séance tenante, et tout retour en arrière eût été impossible.

Les mains croisées dans le dos, le bel homme s'avança vers le fond de la tente. Endemu Yu, un instant décontenancée, entendit soudain dans son esprit la voix de Wei Zhao : « Suis-le, et saisis l'occasion. »

Elle s'en trouva raffermie ; mais voici que le bel homme, devant elle, s'arrêta net : il semblait avoir perçu quelque anomalie, car il se mit à fouiller avec soin chaque recoin de la tente. (À suivre.)