»Sağ olun, Büyük Kral! Sağ olun, Büyük Kral!« Fei Yangnian bir anda sevinçten havalara uçtu; öleceğini sanmıştı, ama böylesine ince ve düşünceli bir düzenlemeyle karşılaşacağını hiç beklemiyordu. Duanmu Yu gerçekten de ne iyi bir insandı!

Fei Yangnian kısa süre sonra devriye arıları tarafından dışarı çıkarıldı; ardından diğer ruh canavarları sabırsızlıkla içeri doluştular. Hepsi hâlâ hevesle gelin odasını basmayı bekliyordu, ama yakışıklı adamın ağzından çıkan tek bir cümleyle insan biçimine giremeyen ruh canavarları kendiliğinden geri çekildiler; çadıra girebilenlerin hepsi insan biçimine bürünmüş ruh canavarlarıydı.

Bu manzara karşısında Duanmu Yu yüzünde ne kadar geniş ve rahat bir ifade takınsa da içten içe yine de tiksiniyordu. Gelin odasını basmak, zorunlu olarak karşı tarafla birtakım yakınlaşmalar yapmayı gerektiriyordu; bu ona iğrenç geliyordu, çünkü hayatında hiçbir erkekle yakın temasa girmemişti.

Ama şu anda bu ortamda dişini sıkıp uyum sağlamaktan başka çaresi yoktu; öyle ya, şimdi oracıkta yüz çevirip kötü olmak olmazdı. Ölümü arıyor olsa bile ölümün de bir yolu yordamı vardı.

Nitekim öyle de oldu: Bu ruh canavarları daha ilk andan gelinle damadın herkesin önünde öpüşmesini isteyerek gürültü çıkarmaya başladılar. Sonuçta insan değillerdi ve bu konularda sınırları epeyce genişti; Duanmu Yu ne kadar kaçmaya çalışsa da bu işten sıyrılamazdı.

Karşı tarafın giderek yaklaştığını gözleriyle izleyen Duanmu Yu gözlerini kapattı, dişini sıktı ve artık her şeyi göze almaya hazırlanıyordu ki, kalabalığın ortasında bir anda gümbürtülü bir patlama oldu; birkaç insan biçimindeki ruh canavarı oracıkta patlamanın etkisiyle savruldu ve görkemli büyük çadır bir anda allak bullak oldu.

»Ne oluyor?« diye bağırdılar patlamanın etkisiyle dört bir yana savrulan insan biçimindeki ruh canavarları, şaşkınlık içinde. Bazıları öyle korkmuştu ki doğrudan gerçek ruh canavarı biçimlerine dönmüşlerdi; ortam karmakarışıktı. Böyle bir ortamda böylesine bir kazanın yaşanacağını kimse hayal edemezdi; kim bu kadar cesur olabilirdi ki? Koruyucu Efendinin gelin odasında olay çıkarmaya kim cüret ederdi?

Ruh canavarları şaşkına dönmüştü, ama ev sahibi yakışıklı adamda en ufak bir telaş yoktu. Patlamanın kaynağını ilk anda tespit etmişti bile. Yüz ifadesi son derece çirkindi: »Patlayan Alev Meyvesi…«

Evet, az önceki patlama karmaşasını yaratan kaynak, buranın, Yüz Otlar Bahçesi'nin özel ürünüydü: dikkatsizlik anında patlayıveren Patlayan Alev Meyvesi.

Bütün ruh canavarları bir anda sustu. Bugünkü ziyafetten önce Koruyucu Efendi özel bir lütufta bulunmuş, onlara karşılık olarak Yüz Otlar Bahçesi'nden bazı nadir ruhsal ilaçlar toplamalarına izin vermişti. Bu son derece ender bir fırsattı; doğal olarak nazlanmayacaklardı. Aralarında Patlayan Alev Meyvesi toplayan ruh canavarlarının olması da şaşırtıcı değildi; yalnızca kimse tam bu anda bir sorun çıkacağını düşünmemişti.

Patlayan Alev Meyvesi son derece dengesizdi; birazcık sıkıştırılsa hemen patlardı. Az önce belli ki herkes gürültü çıkarırken yanlışlıkla üzerine basmış, böylece bu utanç verici ve kaotik kazanın ortaya çıkmasına neden olmuştu.

»Hepiniz defolun dışarı!« Yakışıklı adamın yüzü bu kez iyice kararmıştı. Az önceki kaza yaşanmasaydı, ruh canavarlarının biraz gürültü çıkarmasına göz yumardı; sonuçta bu, insanların her zaman uyguladığı bir gelenekti. Ama artık böyle bir hevesi kalmamıştı; tek bir Patlayan Alev Meyvesi, onun ender rastlanan iyi keyfini bir anda dibe vurdurmuştu.

Ruh canavarları apar topar, yuvarlanarak dışarı kaçıştılar. Koruyucu Efendinin acımasızlığı dillere destandı; bu sırada biraz yavaş kaçan olursa, belki de canını oracıkta bırakırdı.

Duanmu Yu bu gürültülü patırtılı manzaraya bakıp içten içe rahat bir nefes aldı. Az önceki o tek Patlayan Alev Meyvesi gerçekten de onun imdadına yetişmişti; kendi kendine içinden bir teşekkür etti. Elbette teşekkür edeceği kişi Wei Zhao'ydı; sonuçta o ruh canavarları da aptal değildi, hiçbiri Patlayan Alev Meyvesi gibi tehlikeli bir şeyi taşıyıp gelin odasını basmaya cesaret edemezdi. O Patlayan Alev Meyvesi'ni ortaya çıkaran asıl suçlu Wei Zhao'ydı.

Ama Wei Zhao son derece dikkatli davranmıştı; başından sonuna kadar ruhsal öz hâlinde bir köşede gizlenmiş, Patlayan Alev Meyvesi'ni sessizce onların ayaklarının altına kaydırmıştı, o kadar. Yoksa yakışıklı adamın algılama gücüyle, ruhsal öz hâlinde ortaya çıksaydı belki de maskesi düşerdi.

O ruh canavarları işi çabuk kavradı; Koruyucu Efendinin keyfinin bozuk olduğunu görünce yalnızca görkemli büyük çadırdan apar topar kaçmakla kalmadılar, dışarıda da kalmaya cesaret edemediler. Dikkatsizlik anında günah keçisi olmaktan korka korka hepsi telaşla Gök Merdiveni'ne doluşup bu belalı yerden ayrıldı.

Haberleri yoktu ki, yakışıklı adamın keyfi onların düşündüğü kadar kötü değildi. Büyük çadırda yalnızca o ve Duanmu Yu kaldıktan sonra yüz ifadesi çabucak yumuşadı ve yumuşak bir sesle şöyle dedi: »Ayağımıza dolaşan şeylerin hepsi gitti. Hanımefendi, hadi şimdi çift uygulamaya başlayalım.«

Çift uygulama, işte Duanmu Yu'yu eş olarak almaya kesin karar vermesinin asıl nedeni buydu. Şimdi gelin odasını basma aşamasını atlayıp doğrudan gerdek vakti gelmişti; artık sabırsızlanmaya başlamıştı.

»Ne?« Duanmu Yu bunu duyunca irkildi. Az önce gelin odasını basma belasından kurtulduğu için seviniyordu ki, bu herifin doğrudan bir adım öteye geçip gerdeğe girmek istediğini hiç beklemiyordu. Bu iş artık ciddiye biniyordu.

»Ne oldu?« Yakışıklı adam ona biraz şaşkın bir ifadeyle baktı.

»Şey… bu… biraz hızlı olmuyor mu?« Duanmu Yu zaman kazanmak için aklına gelen her yolu düşünüyordu. Daha Wei Zhao'yla somut planı konuşmamıştı bile; böyle bir anda doğrudan gerdeğe girmeye zorlanırsa ne yapacaktı?

»Hızlı mı? Nasıl olur? Biz tam anlamıyla büyük bir düğün ziyafeti verdik; geleneklere göre bundan sonra gerdek gecesi merasimi gelir. Bu çok normal bir şey değil mi, nasıl hızlı olur?« diye ikna etmeye çalıştı yakışıklı adam.

»Ama… ama…« Duanmu Yu telaş içinde ne diyeceğini bilemedi. Sonunda aklına bir şey geldi: »Ben daha çift uygulamanın nasıl yapıldığını bile bilmiyorum ki…«

»Oo, bu kolay. Birazdan sen sadece bedenindeki hakiki enerjiyi ayarlayacaksın; başka hiçbir şeyle ilgilenmene gerek yok. Her şeyi ben yöneteceğim.« diye gülümsedi yakışıklı adam.

»Ama…« Duanmu Yu biraz daha zaman kazanmaya çalışıyordu. Ne olursa olsun, en azından Wei Zhao'yla bir çare düşünüp anlaşana kadar beklemeliydi.

»Ama'sı yok, beni takip et.« Yakışıklı adamın yüzü bir anda karardı. Duanmu Yu'ya tahammülü, o ruh canavarlarına gösterdiğinden çok daha fazlaydı, ama sonuçta yine de son derece sınırlıydı. Aklına koyduğu şeyi kimse değiştiremezdi; yeni hanımefendi Duanmu Yu da aynıydı.

Duanmu Yu bir anda daha fazla dırlanmaya cesaret edemedi. Bu sırada tek bir ›hayır‹ söyleseydi, karşı taraf belki de oracıkta yüz çevirip kötü olurdu; o zaman hiçbir dönüş yolu kalmazdı.

Yakışıklı adam ellerini arkasına bağlayarak büyük çadırın arka tarafına doğru yürüdü. Duanmu Yu bir an ne yapacağını bilemedi; tam o sırada kafasının içinde birden Wei Zhao'nun sesi yankılandı: »Peşinden git, duruma göre hareket et.«

Duanmu Yu'nun içi bir anda rahatladı, ama önündeki yakışıklı adam aniden durmuştu. Bir tuhaflık sezmiş gibiydi; büyük çadırın köşe bucağını dikkatle araştırmaya başlamıştı bile. (Devam edecek.)