«대왕께 감사드립니다! 대왕께 감사드립니다!» 비양년은 순간적으로 크게 기뻐했다. 그는 자기가 죽은 목숨인 줄 알았는데, 뜻밖에도 이렇게 세심하고 자상한 배려가 있을 줄이야. 단목옥은 정말 대선인이었다.

비양년은 곧 순수봉에게 이끌려 나갔고, 그 뒤 다른 영수들이 앞다투어 밀려 들어왔다. 그들은 여전히 흥미진진하게 신방 엿보기를 기다리고 있었지만, 준수한 남자의 한마디에 인간 형상으로 변할 수 없는 영수들은 스스로 물러났고, 장막 안으로 들어올 수 있는 것은 인간 형상으로 변한 영수들뿐이었다.

이런 진형을 마주한 단목옥은 겉으로 아무리 대범하고 활달해도 속으로는 몹시 꺼림칙했다. 신방 엿보기라면 반드시 상대와 친밀한 행동을 해야 하는데, 그녀는 그게 역겨웠다. 그녀는 지금까지 어떤 남자와도 친밀하게 접촉한 적이 없었다.

하지만 눈앞의 이 자리에서는 어쩔 수 없이 이를 악물고 맞춰 나가야 했다. 설마 지금 이 자리에서 바로 얼굴을 붉힐 수는 없지 않은가. 죽고 싶어도 이렇게 죽는 법은 없었다.

아니나 다를까, 이 영수들은 처음부터 신랑 신부에게 공개적으로 입을 맞추라고 야단법석을 떨었다. 그들은 어쨌든 인간이 아니니 이 방면의 기준이 아주 너그러웠고, 단목옥은 아무리 피하려 해도 피할 수가 없었다.

상대가 점점 가까이 다가오는 것을 눈으로 지켜보던 단목옥은 눈을 감고 이를 악물며 결단을 내리려는 찰나, 인파 속에서 갑자기 굉음이 터지듯 폭발하며, 인간 형상으로 변한 영수 몇 마리가 그 자리에서 튕겨 날아갔고, 온 호화 대장막은 순식간에 아수라장이 되었다.

«무슨 일이야?» 충격에 사지가 뒤엉킨 인간 형상 영수들은 몹시 당황했고, 어떤 이들은 놀라서 아예 영수 본모습을 드러내기도 했다. 장면은 걷잡을 수 없이 혼란스러웠고, 누구도 이런 자리에서 그런 돌발 사태가 일어날 줄은 상상도 못 했다. 대체 누가 이런 큰 담을 가졌단 말인가. 감히 호법 대인의 신방에서 소란을 피우다니?

영수들은 당황망조했지만, 주인인 준수한 남자는 조금도 당황하지 않았다. 그는 가장 먼저 굉음이 터진 근원을 포착했다. 표정이 몹시 험악했다. «폭염과……»

그렇다. 방금 그 폭발과 혼란을 일으킨 근원은 바로 이곳 백초원의 특산물이었다. 잘못 건드리기만 해도 폭발하는 폭염과였다.

영수들은 일제히 말을 잃었다. 오늘 연회 전에 호법 대인이 특별히 은혜를 베풀어, 그들에게 백초원에 가서 진귀한 영약을 좀 채집해 답례품으로 삼도록 허락했는데, 이는 매우 드문 기회였으니 그들이 당연히 사양하지 않았다. 그중에 영수가 폭염과를 채집한 것도 이상한 일은 아니었다. 다만 누구도 이때 이런 사고가 터질 줄은 생각지 못했을 뿐이다.

폭염과는 극도로 불안정해서, 조금만 압력을 받아도 폭발한다. 방금 전은 분명 모두가 야단법석을 떨다가 부주의하게 눌려서, 이렇게 난처하고 혼란스러운 돌발 사태가 벌어진 것이었다.

«전부 다 당장 꺼져.» 준수한 남자의 얼굴빛이 이제 완전히 가라앉았다. 방금 그 돌발 사태만 없었더라면, 그는 영수들이 함께 야단법석을 떠는 것을 개의치 않았을 것이다. 어쨌든 이는 인간의 오랜 풍습이니까. 하지만 지금 그는 그럴 기분이 완전히 사라져 버렸다. 폭염과 하나가 그가 모처럼 누리던 좋은 기분을 순식간에 최악으로 망쳐 놓았다.

영수들은 허둥지둥 데굴데굴 굴러 나갔다. 호법 대인의 흉악함은 이미 이름이 높았으니, 이때 조금이라도 늦게 도망쳤다가는 목숨까지 이 자리에서 잃을지도 몰랐다.

단목옥은 이 소란스러운 광경을 보며 몰래 안도의 숨을 내쉬었다. 방금 그 폭염과 하나가 정말로 그녀의 위기를 크게 벗겨 주었으니, 저도 모르게 마음속으로 고맙다는 말을 한마디 했다. 그녀가 고마워해야 할 상대는 물론 위소였다. 영수들도 바보가 아니어서, 누구도 폭염과처럼 위험한 물건을 품고 들어와 신방 엿보기에 야단법석을 떨지는 않았을 테니, 그 폭염과를 만들어 낸 주범은 바로 위소였다.

다만 위소는 행동이 몹시 조심스러워서, 처음부터 끝까지 원신 상태로 구석에 숨어 있을 뿐, 소리 없이 폭염과를 그들의 발밑으로 살짝 밀어 넣었을 뿐이었다. 그렇지 않았다면 준수한 남자의 감지 능력으로 보아, 그가 원신체로 나타났다면 아마 정체가 드러났을 것이다.

영수들은 눈치가 아주 빨라서, 호법 대인의 기분이 나쁜 것을 보자 허둥지둥 호화 대장막을 빠져나갔을 뿐 아니라, 바깥에도 더 이상 머물지 않았다. 자칫 희생양이 될까 두려워, 하나같이 서둘러 하늘 사다리에 올라 이 시비거리를 떠났다.

그들은 알지 못했다. 준수한 남자의 기분은 그들이 생각한 것만큼 나쁘지 않았다. 대장막 안에 그와 단목옥만 남게 되자, 그의 표정은 곧 누그러졌고, 부드러운 목소리로 말했다. «거추장스러운 것들은 다 갔으니, 부인, 이제 우리 쌍수를 시작할까요.»

쌍수, 이것이야말로 그가 단목옥을 아내로 맞이하기로 마음먹은 근본 이유였고, 이제 신방 엿보기 순서를 건너뛰고 곧바로 신방의 시간에 이르렀으니, 그는 이미 다소 초조해 있었다.

«아?» 단목옥은 그 말을 듣고 섬뜩 놀랐다. 그녀는 방금 신방 엿보기를 피한 것만으로도 안도의 한숨을 쉬고 있었는데, 이 녀석이 곧바로 한 단계 더 나아간 신방을 시작하려 들 줄이야. 이건 진짜배기였다.

«왜 그러시오?» 준수한 남자가 다소 의아한 눈으로 그녀를 바라보았다.

«어…… 저…… 이거 너무 빠르지 않나요?» 단목옥은 필사적으로 시간을 끌 궁리를 짜냈다. 그녀는 지금까지 위소와 구체적인 계획을 상의한 적도 없었는데, 이렇게 곧바로 신방을 강요당하니, 어찌해야 한단 말인가?

«너무 빠르다고? 어찌 그럴 수가. 우리는 엄연히 대혼례 잔치를 치렀으니, 전통에 따라 이 다음은 당연히 주공의 예를 행해야 하는 것이오. 이보다 더 정상적인 일이 어디 있겠소? 어찌 너무 빠르다 하겠소?» 준수한 남자가 달래듯 말했다.

«그런데…… 그런데……» 단목옥은 다급한 나머지 어찌 말해야 할지 몰랐다. 그러다 마침내 번뜩 떠오른 것이 있어 말했다. «저는 아직 어떻게 쌍수를 해야 하는지도 모르는데요……»

«오, 그건 간단하오. 이따가 그대는 그저 체내의 진기를 조정하기만 하면 되고, 다른 것은 신경 쓸 필요 없소. 내가 모든 것을 주도하겠소.» 준수한 남자가 웃으며 말했다.

«그런데……» 단목옥은 아직 조금 더 시간을 끌고 싶었다. 아무래도 적어도 그녀가 위소와 어떻게 할지 상의할 방법을 찾을 때까지는 말이다.

«그런데가 어디 있소. 나를 따라오시오.» 준수한 남자의 얼굴빛이 가라앉았다. 그가 단목옥을 용인하는 정도는 물론 그 영수들에 비해 훨씬 컸지만, 그래도 결국 아주 제한적이었다. 그가 정한 일은 누구도 바꿀 수 없었고, 이 새 부인 단목옥도 마찬가지였다.

단목옥은 당장 더 이상 말을 늘어놓을 수 없었다. 이때 만약 반쯤이라도 아니라는 말을 입에 올린다면, 상대가 그 자리에서 얼굴을 붉힐지도 모르는데, 그러면 아예 돌이킬 여지조차 없어질 터였다.

준수한 남자가 두 손을 뒤로 잡고 대장막 뒤쪽을 향해 걸음을 옮겼다. 단목옥은 잠시 어찌할 바를 몰라 했는데, 그때 갑자기 머릿속에 위소의 목소리가 울렸다. «따라가서, 기회를 봐.»

단목옥은 마음이 조금 놓였는데, 뜻밖에도 앞서 가던 준수한 남자가 갑자기 걸음을 멈추었다. 무언가 이상한 기척을 느낀 듯, 그는 대장막의 구석구석을 자세히 살피기 시작했다. (계속됩니다.)