「大王、ありがとうございます！大王、ありがとうございます！」費養年はたちまち大喜びした。自分はもう死ぬしかないと思っていたのに、まさかこんな細やかな心配りが用意されていたとは。端木玉は本当にいい人だ。

費養年はすぐに巡守蜂に連れ出された。その後、ほかの霊獣たちが我先にと中へ押し入ってきた。彼らはまだ意気揚々と洞房を騒ぐのを待ちわびていたのだ。だが端整な男がふと言葉をかけると、人の姿に化けられない霊獣たちは自ら退いていった。天幕に入れるのは人の姿に化けた霊獣だけが残った。

この形勢を前に、端木玉は表面的にはどれほど大らかで洒脱に振る舞っていても、心の底ではやはり気持ちが悪かった。洞房を騒ぐとなれば、必ず相手と親密な動作を交わさねばならない。彼女はそれが嫌で堪らなかった。これまで一度たりとも男と親密に接したことなどなかったのだから。

しかし今のこの場では、彼女は歯を食いしばって付き合っていくしかなかった。ここでいきなり顔色を変えるわけにもいくまい。死を求めるにしても、こんな死に方はない。

案の定、霊獣たちはいきなり囃し立てて、新郎新婦に皆の前で口づけを交わすよう求めた。彼らは何しろ人間ではない。この種の尺度はとてつもなく緩い。端木玉はどう逃れようとしても逃れられなかった。

相手がどんどん近づいてくるのを目の当たりにして、端木玉は目を閉じ、腹を括って覚悟を決めた。まさに踏ん切りをつけようとしたその時、人込みの中から突然ごう音が炸裂し、人の姿に化けた霊獣が数匹、その場で吹き飛ばされた。豪華な大天幕は一瞬にして大混乱に陥った。

「何事だ？」衝撃でひっくり返った人型の霊獣たちは慌てふためいた。中には驚いて正体を現してしまう者までいて、場は混乱の極みに達した。こんな場に限ってこんな事故が起きようとは、誰も想像すらしなかった。誰がそんな大胆不敵な真似を。まさか護法様の洞房で騒ぎを起こすとは。

霊獣たちは慌てふためいたが、主である端整な男は少しも慌てなかった。彼は真っ先に炸裂音の発生源を突き止めていた。その表情はひどく険しい。「爆炎果……」

そう、先ほどの爆発騒ぎを引き起こした源は、この百草園の特産品であった。うっかりすると爆発してしまう爆炎果、それだった。

霊獣たちは一斉に黙り込んだ。今日の宴の前に、護法様は特別な恩情をかけて、彼らに百草園で珍しい霊薬を採集し、返礼として持ち帰ることを許していた。これは非常に貴重な機会であり、彼らも遠慮などしなかった。その中に爆炎果を採集した霊獣がいたとしても不思議ではない。ただ、まさかこんな時に騒ぎになるとは誰も思わなかっただけだ。

爆炎果は極めて不安定で、少し押しつけられるだけで爆発する。先ほどは明らかに、皆が囃し立てる際にうっかり押し潰してしまったのが原因で、こんな気まずく混乱した事故が起きたのだ。

「全員出ていけ」。端整な男の顔色はここにきて完全に沈んだ。先ほどの事故がなければ、彼も霊獣たちに一緒に囃し立てさせるくらいは気にしなかっただろう。何しろこれは人間の慣わしなのだから。だが今となっては、そんな気分はすっかり失せていた。たった一個の爆炎果が、彼の得難い上機嫌を一瞬で最悪のものに変えてしまったのだ。

霊獣たちは慌てて転げ回るようにして逃げ出した。護法様の残忍さは有名だ。この時、逃げ足が少しでも遅ければ、命までこの場に落としていくことになりかねない。

端木玉はこの騒がしい一幕を見つめながら、密かにほっと息をついた。先ほどの爆炎果は実に彼女の窮地を救ってくれた。心の中でそっと礼を言わずにはいられない。礼を言う相手はもちろん衛昭だ。何しろあの霊獣たちも馬鹿ではない。危険な爆炎果を懐に忍ばせて洞房を騒ぎに来るような真似をする者などいない。あの爆炎果を仕込んだ張本人こそ、ほかならぬ衛昭であった。

とはいえ衛昭のやり方は実に慎重で、初めから終わりまで元神の状態のまま隅に隠れており、ただ音もなく爆炎果を彼らの足元へ滑り込ませただけだった。そうでなければ、端整な男の感知能力をもってすれば、もし元神の姿で現れていれば、たちまち正体が露見していたかもしれない。

霊獣たちは実に察しがよかった。護法様の機嫌が悪いと見るや、慌てて豪華な大天幕から逃げ出しただけでなく、外にももう留まってはいられなかった。うっかりして身代わりの生贄になっては堪らないと、我先にと慌ただしく天梯に殺到し、この厄介な場所を立ち去っていった。

何しろ端整な男の機嫌は、彼らが思うほど悪くはなかったのだ。大天幕の中に彼と端木玉しか残らなくなると、彼の表情はすぐに和らぎ、優しい声で言った。「邪魔な者どもは皆去った。夫人、さあ、これから双修を始めよう」

双修こそ、彼が端木玉を妻に娶ろうと固く決意した根本の理由であった。そして今、洞房を騒ぐ段取りを飛ばして、いきなり洞房の時を迎えたのだ。彼はもう待ちきれなくなっていた。

「え？」端木玉はそれを聞いてぞっとした。彼女はついさっきまで洞房を騒がれずに済んだことを喜んでいたのに、まさかこいつがいきなりさらに一歩踏み込んだ洞房を始めようとするとは。これは本気も本気ではないか。

「どうした？」端整な男は少し怪訝そうに彼女を見つめた。

「ええと……その……いくら何でも早すぎませんか？」端木玉は必死に知恵を絞って時間を稼ごうとした。彼女は今に至るまで衛昭と具体的な計画を相談してすらいない。いきなり洞房を迫られて、どうすればいいというのか。

「早すぎる？とんでもない。我らはこうして正式に大婚の喜宴を挙げたのだ。伝統に従えば、次は周公の礼を行うのが当然のこと。これのどこが早すぎるというのかね」と端整な男は説き伏せにかかった。

「でも……でも……」端木玉は咄嗟のことにどう言えばよいか分からず、最後にようやく機転を利かせて言った。「わ、私、まだどうやって双修するのか知らないのです……」

「おお、それなら簡単だ。あとでお前は体内の真気を整えるだけでいい。ほかのことは何も気にしなくてよい。私がすべてを導いてやる」と端整な男は笑った。

「でも……」端木玉はもう少しだけ時間を引き延ばそうとした。何にせよ、少なくとも彼女が何とかして衛昭と打ち合わせを済ませるまでは。

「でもはない。ついて来なさい」端整な男は顔色を沈めた。彼の端木玉への寛容さは、あの霊獣たちに対するよりはるかに大きいとはいえ、やはり限りがある。一度決めたことは誰にも変えられない。端木玉という新夫人も同じことだった。

端木玉はたちまちそれ以上口を挟めなくなった。この時、もし半句でも否と言おうものなら、相手はその場で顔色を変えるかもしれない。そうなれば、取り返しのつかないことになる。

端整な男は両手を背にして大天幕の奥へと歩み出した。端木玉は一瞬どうしてよいか分からず立ち尽くしたが、その時、頭の中に突然衛昭の声が響いた。「ついて行け、臨機応変にやれ」

端木玉は心が落ち着いた。だが思いがけず、前方の端整な男がふと足を止めた。何か異変を察知したらしく、なんと大天幕の隅々まで丁寧に探り始めたのだ。（未完待続）