Dans le cœur d'Endemu Yu, tout n'était que glace : elle aussi le pensait ; l'instant d'après, Wei Zhao se montrerait, puis tous deux uniraient leurs forces pour livrer un combat désespéré, et quant à savoir s'ils parviendraient à arracher cette ultime lueur d'espoir, si ténue fût-elle, il n'y avait plus qu'à s'en remettre au ciel.

Or, alentour, ce n'était toujours que silence de mort : Wei Zhao ne se montrait toujours pas.

« Pouvoir se glisser dans ma tente sans que personne s'en aperçoive, sous les yeux de tant de bêtes spirituelles, et demeurer caché sous le nez de tous, voilà un talent qui n'a rien de commun. J'avais cru qu'un être capable d'un tel exploit serait au moins un personnage ; je constate qu'il manque singulièrement de tenue. Décidément, je vous avais bien trop surestimé. » Le bel homme souriait toujours avec sarcasme, sans la moindre trace d'agacement ou d'impatience ; au contraire, il se tenait là, désinvolte et sûr de lui, donnant l'impression que tout se déroulait selon sa volonté.

Mais il eut beau le provoquer de toutes les manières, Wei Zhao s'obstinait à ne point paraître. Se montrer, c'était mourir ou être blessé — Wei Zhao le savait pertinemment. En demeurant ainsi tapi, immobile, sous sa forme d'esprit primordial, il empêchait l'autre de le repérer sur-le-champ et de percer à jour sa nature véritable ; c'était même là sa meilleure garantie de sécurité.

Certes, la sage précaution eût été de s'échapper de ce monde du miroir ; une fois dehors, c'eût été nager dans l'immensité des mers, voler à la hauteur des cieux, et le bel homme, si puissant fût-il, n'aurait pu le rattraper. Mais Endemu Yu, alors, se fût retrouvée sans secours aucun, à appeler le ciel et la terre sans réponse. Une telle bassesse, abandonner ses compagnons d'armes, Wei Zhao était bien incapable de la commettre.

Sa décision était donc prise : ne point bouger, attendre de pied ferme que l'immobile triomphe du changement.

« Imbécile. » Un sourire méprisant aux lèvres, le bel homme fit soudain basculer le monde du miroir tout entier, sans le moindre avertissement : l'instant d'après, le haut et le bas s'inversèrent, puis, l'instant suivant, tout reprit sa place.

Un tel bouleversement eût effrayé même une âme aussi impassible qu'Endemu Yu ; de son point de vue, elle n'avait pourtant senti qu'un simple vacillement, sans aucun dommage réel. Mais ce déplacement de centre de gravité, l'espace d'un instant, avait bel et bien eu lieu, et la réaction la plus prompte n'eût su s'y ajuster. Quiconque se trouvait dans ce monde du miroir ne pouvait manquer de trahir une faille.

Le bel homme comptait sur ce stratagème pour contraindre Wei Zhao à se montrer ; le résultat le déçut profondément : face à ce brusque retournement, l'autre n'avait pas laissé la moindre faille. C'était à croire qu'il y avait là quelque maléfice.

Il ignorait que Wei Zhao n'était rien d'autre qu'un esprit primordial flottant dans les airs : le déplacement de centre de gravité ne le concernait en rien. Si déconcertante que fût sa méthode, l'autre y était naturellement immunisé — que pouvait-il donc y faire ?

« Rien ? Se serait-il enfui ? » Le bel homme, cette fois, fut pris de court. Il n'avait pas véritablement localisé Wei Zhao ; il avait seulement perçu, à quelques indices, la présence d'un intrus — sans imaginer que celui-ci pût s'esquiver si vite.

Il ne s'avoua point vaincu pour autant : aussitôt, il déploya sa conscience spirituelle pour sonder minutieusement tout ce qui l'entourait. Ce monde du miroir, il l'avait façonné de ses propres mains ; chaque pouce de terre, chaque brin d'herbe, chaque arbre était sous sa coupe. Jamais auparavant il n'avait eu besoin d'y recourir ; mais cette fois, il refusait de s'en laisser conter, il ne pouvait croire qu'on pût s'échapper de son monde du miroir sous ses propres yeux.

Wei Zhao sentit aussitôt une fluctuation de conscience spirituelle d'une extrême subtilité. Il était alors tapi dans un coin de la tente, non loin de son adversaire : à la moindre imprudence, il trahirait sa présence.

S'il avait eu affaire à une bête spirituelle ordinaire du stade de la pilule d'or, Wei Zhao ne s'en fût point soucié. Cette année, il n'avait guère progressé en d'autres domaines, mais pour ce qui était de l'esprit primordial, il avait connu une véritable métamorphose ; surtout depuis que sa force, sous forme d'esprit primordial, s'était immobilisée, il avait consacré davantage d'énergie à l'étude des techniques de conscience spirituelle, et ses progrès en ce domaine étaient proprement fulgurants.

Non seulement il passait avec aisance de l'état d'esprit primordial au semi-esprit primordial, puis à l'état d'esprit primordial proprement dit, mais il maîtrisait aussi quantité d'autres petites techniques dont il tirait grand profit : simples et élémentaires en apparence, elles se révélaient en vérité fort utiles — ainsi, par exemple, la dissimulation de l'esprit primordial.

Ce qu'on appelle dissimulation de l'esprit primordial ne consiste pas à faire réellement disparaître celui-ci, mais à réduire autant que possible sa présence. La forme d'esprit primordial, pour la plupart des gens, est déjà malaisée à percevoir ; lorsque cette présence est réduite à son extrême, on atteint un effet de dissimulation proche de l'effacement total.

Et comme la conscience spirituelle de Wei Zhao surpassait de loin celle de son adversaire, il pouvait même tromper la perception de celui-ci : sa dissimulation n'en était que plus parfaite. Sans cela, il eût depuis longtemps été découvert, perdu parmi tant de bêtes spirituelles.

Mais il avait maintenant affaire au bel homme, bien différent des bêtes spirituelles de tout à l'heure ; Wei Zhao n'osait se relâcher. Il réduisit au maximum la présence de son esprit primordial, s'efforçant par tous les moyens de se fondre dans son environnement.

De fait, la première fois que la conscience spirituelle du bel homme le balaya, elle ne parvint point à le déceler ; après avoir sondé les environs avec la plus grande minutie, elle ne trouva toujours rien.

Mais Wei Zhao n'eut pas le loisir de respirer : le bel homme sembla soudain flairer quelque chose, et sa conscience spirituelle revint à la charge, s'attardant précisément sur la zone où se tenait Wei Zhao.

« Mauvais ! » Sentant cette fluctuation de conscience spirituelle qui rôdait sans discontinuer, Wei Zhao sentit son cœur se serrer : il savait que l'autre avait deviné l'anomalie, et qu'à ce train-là, il ne tarderait pas à être débusqué.

En vérité, la faille ne venait point de Wei Zhao : sa dissimulation d'esprit primordial était désormais fort habile, et même le bel homme n'y eût point si aisément vu clair. La véritable faille tenait à ce monde du miroir : le secret de la dissimulation consiste à se fondre dans l'environnement, or tout ici était l'œuvre du bel homme — comment se fondre dans son propre ouvrage et le tromper ?

« Je t'ai trouvé ! » Le bel homme eut soudain un froid ricanement et, d'une paume, frappa l'air du côté où se tenait l'esprit primordial de Wei Zhao. À première vue, rien d'imposant ni d'effrayant ; pourtant l'espace ainsi verrouillé se brisa net dans un craquement — nul être, si puissant fût-il, n'y eût survécu.

Endemu Yu, à ce spectacle, en eut le cœur battant et sentit son moral sombrer plus profond encore : le bel homme était le créateur de ce monde du miroir, il en était le maître absolu — comment lutter contre cela ?

« Wei Zhao ne serait-il pas mort ? » Une panique s'empara d'Endemu Yu. De par ses capacités, elle ne pouvait déceler Wei Zhao ; elle avait d'abord cru qu'il s'était enfui devant le danger, mais le bel homme n'eût point frappé sans raison : Wei Zhao avait sûrement été repéré !

Or, à cet instant, la voix de Wei Zhao retentit soudain dans son esprit : « Rassure-toi, je suis coriace, la mort ne me prendra pas si facilement. »