端木玉の胸の内はすっかり冷えきっていた。彼女も同じことを考えていた。この後はきっと衛昭が姿を現し、二人がかりで死に物狂いの一戦を挑むに違いない。そして、残された最後のかすかな活路を掴み取れるかどうかは、もはや天の意に委ねるしかなかった。

しかし、周囲はなおも一面の静寂に包まれ、衛昭はやはり現れなかった。

「これだけ大勢の霊獣を前に、誰にも気づかれずにわが大天幕へ忍び込み、しかも皆の目の届くところに身を潜めておったとは。なかなかの手並みだ。これほどのことができるのなら、さぞかし人物であろうと思っておったが、まさかこれほど卑劣とは。どうやらわしは貴殿を買いかぶりすぎていたようだ」端整な男はなおも冷笑を浮かべていたが、焦りや苛立ちの気配は微塵もなく、かえってゆったりと構えて確信に満ちた顔つきを見せており、すべては自分の掌中にあるとでも言いたげだった。

だが、いくら挑発されようと、衛昭はどうしても姿を現そうとしなかった。現れれば最後、死か傷かの二つに一つだと、衛昭はよく分かっていた。今のように元神の状態を保ったまま息を潜めて動かなければ、相手はしばらくの間は見つけられず、こちらの底も量りかねる。かえってそのほうが安全なのだった。

無論、最も確実なのはこの鏡の中の世界から何とかして逃げ出すことだろう。逃げ出しさえすれば、あとは広い海を泳ぐ魚、高い空を飛ぶ鳥のごとく自由自在だ。端整な男がどれほど強かろうと追いつけはしない。だが、そうしてしまえば端木玉はまさに叫んでも天は応えず、地に伏しても門は開かぬ絶体絶命の境遇に陥る。仲間を見捨てるような恥知らずな真似を、衛昭にできるはずがなかった。

ゆえに、衛昭が下した決断は、兵を動かさず、変わりゆくものに対して変わらぬ構えを通すことだった。

「愚か者め」端整な男の口元が嘲るように弓なりに歪んだ。その瞬間、鏡の中の世界が何の前触れもなくぐるりと反転し、一瞬にして上下が逆さまになったかと思うと、またたく間に元の姿へと戻った。

これほどの急変に、さすがの端木玉も動揺を隠せなかった。彼女の立場からすれば、ただ揺れたように感じただけで、実質的な損傷は何もなかった。しかし、一瞬のうちに重心がずれたのは紛れもない事実であり、いくら反応が速くとも調整が追いつかない。この鏡の中の世界に身を置く限り、必ず綻びが生じるのだ。

端整な男はこの一手で衛昭を炙り出そうとしたのだが、結果は実に期待外れだった。これほどの突然の急変を前にしても、相手には一片の綻びすら見えない。まったくもって不可解極まりない。

だが知る由もない。衛昭はもとより空中を漂う一抹の元神にすぎず、重心がずれるなどという話はそもそもないのだ。この手がどれほど不意を突くものであろうと、相手は生まれつきこの類の攻撃には免疫がある。どうにかできるはずもなかった。

「おらぬ？まさか逃げ出したのか？」端整な男のほうがかえって虚を突かれた。彼は衛昭の位置を本当に特定していたわけではなく、わずかな手がかりから侵入者がいることだけを感じ取っていたにすぎない。まさか相手がこれほど早く逃げおおせるとは思いもよらなかったのだ。

だが、それで諦める彼ではなかった。ただちに神識を放ち、周囲の一切を隅々まで探り始めた。ここは彼が自らの手で形作った鏡の中の世界であり、一寸の土、一草一木に至るまで彼の掌中にある。これまでは神識を放つまでもなかったが、今回ばかりは信じなかった。己の目の前で鏡の中の世界から逃げ出せる者がいるなど、到底信じられなかったのだ。

衛昭はたちまち、きわめて微かな神識の波動を感じ取った。彼は今、大天幕の隅に身を潜めており、相手からそう遠くはない。油断すればすぐに綻びが生じてしまう。

もし相手が並の金丹期の霊獣であれば、衛昭も気に留めはしなかっただろう。この一年、他の面ではこれといった収穫もなかったが、元神に関してはまさに脱皮を遂げていた。とりわけ元神体の実力が伸び悩むようになってからは、より多くの精力を神識の技巧の研究に注ぎ込み、この方面の能力は飛躍的に伸びていたのだ。

元神体の状態と半元神の状態、さらに元神の状態との間を自在に切り替えることだけでなく、その他のさまざまな小技にもすっかり通じていた。これらの小技は一見単純で基本的なものに見えるが、実のところきわめて有用であり、たとえば元神隠匿などがそうだ。

いわゆる元神隠匿とは、本当に元神を消し去って無形にするのではなく、可能な限り元神の存在感を低下させることである。元神の形態はそもそも大多数の者にとって察知しにくいものだが、その存在感を極限まで下げれば、消え去ったも同然の隠匿効果を得られるのだ。

まして衛昭の神識の質は相手をはるかに凌いでおり、相手の神識感知すら欺きおおせるのだから、隠匿すればさらに完璧というほかない。そうでなければ、先ほどあれほど多くの霊獣の中に紛れ込んで、とうに見つかっていたはずだ。

だが、今向かい合っているのは端整な男であり、先ほどの霊獣たちとは比べものにならない。衛昭は決して油断せず、自らの元神の存在感を可能な限り極限まで下げ、周囲の環境と一体になろうとあらゆる手を尽くした。

果たして、端整な男の神識が最初に彼の上を掃いたときには、衛昭を見つけられなかった。周囲を隅々まで丹念に探り終えても、依然として何の手がかりも得られなかった。

しかし、衛昭が安堵の息をつく間もなく、端整な男は何かに気づいたかのように、再び神識を広げてきた。しかも重点的に探っているのは、まさに衛昭のいる辺りだった。

「しまった！」相手のまとわりつくような神識の波動を感じ取り、衛昭はたちまち身を引き締めた。相手がすでに異変に気づいたことを悟ったのだ。このままでは遅かれ早かれ引きずり出されることは必定だった。

実のところ、綻びは衛昭の側にはなかった。彼の元神隠匿は今やかなりの域に達しており、端整な男とてそう容易く察知できるものではない。真の綻びはこの鏡の中の世界にあった。元神隠匿の要は周囲の環境と一体になることにあるが、ここにある一切はすべて端整な男の手によるものだ。一体になって相手を欺くなど、そう容易いことではなかった。

「見つけたぞ！」端整な男が突然鼻で冷たく笑い、衛昭の元神のいる方角へ向けて虚空に一掌を放った。一見したところ何ら恐ろしい威勢も感じられないが、その掌に狙い定められた一帯の空間は、なんと音を立てて砕け散った。どれほど強い存在であろうと、巻き込まれれば必ず死あるのみだった。

この光景を目の当たりにして、端木玉は肝を冷やした。心はますます深い谷底へと沈み込んでいく。端整な男はこの鏡の中の世界の創造者であり、ここでは彼こそが主宰者だ。これではどう戦えというのか。

「衛昭は死んでしまったのでは？」端木玉の胸に恐慌が走った。彼女の力では衛昭を見つけることはできない。最初は、衛昭はきっと形勢が不利だと見て逃げ出したのだと思っていた。だが、端整な男が理由もなく手を出すはずがない。衛昭はきっと気づかれてしまったのだ。

ところがそのとき、脳裏にふいに衛昭の声が響いた。「安心しろ、俺はそう簡単に死なない運の強さなんだ」