À ces mots, Endemu Yu dévisagea Wei Zhao de la tête aux pieds sans ciller, au point de le mettre fort mal à l'aise ; puis, dans un soudain sourire amer : « Jusqu'ici, je m'étais toujours dit que des gens comme Ling Tianyou représentaient le sommet de ce qu'un génie peut atteindre. Je vois que je me berçais d'illusions : toi, tu es un vrai monstre. »

Si Wei Zhao s'était seulement montré puissant, passe encore ; mais une perspicacité aussi démente, voilà qui vous laissait véritablement sans force. Endemu Yu n'était pas du genre à s'avouer vaincue à la légère ; même des êtres d'un talent aussi prodigieux que Leng Leng ou Ling Tianyou ne faisaient au plus que la mettre sous pression. Or, devant Wei Zhao, elle se sentait bel et bien hors de portée.

« Vous me flattez, vous me flattez », dit Wei Zhao avec un sourire gêné.

« Pas du tout. » Endemu Yu secoua la tête ; puis elle se figea, stupéfaite : « Hein ? Pourquoi y a-t-il un écho ? »

« Ce n'est pas un écho. Cette voix, tout à l'heure, c'était celle du gardien du Nymphéa, n'est-ce pas ? » Wei Zhao inspectait les alentours.

« Remarquable, vraiment remarquable. Déduire sa situation avec une telle rapidité : décidément, cet humain ne manque pas d'envergure ; depuis l'origine des temps, tu es le premier. » La voix du gardien du Nymphéa retentit de nouveau, mais elle venait de toutes les directions à la fois, impossible sur l'instant d'en déterminer la position ni l'orientation.

« Il est donc encore en vie ? » Endemu Yu sursauta.

Wei Zhao, lui, n'en fut nullement surpris : depuis qu'il avait découvert le second monde du miroir, il avait en fait la certitude que cette créature était forcément encore vivante ; simplement, il ne l'avait jamais dit ouvertement.

« Bien sûr que je suis en vie. Madame, vous êtes bien naïve : je suis tout de même le gardien du Nymphéa, un personnage de haut rang ; croyez-vous donc qu'on se débarrasse de moi si facilement ? Cela dit, l'attaque sournoise de cet humain, à l'instant, était véritablement parfaite ; sans mes capacités particulières, il aurait peut-être bel et bien réussi. » Le gardien du Nymphéa avait un sourire ambigu.

« À vous entendre, on dirait que vous en tirez vanité ? » lança Wei Zhao.

« Tu te trompes, humain : ce n'est point vanité, mais exaltation. Voilà bien longtemps que je n'avais rencontré un adversaire aussi connaisseur que toi. Tous ces rebuts qui entrent ici se dévoilent aussitôt et ne résistent pas au premier choc : c'est à désespérer de mon si subtil jeu des fleurs dans l'eau et du reflet de la lune ! Pareille conversation avec un sourd n'a rien de réjouissant. » Le gardien du Nymphéa affectait un ton de plainte.

Wei Zhao en fut égayé : « À vous entendre, Votre Seigneurie, je serais donc en quelque sorte votre âme sœur ? »

« Certes. Rien de plus affligeant au monde que de chanter sur un ton trop haut pour être suivi. Un talent aussi merveilleux et profond que le mien, sans personne pour l'apprécier : ne trouves-tu pas que c'est un prodigieux gaspillage ? » Le gardien du Nymphéa parlait avec suffisance.

À ces paroles, Wei Zhao et Endemu Yu se regardèrent, muets : ils n'auraient jamais deviné que cette créature savait si bien s'apitoyer sur son propre sort.

« Humain, à vrai dire je t'admire assez. J'avais d'abord l'intention de vous tuer, toi et ta catin ; mais j'ai changé d'avis : je compte vous enfermer ainsi, et te laisser employer toute ta vie à savourer mon jeu des fleurs dans l'eau et du reflet de la lune. » Ainsi parla le gardien du Nymphéa.

Wei Zhao en resta un instant interdit ; il ne releva pas la seconde moitié de la phrase et tourna vivement la tête vers Endemu Yu : « Nous sommes un couple de catins ? »

Endemu Yu repensa à ce qui venait de se passer, puis, avec un sourire amer et indéchiffrable : « Aux yeux du monde, si nous ne sommes pas un couple de catins, il s'en faut sans doute de bien peu. »

En effet : sans parler du reste, rien que cette hâte de Wei Zhao à l'étreindre, jointe au fait qu'Endemu Yu n'était vêtue que de son linge de dessous, suffisait amplement à justifier l'épithète infamante.

« Euh, pardon, j'ai compromis votre réputation », s'excusa Wei Zhao.

« Il n'y a pas de mal. Les circonstances commandaient d'agir ainsi ; c'est moi qui devrais vous remercier. » Endemu Yu s'inclina légèrement.

Tandis que les deux se faisaient des politesses, le gardien du Nymphéa n'y tint plus et, furieux : « Hé, hé, hé ! Vous n'avez donc pas encore bien compris dans quelle situation vous vous trouvez ? »

« Mais si ; n'avez-vous pas tout à l'heure confirmé mes conjectures ? » répliqua calmement Wei Zhao.

« En effet, humain, tu as bien deviné le principe du jeu des fleurs dans l'eau et du reflet de la lune. Mais à quoi cela te sert-il ? Pourrais-tu par hasard en trouver la clé ? » Le gardien du Nymphéa parlait avec l'assurance de qui se sent en sûreté.

« Pas pour l'instant. » Wei Zhao fut d'une entière franchise : c'était la pure vérité. Même s'il avait deviné qu'il s'agissait de deux miroirs se faisant face, retrouver le monde réel d'origine était une tout autre affaire ; c'était presque un problème sans solution.

« Parce que tu sais qu'il n'y a pas de clé, que tu es réduit à l'impuissance et que tu te prépares donc à t'abandonner ? Tss, tss, ce n'est après tout pas un choix déraisonnable. » Le gardien du Nymphéa raillait.

« Eh eh, de quel œil voyez-vous donc que je m'abandonne ? » Le sourire demeurait sur le visage de Wei Zhao.

« Hormis t'abandonner, que pourrais-tu bien inventer d'autre ? » ricana le gardien du Nymphéa.

« Qui sait ? Ce n'est après tout pas si difficile ; si la chance me sourit, il peut m'arriver, comme au chat aveugle, de tomber sur une souris morte. » Wei Zhao parlait avec flegme.

« Pas si difficile ? Ha ha ha ha ! Décidément, cet humain me plaît de plus en plus. Soit : de toute façon, l'oisiveté est mortelle ; je vais donc voir de mes yeux comment ton chat aveugle tombera sur une souris morte. » Le gardien du Nymphéa rit de bon cœur.

« Rassurez-vous, vous ne vous ennuierez pas. » À peine Wei Zhao avait-il achevé que son corps tout entier disparut de sa place, ce qui fit sursauter Endemu Yu : elle crut que le gardien du Nymphéa était passé à l'action, alors que c'était tout le contraire.

L'instant d'après, la silhouette de Wei Zhao surgit soudain au sommet de la grande tente, et devant lui se tenait précisément le gardien du Nymphéa sous forme humaine, à un pas de distance seulement.

Le gardien du Nymphéa en resta un instant saisi ; ce fut alors seulement qu'il comprit enfin que Wei Zhao lui avait fait tout ce bavardage dans le seul but de saisir l'occasion de localiser sa position et de frapper de nouveau en traître : quel être absolument retors !

« Quelle imagination extravagante ! » Le gardien du Nymphéa éclata de rire. Que la précédente attaque eût réussi était excusable : il n'était alors pas certain de l'existence de Wei Zhao et n'était donc nullement sur ses gardes. Mais cette fois, il était depuis longtemps sur le qui-vive ; s'il se laissait encore surprendre, ce serait vraiment par trop ridicule.

Le gardien du Nymphéa bondit aussitôt en avant : c'était le monde du miroir qu'il avait lui-même créé, il y était comme un poisson dans l'eau, sa force y dépassait de beaucoup celle qu'il avait au-dehors, et sa vitesse était plus que doublée.

Mais, à sa grande surprise, il était rapide, et Wei Zhao plus rapide encore : avant même qu'il eût parcouru deux longueurs de corps, une bombe de feu véritable et de feu dan tien lui était solidement plaquée sur l'arrière du crâne. (À suivre.)