단목옥은 그 말을 듣자 눈 한 번 깜박이지 않고 위소를 위아래로 훑어보았다. 위소가 몸이 불편해질 정도로 말이다. 그제야 그녀는 문득 쓴웃음을 지으며 말했다. «예전엔 영천우 같은 자들이야말로 천재가 도달할 수 있는 극한이라고 생각했는데, 그건 우물 안 개구리였을 뿐이었어요. 당신, 정말 괴물이네요.»

위소가 그저 실력만 강하다면 그래도 받아들일 수 있었겠지만, 통찰력까지 이토록 미쳐 날뛰니 정말로 힘이 빠질 노릇이었다. 단목옥은 결코 쉽게 항복하는 사람이 아니었다. 냉냉이나 영천우처럼 천재 중의 천재라 해도 기껏해야 그녀에게 압박감을 줄 뿐이었다. 그러나 지금 위소를 앞에 두고는, 그녀는 정말로 아득히 발이 닿지 않는 기분이었다.

«과찬이에요, 과찬.» 위소가 어색하게 웃었다.

«전혀 과찬이 아니에요.» 단목옥이 고개를 저었다. 그런데 이내 그녀는 멍해졌다. 의아한 목소리로 물었다. «어? 어떻게 메아리가 있지?»

«메아리가 아니야. 방금 그 소리는 저 취련 호법이었어. 내가 틀리지 않았다면 말이지.» 위소가 주위를 살피며 말했다.

«훌륭하군, 아주 훌륭해. 이렇게 빨리 자신의 처지를 추론해내다니, 네 인간이라는 녀석은 확실히 보통이 아니야. 역사상 네가 처음일 거다.» 취련 호법의 목소리가 다시 울렸다. 그러나 사방팔방에서 들려와서 그 위치와 방향을 당장은 가늠할 수 없었다.

«그게 아직도 살아 있다고?» 단목옥이 순간 깜짝 놀랐다.

위소는 이 일에 조금도 뜻밖이라는 기색이 없었다. 그가 두 번째 거울 속 세계를 발견한 순간부터, 사실 이 녀석이 반드시 살아 있을 것이라고 단정하고 있었을 뿐, 그동안 일부러 말하지 않았던 것이다.

«당연히 살아 있지. 부인, 당신도 참 순진하군. 아무리 그래도 나는 엄연한 취련 호법인데, 그렇게 쉽게 죽을 내가 아니지. 그런데 말이지, 이 인간이 방금 한 그 기습은 정말 완벽했다고 할 만해. 내 능력이 특별하지 않았다면, 어쩌면 정말로 그 녀석 손에 넘어갔을지도 몰라.» 취련 호법이 비웃는 듯 아닌 듯 말했다.

«말투를 들어 보니, 꽤나 뿌듯한 모양이군.» 위소가 입을 열었다.

«인간, 네가 틀렸다. 이건 뿌듯한 게 아니라 흥분한 거다. 너처럼 안목 있는 상대를 만난 지 너무 오래됐거든. 다른 쓸모없는 것들은 들어오자마자 본색을 드러내고 한 방에 나가떨어지니, 내 이 고명한 경화수월이 헛수고가 되잖아. 이런 소 귀에 경 읽기 같은 맛은 참 견디기 힘들다고.» 취련 호법이 일부러 탄식하는 척했다.

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 즐거워졌다. «그 말씀인즉, 혹시 내가 그대의 지음이 된다는 건가?»

«당연하지. 세상에서 가장 슬픈 일이 바로 곡조는 높은데 화답하는 이가 없는 것 아니겠나. 내 이렇게 현묘하고 심오한 능력을 아무도 감상하지 못하다니, 너는 어어지게 낭비한다고 생각하지 않나?» 취련 호법의 말투에는 득의가 배어 있었다.

상대의 말을 듣고 위소와 단목옥은 저도 모르게 서로 마주 보며 말문이 막혔다. 전에는 미처 몰랐는데, 이 녀석이 제법 자기 연민에 젖어 드는 재주가 있었다.

«인간, 솔직히 말해서 나는 너를 꽤 마음에 들어 한다. 원래는 너희 이 간부 음부들을 죽여 버릴 생각이었는데, 지금은 생각을 바꿨다. 그냥 이렇게 너를 가둬 두어서, 네 평생을 걸쳐 내 경화수월을 실컷 감상하게 해 줄 생각이다.» 취련 호법이 말했다.

위소는 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 그러나 이 녀석의 뒷부분 말은 아예 무시하고, 서둘러 고개를 돌려 단목옥과 눈을 맞추었다. «우리가 간부 음부라고?»

단목옥은 방금 전의 상황을 곰곰이 되짚어 보더니, 뭐라 형용할 수 없는 쓴웃음을 지으며 말했다. «세속의 눈으로 보자면, 우리 둘이 간부 음부가 아니라 해도 아마 그에 못지않을걸요.»

그렇고말고, 다른 것은 차치하고, 위소가 황급히 그녀를 끌어안았던 것만 해도, 게다가 단목옥이 홀몸으로 속옷 차림이었던 점만 봐도, 간부 음부라는 큰 모자를 억울하게 뒤집어쓴 것은 아니었다.

«어, 미안하군. 그대의 정절을 더럽혔어.» 위소가 사과했다.

«괜찮아요. 사정이 급하면 임시방편을 쓰는 법이죠. 오히려 제가 당신께 감사드려야 해요.» 단목옥이 살짝 몸을 숙이며 말했다.

두 사람이 이쪽에서 서로 예의를 차리자, 취련 호법은 도저히 보다 못해 성난 목소리로 말했다. «야, 야, 야. 너희 아직 자기 처지를 파악하지 못한 모양이군?»

«아니요, 그대가 방금 내 추측을 인정하지 않았나?» 위소가 담담하게 되물었다.

«맞다. 인간, 네가 분명히 경화수월의 원리를 알아맞혔다. 하지만 그게 무슨 소용이지? 설마 파훼할 방법을 찾아낼 수 있다는 건가?» 취련 호법이 배짱을 부리며 말했다.

«아직은 없어.» 위소는 아주 솔직하게 말했다. 그것이야말로 진심이었다. 설령 그가 이 세계가 두 면의 거울이 마주 보며 이루어진 것임을 짐작했다 해도, 그 속에서 원래의 진짜 세계를 찾아낸다는 것은 어찌 쉬운 일이겠는가. 이것은 거의 해답이 없는 명제나 다름없었다.

«파훼할 방법이 없다는 걸 알았기에, 속수무책이라 그냥 아예 자포자기라도 하겠다는 건가? 쯧쯧, 그것도 그런대로 현명한 선택이긴 하지.» 취련 호법이 조롱했다.

«하하, 그대는 어느 눈으로 내가 자포자기하는 걸 보았나?» 위소의 얼굴에는 여전히 미소가 걸려 있었다.

«자포자기 말고, 설마 다른 묘안이라도 짜낼 수 있다는 건가?» 취련 호법이 냉소했다.

«누가 알겠나. 이 일 자체가 그리 어려운 것도 아닌데, 혹시 내 운이 좋아서 얼떨결에 소경이 죽은 쥐를 잡듯 해 버릴지도 모르지.» 위소가 담담하게 말했다.

«그리 어려운 일도 아니라고? 하하하하, 나는 점점 더 너라는 인간이 마음에 드는군. 좋다, 어차피 심심해서 심심한 김에, 네가 대체 어떻게 소경이 죽은 쥐를 잡는지 실컷 구경해 주마.» 취련 호법이 크게 웃어젖혔다.

«걱정 마라. 심심하게 하진 않을 테니.» 위소의 말이 끝나기도 전에, 그의 전신이 홀연히 제자리에서 사라졌다. 단목옥은 정말로 깜짝 놀랐다. 그녀는 취련 호법이 손을 쓴 것이라고 생각했으나, 실상은 정반대였다.

다음 순간, 위소의 모습이 홀연히 큰 장막 위에 나타났다. 그리고 그의 눈앞에는 사람의 형상을 한 취련 호법이 뚜렷이 서 있었으니, 서로 한 걸음 거리에 불과했다.

취련 호법은 잠시 멍해졌다. 이제야 겨우 깨달았다. 위소가 방금 자신과 그렇게 많은 말을 주고받은 것은, 실은 기회를 타서 자신의 위치를 확정하고 다시금 기습하기 위한 것이었다니. 정말이지 교활하기 그지없었다!

«어처구니없군!» 취련 호법이 크게 웃었다. 지난번 기습에 위소에게 넘어간 것은 용서할 만한 일이었다. 그것은 이전에 위소의 존재를 확신하지 못했기에 마음의 준비가 전혀 없었기 때문이다. 그러나 이번에는 그것도 이미 경계하고 있었다. 그런데도 이렇게 위소에게 기습을 당한다면, 그것은 도저히 말이 되지 않았다.

취련 호법은 즉시 앞으로 급히 내달렸다. 여기는 다름 아닌 그가 손수 빚어낸 거울 속 세계였다. 그는 이곳에서 물고기가 물을 만난 듯했고, 실력은 바깥에 있을 때보다 한참이나 높았으며, 속도는 무려 두 배 이상이나 빨라졌다.

그러나 크게 뜻밖이게도, 그것이 빠르면 위소는 그것보다 더 빨랐다. 그것이 앞으로 두 몸 거리를 내달리기도 전에, 하나의 진기 단화 폭탄이 벌써 그것의 뒤통수에 단단히 얹혀 있었다. (계속)