端木玉はそれを聞くと、瞬きもせずに衛昭をじろじろと上から下まで見つめ、衛昭が居心地悪くなるまでそうしてから、ようやく苦笑いをもらした。「これまでずっと、霊天佑たちのような者が天才の到達しうる限界だと思っていたけれど、とんだ井の中の蛙だったわね。あなたって、本当に化け物ね」

衛昭はただ実力が強いだけならまだ受け入れられた。だが洞察力までこれほど桁外れでは、さすがに手のつけようがない。端木玉は決して簡単に負けを認める人間ではない。冷々や霊天佑のような天賦の才を持つ者たちでさえ、せいぜい彼女に重圧を感じさせる程度だった。ところが今、衛昭を前にしては、彼女は本気で遠く及ばないと感じていた。

「買い被りすぎだよ」衛昭は照れくさそうに笑った。

「少しも買い被ってなんかないわ」端木玉は首を振ったが、すぐにきょとんとして、怪しげに言った。「あれ？どうして反響が返ってくるの？」

「反響じゃない。さっきの声はあの醉蓮護法だ。俺の言った通りだったろう？」衛昭は周囲を見回しながら言った。

「お見事、実にお見事。これほど早く自分の置かれた状況を推し量るとは、きみという人間、なかなかのものだ。歴史上、きみが初めてだ」醉蓮護法の声が再び響いたが、四方八方から聞こえてきて、たちまちその位置も方向も測りかねた。

「あいつ、まだ生きていたの？」端木玉はたちまち驚いた。

衛昭はこれっぽっちも意外には思わなかった。二つ目の鏡中世界を見つけた時から、彼はこの者が必ず生きていると断じていた。ただ、ずっと口に出さなかっただけだ。

「もちろん生きている。夫人、きみはあまりに純真すぎる。こちらは一応、堂々たる醉蓮護法だ。そう簡単に殺られてたまるか。だがそういえば、さっきのこの人間の不意打ち、あれはまさに完璧だった。わたしの能力が特殊でなければ、もしかするとやられていたかもしれん」醉蓮護法はどこか含み笑いを浮かべて言った。

「その口ぶりだと、ずいぶん得意げだな？」衛昭が口を開いた。

「人間よ、思い違いだ。これは得意などではない、興奮しているのだ。きみのように価値の分かる相手には、もうずいぶん長く出会っていなかった。他のあの無能どもは入ってくるなり正体を現して一撃も耐えられず、わたしのこれほど見事な鏡花水月も無駄になってしまう。この牛に琴を弾くような味気なさは、たまったものではないぞ」醉蓮護法はわざとらしく嘆いてみせた。

衛昭はそれを聞いて思わず笑みをこぼした。「閣下のその言い分だと、まさか俺は君の知音ということになるのか？」

「もちろんだ。世の中で最も悲しいのは、曲が高すぎて和する者が少ないことだ。これほど玄妙で奥深いわたしの能力を、誰も味わえぬというのか。これではあまりに宝の持ち腐れとは思わないか？」醉蓮護法の語気には得意げな色が滲んでいた。

その言葉を聞いて、衛昭と端木玉は思わず顔を見合わせて言葉を失った。これまで気づかなかったが、この者はなかなか自分を憐れむのが上手いらしい。

「人間よ、正直に言おう、わたしはきみをなかなか気に入っている。本来なら、きみたちこの不義の男女を始末してやるつもりだったが、今は考えを変えた。このままきみを閉じ込めて、一生かけてわたしの鏡花水月をじっくり味わわせてやろうと思う」と醉蓮護法は言った。

衛昭はそれを聞いて一瞬固まったが、この者の言葉の後半には取り合わなかった。慌てて振り向いて端木玉と目を見交わした。「俺たちが不義の男女？」

端木玉は先ほどの成り行きを思い返し、何やら含みのある苦笑いを浮かべた。「世間一般の目から見れば、私たち二人は、たとえ不義の男女でないにしても、そう遠くはないでしょうね」

確かに、他のことはともかく、衛昭が咄嗟に抱きついたこと、そして端木玉が下着姿のままだったことだけでも、不義の男女という大きな汚名は、決して濡れ衣とは言えなかった。

「ええと、すまない、君の名節を汚してしまって」衛昭は謝った。

「構わないわ。非常時には臨機応変に、むしろ私はあなたにきちんと礼を言うべきね」端木玉は軽く身をかがめた。

二人がそこで遠慮し合っているのを見て、醉蓮護法はたちまち我慢ならなくなった。怒気を込めて言う。「おいおいおい、お前たちはまだ自分の置かれた状況を分かっていないのか？」

「そんなことはないさ。君はさっき、俺の推測を認めてくれたじゃないか？」衛昭は淡々と問い返した。

「その通り、人間よ、きみは鏡花水月の原理を確かに見抜いた。だが、それが何になる？まさかきみに破る手立てが見つかるというのか？」醉蓮護法は余裕しゃくしゃくと言った。

「今のところはまだない」衛昭はきわめて率直だった。これは偽らざる本音だ。たとえこれが二枚の鏡を向かい合わせてできていると見抜いたところで、そこから元の真実の世界を見つけ出すのは容易ではない。これはほとんど解のない命題なのだ。

「破る手立てがないと分かって、なすすべもなく、それでいっそ自暴自棄になるつもりか？ふむふむ、それもまた賢明な選択ではあるな」醉蓮護法は嘲るように言った。

「はは、閣下のどちらの目が、俺が自暴自棄になっていると見たんだ？」衛昭の顔にはまだ笑みが浮かんでいた。

「自暴自棄以外に、まさかきみに何か別の芸当ができるというのか？」醉蓮護法は冷笑した。

「さあな。そもそもそんなに難しいことじゃない。もしかしたら俺の運がよくて、うっかり盲猫が死鼠に当たることもあるかもしれないぞ」衛昭は淡々と言った。

「難しいことじゃない？はははは、ますますきみという人間が気に入ったぞ。いいだろう、どうせ暇で暇でしょうがない。きみが一体どうやって盲猫が死鼠に当たるのか、じっくり見せてもらおうじゃないか」醉蓮護法は大笑いした。

「安心しろ、退屈はさせないさ」衛昭が言い終えるや否や、その姿は忽然とその場から消え失せ、端木玉を大いに驚かせた。彼女は醉蓮護法の仕業だと思ったが、とんでもない、まったく逆だった。

次の瞬間、衛昭の姿は突然、大天幕の頂に現れ、その目の前には赫然と人型に化けた醉蓮護法が立っていた。互いの距離はわずかに一歩。

醉蓮護法は一瞬呆けた。そしてこの時になってようやく、衛昭が先ほどあれほど長々と自分と話していたのは、実はその隙に自分の位置を突き止め、再び不意打ちをかけるためだったのだと合点がいった。なんという狡猾さ！

「思い上がりも甚だしい！」醉蓮護法は大笑いした。先の不意打ちを衛昭に決められたのは無理もない。あの時はまだ衛昭の存在を確信しておらず、心の準備がまるでなかったのだ。だが今回はとっくに警戒している。これでまで衛昭の不意打ちを許すようなことがあれば、あまりにも話にならない。

醉蓮護法はただちに前方へと急に飛び出した。ここは彼自らが創り出した鏡中世界だ。ここでは水を得た魚のごとく、実力は外にいる時よりもはるかに高く、速度に至っては二倍以上にもなっていた。

だが、彼の予想を大きく裏切ったことに、彼が速ければ衛昭はさらに速く、彼が二体分ほど前方へ飛び出すよりも早く、一発の真気丹火爆弾がすでにしっかりと彼の後頭部に押し当てられていた。（未完）