Le jardin médicinal à l’extérieur du village était immense. L’alchimiste y avait planté les élixirs spirituels qu’il avait trouvés dans les Ruines Sauvages au fil des ans, au grand désir des villageois, qui en avaient depuis longtemps l’eau à la bouche. Seulement, il avait élevé dans le jardin quantité de petites bêtes féroces et dangereuses, si bien que nul n’osait y entrer pour y voler des plantes. Les Ruines Sauvages étaient presque désertes, mais regorgeaient d’élixirs spirituels, dont un nombre incalculable de spécimens précieux. Au cours de ses années de récolte, l’alchimiste en avait rapporté toutes sortes de plantes rares et merveilleuses, qu’il avait transplantées dans son jardin médicinal. Il en usait rarement, mais il avait enfin décidé de les employer sur Shen Mu ! Il fallait dire que son regard était très exigeant : toutes les plantes spirituelles qu’il récoltait étaient des trésors, et la moindre d’entre elles, emportée au-dehors, aurait suffi à provoquer un immense émoi. L’alchimiste avait donc véritablement mis le paquet ! Le feu de camp s’éteignit peu à peu. Les villageois regagnèrent chacun leur maison pour se reposer, et Shen Mu retourna dans sa chambre. Il dormit dans la pièce extérieure et, peu après, sombra dans un profond sommeil. Grand-mère Zhu lui remonta la couverture, contempla le visage endormi du garçon et lui adressa un sourire plein de tendresse. » Mon Shen’er... Que tu sois ou non doté d’un corps tyrannique, tu es l’enfant que j’ai élevé. Je ne laisserai personne ni rien te faire du mal ! « Elle était toujours aussi avisée et avait deviné bien des choses aux expressions du chef du village et de l’alchimiste pendant la célébration autour du feu, mais elle n’en avait rien laissé paraître. Elle trottina de ses petits pieds jusqu’à la pièce intérieure, où elle alla dormir. Le lendemain, le Vieux Sourd, sa canne de bambou à la main, fit irruption dans la maison avec enthousiasme et cria : » Shen’er, debout, vite ! Le jour est levé, l’alchimiste... « » La vieille n’est pas encore levée, Vieux Sourd ! Comment oses-tu l’épier ? « Un fracas retentit soudain. Shen Mu ouvrit ses yeux ensommeillés et vit le Vieux Sourd jaillir de la chambre de Grand-mère Zhu, tracer une courbe dans les airs et être expulsé hors du village, sans que l’on sût où il était retombé. » Grand-père Aveugle est vraiment extraordinaire ! « s’émerveilla Shen Mu. Même dans les airs, le Vieux Sourd était resté assis en tailleur, appuyé sur sa canne de bambou, avec une expression parfaitement innocente, et s’était ainsi fait éjecter au loin. Shen Mu se leva, s’habilla, se lava et prépara le petit déjeuner. Puis il mangea avec Grand-mère Zhu, récurèrent ensemble marmites, bols, cuillères et louches, et virent alors le Vieux Sourd revenir en courant depuis l’extérieur du village, tout excité. » Sale vieille, quel coup de pied ! J’ai bien failli ne pas retrouver mon chemin ! Shen’er, viens vite ! L’alchimiste t’a préparé un médicament délicieux ! « Grand-mère Zhu lui lança un regard noir, le visage mauvais, puis se leva et s’éloigna en titubant. » Je vais à la cité de Jianglong pour vendre et acheter quelques affaires. Vieux Sourd, Shen’er sera sous ta garde ces prochains jours. À mon retour, s’il lui manque ne serait-ce qu’un cheveu, tu m’en répondras ! Vieux Huo, Vieux Huo, la charrette à bœufs est-elle attelée ? Vieux Boiteux, le radeau de bambou est-il prêt ? « Shen Mu suivit précipitamment le Vieux Sourd jusqu’à la boutique de l’alchimiste. Avant même d’y entrer, il sentit un parfum médicinal d’une puissance enivrante. Il aperçut alors une grande cuve suspendue dans les airs, autour de laquelle volaient plusieurs oiseaux vermillon. Des flammes rugissaient entre leurs plumes et chauffaient la cuve jusqu’à rendre sa paroi écarlate ; de l’intérieur montait un bouillonnement sonore. » Shen’er, voici ton médicament. « À l’arrivée de Shen Mu, l’alchimiste sortit le dernier ingrédient, une feuille verte, et la jeta dans la cuve. À peine tombée dans le liquide médicinal, celle-ci se mit à bouillir avec force et devint aussitôt d’une viscosité extrême. D’un geste nonchalant, l’alchimiste fit tourner la cuve à toute vitesse. Puis un tintement métallique s’éleva de l’intérieur : le liquide qui la remplissait s’était transformé en une demi-cuve de pilules blanches, qui roulaient en tous sens en s’entrechoquant avec un claquement semblable à celui du métal. L’alchimiste agita la main, et les oiseaux vermillon s’envolèrent par la fenêtre avant de disparaître. La grande cuve retomba au sol. Shen Mu en resta bouche bée. » Grand-père Alchimiste, il faut vraiment manger autant de pilules aujourd’hui ? « » Si tu les mangeais toutes, tu mourrais. « L’alchimiste répondit sans se presser : » Les plantes spirituelles employées pour cette fournée sont toutes de qualité supérieure. Ce sont certes des pilules de condensation du yuan de la plus basse qualité, mais une seule équivaut à cent pilules ordinaires préparées par d’autres alchimistes. Tu ne peux en prendre qu’une ou deux à la fois, jamais davantage. « Shen Mu le crut à moitié. Auparavant, l’alchimiste lui avait déjà fait avaler d’étranges médicaments, chaque fois un bol marin rempli à ras bord. Et maintenant, il affirmait qu’une seule pilule suffisait : sa puissance pouvait-elle vraiment être si grande ? Le Vieux Sourd, lui non plus, n’en était pas convaincu. » Les charlatans de partout prétendent tous qu’une pilule en vaut cent. Ton médicament est-il vraiment aussi puissant ? En tout cas, il sent drôlement bon. « L’alchimiste lui adressa un sourire sinistre. » Tu veux essayer de manger toute la cuve ? « » Shen’er, prends-en donc une poignée pour goûter «, l’incita le Vieux Sourd. Shen Mu ne se laissa pas le moins du monde embobiner et se contenta de pincer une pilule entre ses doigts pour la porter à sa bouche. À peine l’élixir spirituel fut-il descendu dans son estomac qu’il comprit que quelque chose n’allait pas. Dans son ventre, des centaines, des milliers de dragons de feu, d’eau, de métal et de bois semblaient se livrer bataille, provoquant un véritable bouleversement. Son corps tantôt grandissait, tantôt rapetissait, tantôt s’épaississait, tantôt maigrissait ; parfois une couche de glace recouvrait sa peau, parfois de la fumée verte s’échappait même de ses vêtements, parfois ses habits se couvraient de bourgeons et les poils de la peau animale se mettaient à pousser follement, parfois encore son vêtement prenait une teinte métallique et sa peau elle-même devenait dure comme de l’acier, au point qu’il semblait entièrement coulé dans le métal ! Plus terrifiant encore, plusieurs symptômes différents éclataient parfois au même instant, plongeant Shen Mu dans des souffrances indicibles. Il étouffa un grognement, puis activa aussitôt l’Art des Trois Élixirs du Corps Mystique afin de dissiper la puissance médicinale grâce à son énergie yuan ! Le visage du Vieux Sourd changea brusquement. » Alchimiste, tes pilules de condensation du yuan ne sont pas des pilules ordinaires ! « » En effet. Les pilules ordinaires de condensation du yuan se divisent en quatre sortes : pilules du yuan de feu, pilules du yuan d’eau, pilules du yuan de métal et pilules du yuan de bois. « L’alchimiste eut un sourire sinistre. » Les pilules de condensation du yuan correspondent aux quatre attributs de l’énergie yuan des quatre grands corps spirituels et servent à nourrir et fortifier cette énergie. Mais l’énergie yuan du corps tyrannique de Shen’er ne possède aucun attribut. J’ai donc adopté une méthode intermédiaire : j’ai raffiné des plantes spirituelles dotées de ces quatre attributs pour en faire cette pilule de condensation du yuan, qui renferme les quatre propriétés. Il est possible qu’elle parvienne à éveiller la puissance de l’énergie yuan du corps tyrannique. Seule l’énergie yuan du corps tyrannique de Shen’er peut absorber et dissiper un tel élixir. Si tu avais mangé toute cette cuve de pilules de condensation du yuan, hé hé... « Le Vieux So