El huerto de hierbas medicinales que había fuera de la aldea era muy grande; en él crecían los elixires espirituales que el Maestro Alquimista había ido encontrando a lo largo de aquellos años en las Ruinas Yermas, y hacía mucho que despertaban la codicia de los aldeanos, solo que el Maestro Alquimista criaba en el huerto gran cantidad de insectos peligrosos, y nadie se atrevía a entrar a robar las hierbas. Las Ruinas Yermas eran un paraje adonde casi nadie llegaba; los elixires espirituales abundaban, y también las variedades preciosas. Durante aquellos años, al recoger hierbas, el Maestro Alquimista había trasplantado al huerto no se sabía cuántas maravillas y plantas raras; rara vez había recurrido a aquellos elixires, ¡y ahora por fin había decidido emplearlos en Shen Mu! Había que tener en cuenta que su criterio era altísimo: todos los elixires que recogía eran piezas preciosas, y cualquiera de ellas, sacada a la luz, habría provocado un gran revuelo; así que el Maestro Alquimista, sin duda alguna, ¡estaba apostando un capital de sangre! La hoguera se fue apagando poco a poco; los aldeanos se retiraron cada uno a su casa a descansar, y Shen Mu también volvió a su habitación y durmió en el cuarto exterior. No tardó mucho en quedarse profundamente dormido. La abuela Zhu le subió un poco la manta, contempló el rostro dormido del muchacho y esbozó una sonrisa llena de cariño. »Mi Shen'er... seas o no un Cuerpo Tirano, eres el niño que yo he criado, y no permitiré que nadie ni nada te haga daño.« Seguía siendo perspicaz: por las expresiones del jefe de la aldea y del Maestro Alquimista durante aquella celebración junto a la hoguera había adivinado muchas cosas, solo que no las dijo en voz alta. Se marchó de puntillas al cuarto interior a dormir. Al día siguiente, el Viejo Ciego irrumpió en la casa con su bastón de bambú, todo entusiasmado, y gritó: »¡Shen'er, levántate ya, ha amanecido, el Maestro Alquimista...!« »¡Esta vieja aún no se ha levantado, y tú, Viejo Ciego, te atreves a espiar!« Se oyó un estruendo tremendo; Shen Mu abrió los adormilados ojos y vio al Viejo Ciego salir volando del cuarto de la abuela Zhu, trazar un arco en el aire, salir despedido de la aldea y perderse no se sabía dónde. »¡El abuelo ciego es realmente asombroso!«, se maravilló Shen Mu: el Viejo Ciego, aún en pleno vuelo, seguía apoyado en su bastón de bambú, sentado con las piernas cruzadas y con una expresión de total inocencia, y así, tal cual, había sido pateado por los aires. Shen Mu se levantó, se vistió, se lavó, preparó el desayuno y lo comió junto a la abuela Zhu; tras fregar la olla, los platos, las cucharas y los cuencos, vio al Viejo Ciego volver corriendo desde fuera de la aldea, todo entusiasmado, y gritar: »¡Vieja bruja, qué dura ha sido esa patada! ¡Por poco no encuentro el camino de vuelta a tientas! Shen'er, ven rápido, ¡el Maestro Alquimista te ha preparado una medicina!« La abuela Zhu puso mala cara, lanzó al Viejo Ciego una mirada feroz y se levantó renqueando para marcharse, diciendo: »Voy a la Ciudad del Dragón Carmesí a hacer negocios. Viejo Ciego, estos días te dejo a cargo de Shen'er. Si a mi vuelta le falta un solo pelo, ¡te pediré cuentas a ti! Señor Huo, señor Huo, ¿está ya enganchado el carro de bueyes? Viejo Cojo, ¿está atada la balsa de bambú?« Shen Mu siguió a toda prisa al Viejo Ciego hasta la tienda del Maestro Alquimista; antes de entrar ya percibió un intenso aroma medicinal, y luego vio una gran tinaja suspendida en el aire, alrededor de la cual volaban varios pájaros de color bermellón, con llamas ardientes entre las plumas, que habían enrojecido la superficie de la tinaja, de cuyo interior salía un borboteo incesante. »Shen'er, esta es tu medicina.« Al ver llegar a Shen Mu, el Maestro Alquimista sacó el último ingrediente, una hoja verde, y la echó en la gran tinaja. Apenas cayó la hoja verde en el líquido medicinal, el hirviente brebaje se volvió de inmediato increíblemente viscoso. El Maestro Alquimista lo removió con un gesto casual; la gran tinaja giró a toda velocidad y enseguida salieron de su interior tintineos metálicos: ¡el brebaje que la llenaba se había transformado en media tinaja de píldoras blancas que rodaban unas sobre otras, chocando entre sí con un crujido metálico! El Maestro Alquimista hizo un ademán y los pájaros bermellones salieron volando por la ventana y desaparecieron. La tinaja se posó en el suelo. Shen Mu se quedó boquiabierto: »Abuelo Maestro Alquimista, ¿hoy tengo que tomarme tantas píldoras?« »Si te las tomaras todas, te morirías.« El Maestro Alquimista dijo con calma: »Este lote de medicina lo he refinado con los elixires espirituales más excelsos; aunque son píldoras de condensación de Yuan del grado más bajo, una sola vale por cien de las de otros alquimistas. Solo puedes tomar una o dos cada vez, no más.« Shen Mu, medio incrédulo, recordó que antes el Maestro Alquimista también le había dado medicinas de lo más extraño, y cada vez era un cuenco grande bien lleno; ¿y ahora bastaba con una sola píldora? ¿Tanto poder tendría? El Viejo Ciego tampoco acababa de creérselo y dijo: »Los charlatanes del mundo marcial siempre dicen que una vale por cien; ¿de verdad es tan potente tu medicina? Aunque, eso sí, huele bastante bien.« El Maestro Alquimista sonrió con siniestra expresión: »¿Y si te tomaras tú toda esta tinaja para probar?« »Shen'er, ¿por qué no coges un puñado y lo pruebas?«, lo instigó el Viejo Ciego. Shen Mu no se dejó instigar en absoluto: tomó una sola píldora y se la llevó a la boca. Apenas tragó aquella píldora espiritual, al instante sintió que algo no iba bien. En su vientre parecían revolverse, alborotando ríos y mares, centenares de dragones de fuego, de agua, de metal y de madera, que hacían que su cuerpo tan pronto se alargara como se acortara, tan pronto engordara como enflaqueciera; a ratos se le formaba una capa de hielo sobre la piel, a ratos hasta la ropa echaba humo verde, a ratos la ropa brotaba y el pelo de las pieles crecía desmesuradamente, a ratos el vestido se teñía de un color metálico y hasta la piel se le volvía rígida, como si todo su ser estuviera fundido en metal. Y lo más terrible: a veces todos aquellos síntomas estallaban a la vez, haciendo que Shen Mu pasara verdaderas penalidades. Soltó un gruñido ahogado y enseguida activó el Arte de los Tres Elixires del Cuerpo Misterioso, para disolver el poder de la medicina con su energía primordial. El Viejo Ciego palideció y exclamó: »¡Maestro Alquimista, esta píldora de condensación de Yuan no parece una píldora de condensación de Yuan común!« »En efecto. Las píldoras de condensación de Yuan comunes se dividen en cuatro clases: la de Yuan de Fuego, la de Yuan de Agua, la de Yuan de Metal y la de Yuan de Madera.« El Maestro Alquimista sonrió con siniestra expresión: »Las píldoras de condensación de Yuan se dirigen a las cuatro propiedades de energía primordial de los cuatro grandes cuerpos espirituales, y nutren y alimentan la energía primordial del cuerpo espiritual; pero la energía primordial del Cuerpo Tirano de Shen'er no tiene propiedad alguna, así que adopté un método intermedio: refiné los elixires espirituales de las cuatro propiedades en esta única píldora de condensación de Yuan, que encierra en sí las cuatro propiedades, y quizá pueda despertar el poder de la energía primordial del Cuerpo Tirano. Solo la energía primordial del Cuerpo Tirano de Shen'er puede absorber y disolver semejante píldora. Si tú te hubieras tomado antes esta tinaja entera de píldoras de condensación de Yuan, je, je...« El Viejo Ciego se estremeció: las energías primordiales de las cuatro propiedades se combatían entre sí; si él se las hubiera tomado, me temo que en ese momento su cultivo se habría disuelto en dos o tres décimas partes. Claro que ese era el resultado de tomarse una tinaja entera; una sola píldora no le habría causado gran daño. »Maestro Alquimista, ¿lo que has refinado es un tónico o un veneno?«, murmuró el Viejo Ciego. De