村の外れにある薬圃は広く、その中に植えられているのは、丹師がこの数年、荒墟から探し出してきた霊薬である。村人たちは早くからそれを涎の出る思いで眺めていたが、丹師が薬圃の中に数多くの危険な小虫を飼っているため、誰も中へ入って薬を盗もうとはしなかった。

荒墟は人の足跡がほとんどない場所で、霊薬の数は極めて多く、珍品もまた極めて多い。丹師はこの数年、薬を採り、どれほどの奇珍の草を採って薬圃に移植したか知れぬ。彼はこれらの霊薬をめったに用いなかったが、今ついに沈牧の身に用いることを決めたのだ。

何しろ彼の眼は高く、採ってくる霊薬はどれも珍品で、一株たりとも持ち出せば大騒ぎになる代物である。ゆえに丹師は、それこそ血を流す覚悟で大枚をはたいたのだ。

篝火は次第に消え、村人たちはそれぞれ家へ戻って休んだ。沈牧も部屋に戻り、外間で寝たが、まもなくぐっすりと眠り込んだ。祝姥姥は彼の布団をそっと掛け直し、眠る少年の顔を眺めて、慈しみに満ちた笑みを浮かべた。

「わしの沈児……お前が覇体であろうとあるまいと、お前はわしが育てた子だ。誰にも、何にも、お前を傷つけさせはせんよ！」

彼女はやはり聡い人だった。この篝火の祝いの席で、里正と丹師の表情から多くのものを読み取っていた。ただ、それを口に出さなかっただけである。

彼女は小さな足でとことこと奥の間へ入り、眠りについた。

翌日、盲叟が竹杖を手に意気揚々と家の中へ飛び込んできて、叫んだ。「沈児、早く起きろ、夜が明けたぞ、丹師が……」

「この婆さまがまだ寝ておらぬわい。盲叟、ようもまあ盗み見たな！」

と、轟音が一つ響き、沈牧が寝ぼけまなこを開けると、盲叟が祝姥姥の部屋から飛び出し、空中に弧を描いて村の外へ飛んで行き、どこへ落ちたのかも分からなかった。

「盲爺さん、たいしたもんだ！」

沈牧は驚嘆した。盲叟は空中でも竹杖を突き、膝を組んで座り、いかにも無実そうな顔をしたまま、こうして蹴り飛ばされたのだった。

沈牧は起きて服を着、身を洗い、朝飯を作り、祝姥姥と一緒に朝食をとり、鍋や碗や杓子を洗った。そこへ盲叟が意気揚々と村の外から駆け戻ってきて、叫んだ。「この死に婆さん、この一脚はえらくひどい。もう少しで手探りでも戻れんところだったわい！　沈児、早く来い、丹師がお前のために薬を作ったぞ！」

祝姥姥は顔色を悪くし、盲叟をぎろりと睨みつけ、よろよろと立ち上がって出て行きながら言った。「わしは絳龍城へ商いに行く。盲叟、これから数日、沈児を任せるぞ。帰ってきて、あの子の産毛一本でも失せていたら、ただではおかんからな！　霍爺、霍爺、牛車の支度はできたか？　跛翁、竹筏は組んだか？」

沈牧は慌てて盲叟の後を追い、丹師の店へ来た。まだ中へ入らぬうちに、濃厚な薬の香りが鼻をついた。そして見ると、大きな甕が宙に浮かび、数羽の朱色の鳥が甕の周りを飛び回っていた。鳥の羽の間には炎が燃え盛り、甕の外側を真っ赤に焼いている。中からはぐつぐつという音が聞こえてくる。

「沈児、これがお前の薬だ。」

丹師は沈牧が来たのを見て、最後の一味の薬を取り出した。一片の青い葉である。それを甕の中へ投じると、この青葉が薬湯に落ちた途端、煮え滾っていた薬湯がたちまちこの上なく粘り気を帯びた。

丹師が手をひと払いすると、甕はすさまじい勢いで回り始め、やがて甕の中からちんちんかんかんという音が聞こえてきた。満杯だった薬が、なんと半分ほどの白い薬丸に変わり、ころころと転がり、丸と丸がぶつかり合って金属のような軽やかな音を立てる。

丹師が手を振ると、数羽の朱色の鳥は窓の格子から飛び出し、姿を消した。

甕が地に下り、沈牧は舌を巻いた。「丹師のお爺さん、今日はこんなにたくさんの丹薬を飲むんですか？」

「全部飲んだら、お前は死ぬぞ。」

丹師はゆっくりと言った。「わしのこの一炉の薬は、どれも最上の霊薬で煉られたものだ。階級としては最も低い凝元丹だが、一粒が他の丹師の百粒に勝る。一度に一粒か二粒しか飲めん。多く飲んではならん。」

沈牧は半信半疑だった。以前も丹師は彼に奇妙きてれつな薬を飲ませたが、そのたびに大きな碗にたっぷりとだった。それが今は一粒だけとは、そんなに薬の力が強いのか？

盲叟もどこか信じかねて言った。「江湖のぺてん師どもは、一粒が百粒に勝るとか言うが、お前のこの薬は本当にそんなに強いのか？　だが、この薬はなかなかいい香りだな。」

丹師は陰気に笑った。「ならばお前が、この一甕を全部飲んでみるか？」

「沈児、一つかみ掴んで味わってみろ？」と盲叟がそそのかした。

沈牧はとてもその誘いに乗る気にはならず、一粒だけつまんで口に入れた。

この一粒の霊丹が腹に下ると、彼はすぐに様子がおかしいと感じた。腹の中では、成百上千もの火の龍、水の龍、金の龍、木の龍が江をひっくり返し海を揺さぶっているようで、身体が伸びたり縮んだり、太ったり痩せたりする。あるときは体の表面に寒氷が張り、あるときは衣服から青い煙が立ち上り、あるときは衣服が芽を吹き、獣皮の毛が狂ったように伸び、あるときは衣服が金属の色に染まり、肌まで硬くなって、まるで全身が金属で鋳造されたかのようだった！

さらに恐ろしいのは、時としてさまざまな症状が一斉に噴き出し、沈牧を苦しみの極みに陥れることだった。

彼はむっと一つ唸ると、さっそく「玄躯三丹功」を運転し、元気で薬の力を溶かし始めた！

盲叟は顔色を変え、声を失いかけて言った。「丹師、この凝元丹は普通の凝元丹ではないようだぞ！」

「そのとおり。普通の凝元丹は四種に分かれる。火元丹、水元丹、金元丹、木元丹だ。」

丹師は陰気に笑った。「凝元丹は四大霊体の四種の元気の属性を狙ったもので、霊体の元気を養い滋補する。だが沈児の覇体の元気には属性がない。だからわしは折衷の法を用いて、四種の属性の霊薬をこの一味の凝元丹に煉り上げ、中に四つの属性を潜ませた。もしかすると覇体の元気の威力を呼び覚ませるかもしれぬ。この種の霊丹は、沈児の覇体の元気でしか吸収し溶かすことができん。さっきお前がこの一甕の凝元丹を食っていたら、ふふ……」

盲叟は身震いした。四種の属性の元気は互いに衝突し合う。もし自分が食っていたら、今ごろ功力を二、三割も溶かされていたことだろう。もちろん、これは一甕の凝元丹を食った場合の話で、一粒だけなら彼にはさしたる害もない。

「丹師、お前が煉ったのはいったい補薬か、それとも毒薬か？」と盲叟はつぶやいた。

突如、沈牧が一声叫び、一目散に駆け出し、またたく間にどこかへ消えてしまった。

盲叟は思わず案じて言った。「四つの属性が互いに衝突し合って、沈児は大丈夫だろうか？」

「彼は薬の力を消化しているのだ。心配には及ばん。」

丹師はそう言ったものの、心の中では多少なりとも落ち着かなかった。なにしろ彼は初めて凝元丹を改良したのであり、初めて改良した凝元丹を煉り出し、初めて人に服ませたのだ。具体的にどれほどの薬の力があるのか、副作用はあるのか、人が死ぬことはないのか、彼自身も確信が持てなかったのである。

もちろん、そんなことは口に出せない。さもなくば祝姥姥が必ず命懸けで彼を問い詰めに来るだろう。

遠くの森から沈牧の吼え声が届き、続いて一本また一本と木が倒れ、ごうごうたる轟音を立てた。

丹師の目尻がぴくりと跳ね、言った。「何もない、安心せい。聞け、彼は今、龍虎のごとき勢いで猛り狂っておるわ！」

盲叟はしみじみと言った。「若い者は元気があっていいもんだ。」

山林の中、沈牧は林の間を飛ぶように駆け、拳と脚は稲妻のごとく速く、狂ったように拳を打ち脚を繰り出し、一本また一本の大木にぶつけ、蹴りつけていた。二人がかりで抱えるほどの大木も、彼の三拳両脚に耐えるだけで、あっさりとへし折られてしまう！

つらい。

あまりにつらい！

丹師の凝元丹の薬力はあまりに強烈で、駆けながら「玄躯三丹功」を運んでも溶かしきれず、身体が膨らんで今にも破裂しそうな心地がするだけだった。彼は跛翁と霍爺に教わった武学を狂ったように繰り出し、余った薬の力を発散させるしかなかった！

彼の元胎神蔵の中では、小さな人型の霊胎もまた狂ったように吐納し、押し寄せる元気を汲み取り、元気を純化し浄化していた。この小さな沈牧も、息も絶え絶えになるほど疲れさせられていた。

「ちびすけ、死ね！」

突如、山林が震動した。一頭の激怒に陥った玄獠魔猿が山林の間から立ち上がり、怒号咆哮し、小山ほどの大きさの拳を、山林を破壊している沈牧めがけて容赦なく打ち下ろした！

もともと沈牧は薬力に頭をくらまされ、いつのまにかまた玄獠魔猿の縄張りへ来てしまっていた。あの玄獠魔猿は、縄張りに無断で踏み込んだのがまたしてもこのちびすけだと見るや、いわゆる仇敵は顔を合わせれば余計に目が赤くなるというもので、問答無用で沈牧に襲いかかったのである！

沈牧の両目は赤く染まり、ふいに顔を上げた。体内の薬力が狂ったように爆発し、全身の元気が今にも爆ぜそうになる。彼はなんと身を躍らせ、拳一つを玄獠魔猿の拳めがけて打ち出した！

ドン——

鈍い巨響が伝わり、沈牧の身体は逆さまに飛び、続けざまに幾本もの大木をへし折った。玄獠魔猿は興奮して跳びはねながらやって来ると、脚を上げて鞭のように薙ぎ、ちょうど地に落ちた沈牧を薙ぎ払った。太く大きな脚は、黒ぐろとした大柱が押し寄せるかのようだった！

沈牧は怒号し、瞬く間に幾度となく蹴りを繰り出し、玄獠魔猿の太く巨大な脚の筋肉と大筋の繋ぎ目を続けざまに打ちつけた。玄獠魔猿はたちまち脚の力が消えうせるのを感じ、それでも問答無用で拳を上から打ち下ろした。

沈牧は手を上げて受け止め、またしてもよろめいて後退させられた。

あの玄獠魔猿は間合いを詰め、拳と脚が空を裂き、ふうふうと音を立てて、いくたびも狂風を巻き起こしながら沈牧に襲いかかった。沈牧もまた狂気に陥ったかのように、この異獣と真っ向から打ち合い、劣勢に立たされても少しも恐れなかった。

あの玄獠魔猿はますます激怒し、自らも狂い出して、沈牧に拳を打ち脚を蹴り、一撃ごとに重く沈んだ。

一人と一匹の猿、大きいものと小さいもの。その通った跡には、林が倒れ、砕けた石が飛び散った。

突如、沈牧は飛ぶように跳び、玄獠魔猿の腕の上を疾走し、次の瞬間には玄獠魔猿の面前へと至った。

万臂金剛！

彼の両腕は百十本にもなったかのようで、無数の残像を打ち出し、百十の拳が続けざまに玄獠魔猿のぐにゃりと柔らかな鼻っ柱に叩き込まれた。

玄獠魔猿は痛みに涙を流し、仰向けに倒れた。巨大な掌を振り回して、容赦なく沈牧の身に打ちつけ、彼を吹き飛ばした！

玄獠魔猿は身を翻して起き上がると、鼻血を流し続けながら目を走らせた。すると沈牧は、自分に打ち飛ばされて大きな字の形に崖に張り付き、まるで崖の壁に嵌め込まれたかのようになっている。思わず満足げに言った。「ちびすけ、死ね。」

崖の壁に嵌め込まれたその小さな点が、ふいに身動きし、続いて両腕を突っ張って、大きな字の痕から抜け出し、発狂したように彼に向かって突進してきた。

玄獠魔猿はぎょっとし、両拳で胸を叩き、跳びはねながら怒号して沈牧を迎え撃った。「ちびすけ！　死ね！」