里正は落ち着いた面持ちで、微笑みながら言った。「彼は霊胎がまだ覚醒しておらぬ頃から、元気の修練はすでに普通の霊胎境界の武者より強く、わしの昔に迫るほどであった。今、覚醒したのだから、ただ強くなるばかりだ。沈児は長年努力を重ね、それにお前たちが数えきれぬほどの四象の血で滋養を与えた。この程度の成果を収めても、おかしなことではあるまい」

丹師はなおも驚きを隠せず、つぶやいた。「ですが、あなたの昔よりも深厚となれば、あなたは……」

「わしはただの老いたる廃人にすぎん」

里正は彼の言葉を遮り、笑って言った。「わしを基準に今の若者を測ることはできん。わしが今案じておるのは、沈児の元気に何の属性もないことだ。どうすれば元気に威力を発揮させられるか。そちらへ行こう。皆をあまり待たせてはならん」

丹師の心はわずかに震えた。元気は属性があってこそ威力を発揮する。沈牧の元気には何の属性もないのだから、威力を発揮できぬのは当然だった。霊胎に覚醒したとはいえ、その修練が常人をはるかに超えて深いとはいえ、威力を発揮できぬのでは何の役にも立たない。

二人が焚き火のそばへ来ると、聵叟は自分の鉄の耳を抜き取り、酒の中で洗ってからまた耳の穴に差し込み、その酒を焚き火にぶちまけた。火はたちまち勢いを増した。聵叟は笑って言った。「里正、さっき我々は一つ試してみた。沈児は覇体に覚醒したが、覇体の元気の威力を発揮することができん。お前は見聞が広い。覇体の元気の威力をどう発揮させるか、きっと知っておろう？」

この瞬間、丹師は隣の老人の頭が三回りも大きくなったような心地がした。

里正は顔を上げ、すがるような目で隣の丹師を見た。丹師はそっぽを向き、霍爺と杯を交わして酒を飲んでいた。

「うむ、沈児の覇体の元気は強いのか？」と里正が尋ねた。

聵叟は彼の口の動きを読み取り、褒め称えた。「強い！　彼の元気はきわめて粘り強く、打ち払うことが難しい」

他の者たちも深く同感し、次々とうなずいた。沈牧が瀾江五子の一人である褚師兄と対決したとき、彼らはすでに沈牧の元気の非凡さを見抜いていた。元気を小枝に貫き通すと、褚師兄の宝剣がなんとそれを断ち切れなかったのだ。これこそ沈牧の元気が確かに強靭である証だった。

里正はまた言った。「彼の元気は充実しておるか？」

聵叟が言った。「雄渾で恐ろしいほどだ！　わしが彼と同じ境界だった頃、元気の修練では彼に及ばなかった！」

彼がそう言うと、他の者も大いに同感した。沈牧の元気はあまりに雄渾で、雄渾すぎて話にならぬほどだった。霊胎が覚醒したばかりだというのに、すでに数十年も修行したかのようだった。

里正は諄々と導くように言った。「彼の元気がこれほど強靭で、これほど雄渾ならば、なぜ威力を発揮できぬのだ？」

今度は聵叟は話を受けず、腿をぽんと叩いて叫んだ。「そうだ！　里正、なぜだ？」

里正は危うく息が詰まりかけた。胸にこの聵叟から二太刀刺されたような心地だったが、幸い隣の黙匠が興奮し、手足を大きく動かしながら「あああ」と鳴き続けた。

「黙匠の言うとおりだ！」

聵叟は悟って言った。「沈児の元気がこれほど強靭で、これほど雄渾でありながら威力を発揮できぬということは、問題は沈児の覇体の元気にあるのではなく、我々の功法が彼に合わぬために威力を発揮できぬのだ。問題は我々の側にある！」

里正は重荷を下ろした心地で、ほっと一息つこうとしたところ、聵叟がまた言った。「では問題だ。覇体の元気の威力をどう発揮させるか？　我々には分からぬ。里正、お前は見聞が広い、何か妙案があるか？」

里正は、この男を絞め殺すために二本の腕が生えてくれればよいのにと思った。だが、沈牧がなぜ元気の威力を発揮できぬのか、その理由だけは知っていた。

四大霊体の元気にはそれぞれ特性がある。たとえば白虎の元気は金属の特性を持ち、刀剣に化すことができ、防御力も攻撃力も強い。白虎の元気が鋭い爪に化せば敵を引き裂き、盾に化せば敵の攻撃を防ぐことができる。青龍の元気は雷の特性を持ち、雷を操り、またいくばくかの治癒の特性も備えている。朱雀の元気は炎の特性を持ち、猛烈で覇道である。丹師と鍛冶師の黙匠はこの霊体であり、丹師の錬薬も鍛冶師の炉も、皆彼らの元気の特性によるものだった。さらに玄武の元気は防御と水を操ることを主とし、放つときには水の特性を帯びる。しかし沈牧の元気はこれらの特性を持たぬため、威力を発揮できない。修練は強大であっても、実力の向上にはあまり役立たぬようだった。

とはいえ、原因を知ることと、解決法を知ることとは別である。

「沈児、お前の霊胎はどんな姿をしておる？」と里正は沈牧に尋ねた。

沈牧は自分の元胎神蔵の中にあるあの異様な霊胎について語った。焚き火のそばの者たちは皆一瞬とまどい、顔を見合わせた。人型の霊胎？　彼らは人型の霊胎なるものが存在するなど、破天荒なことに初めて耳にしたのだった。

沈牧もいささか疑わしげに言った。「婆婆、霍爺、あなた方の霊胎は、それぞれ幼い頃のお姿ではないのですか？」

祝姥姥は首を振り、嘆息して言った。「違うよ。さすがは覇体だ、霊胎の姿までわしらとは違うとは、羨ましくても羨ましがりようがないね。婆婆の霊胎は白虎の霊胎で、小さな白虎さ」

「わしの霊胎は青龍だ」と霍爺が言った。

盲叟が言った。「わしの霊胎は玄武だ」

黙匠はまた「あああ」と身振りを交え、自分の霊胎は朱雀だと告げた。

里正は目を細め、物思いに沈んだ。四大霊体は天から二物を与えられており、元胎神蔵は生まれながらに開いており、霊胎を呼び覚えさえすれば武者になれる。四大霊体の霊胎は、違いがあってもおおむね大同小異で、この四大類を出ることはない。白虎、青龍、朱雀、玄武そのものではない霊体もあるが、それもこの四類の中に属する。ゆえに、四大霊体の元気は四種の異なる属性を備えている。沈牧の霊胎は人型で、属性を持たぬ。ゆえに覚醒しにくく、元気の威力も発揮しにくいのだった。

里正は苦慮し、覇体の元気の威力を呼び覚ます方法を探そうとしたが、彼が才智に優れていても、一朝一夕には妙案は浮かばなかった。

祝姥姥は彼のその表情を見て、たちまち悟り、笑って言った。「里正は沈児が覇体だと知っておるが、覇体の修練法は知らぬのかい？」

里正は顔をわずかに赤らめ、うなずいた。

村人たちは失望の色を浮かべた。盲叟がつぶやいた。「お前は我々の中で最も見識の高い者だ。お前さえ覇体の修練功法を知らぬのなら、沈児の覇体は無駄になってしまうのではないか？」

焚き火のそばの者たちは黙り込んだ。

宰夫が突然言った。「覇体の功法は人が創り出したものだろう？」

者たちは当惑し、次々と彼に目を向けた。

宰夫はにやりと笑って言った。「覇体の功法が人が創り出したものなら、他人が創り出せたものを、我々が創り出せぬはずがあろうか？　たとえ我々が創り出せなくとも、沈児自身が創り出せばよい！　俺は誰にも頭を下げん。だから俺の屠牲刀法は俺が自分で編み出したのだ。お前たちが目の前の困難に怯えるようなら、俺はお前たちを見下すぞ！　沈児、俺に軽蔑されるなよ！」

沈牧は力強くうなずき、熱い血が胸にわき上がるのを感じて、大きな声で言った。「屠爺、ご安心を。必ずあなた方の厚い期待を裏切りません！」

宰夫は豪快に笑い、彼の肩を力強く叩いた。他の者も笑い出し、先ほどの重苦しさはどこかへ消え去った。

里正はこの光景を見て、心のしこりもいつしか解け、高らかに笑った。

「わしは彼らに沈児は覇体だと偽り、生き続ける勇気を持たせようと騙した。まさか自分が角を突き詰め、嘘を取り繕うことにこだわろうとは思わなかった。彼らはすでに生きる糧を得ているのに、わしはまだ嘘を繕うことに煩わされていたとは」

彼の心のしこりは解け、心身ともに晴れやかになった。沈牧の到来は隠残村の村人に生き続ける糧を与え、彼自身にも戦い続ける糧を与えたのだ！

丹師は彼を見て、笑みを浮かべた。里正がこんなに嬉しそうな顔をし、こんな笑みを浮かべたのは、ずいぶん久しぶりだった。

「覇体の極限を追い詰めてこそ、覇体の元気の威力が現れるのだと思う」

焚き火に照らされ、宰夫の顔はいっそう凶悪に見えた。彼は凄みを利かせて言った。「狂わねば道は成らず。覇体は霊体より強く、覇体の元気も必ず霊体の元気より強い。ただし、それを発揮する条件も必ずより厳しい。ゆえに極限まで達してこそ、その威力を引き出せるのだ！」

跛翁がうなずいた。「沈児の鉄靴はもっと厚くし、鉄錠はもっと多く縛りつけねばならん。彼を追い立てて、もっと速く走らせるのだ！」

盲叟は竹杖をとんと突いて言った。「これまでの彼の修行はあまりに楽すぎた。今後は倍にせねばならん。そうしてこそ彼の潜在能力を引き出せる」

霍爺が言った。「そのとおりだ。彼の潜在能力を引き出すためには、我々も倍の努力をせねばならん」

黙匠は身振りを交え、「あああ」と何か言っていた。

沈牧は心から感動したが、同時に少し嫌な予感もした。村の爺や婆たちが自分のためにこんなに熱心なのは確かに感動的だが、なぜどの言葉にも「引き出す」「追い詰める」という言葉がつくのだろう？

丹師は目を細め、議論に加わって言った。「補うのだ！　彼に補い続けるのだ！　彼の元気が威力を発揮できるほど強靭になるまで！　わしの荒墟には珍しい獣や草花がいくらでもある。霊丹妙薬を煎じることができる。村の外の薬圃にはあらゆる霊薬が揃っておる！　彼の皮膚をつまめば霊液が染み出すほどに補ってやるのに十分だ！」

「丹師、それは本気で大盤振る舞いだな！」と者たちは次々に笑った。