「下流百里のオアシス？」

沈牧が隠残村に戻ったときには、すでに日が暮れかかっていた。少年は竹筏の上の宝物を降ろして村へ運び戻した。村人たちはさすがに怪しみ、わっと取り囲んで尋ねてきた。

沈牧は自分の経験をひととおり話した。盲叟の顔色がわずかに変わり、声を裏返して言った。「オアシスの廟に封じられているのは領主級の異獣だ。妖精でな、変化を得意とし、なかなかの手合いだ。桑娥という。お前、あの廟へ行ったのか？　あの女の宝物をことごとく奪ってきただと？」

祝姥姥も声を裏返した。「あの桑娥か？　わしも一度あの荒れ寺を通りかかってな、人を食いすぎるので一発食らわせてやったことがある。ところが奴はあの仏像の陰に隠れおった。あの仏像がどうにも怪しくて、わしを降そうとするので、殺さずに置いたのだ。あの仏像は妙な代物で……」

「わしも会ったことがある。かなりの大妖で、七星境界の強者に匹敵する」

跛翁が言った。「沈の子よ、お前はどうやって桑娥の物を盗み、奴の手から逃れたのだ？」

沈牧は隠しきれぬと見て、幽谷遺跡で学んだ魔語のことを皆に打ち明け、さらに神・魔・仏の三つの声を引き起こして桑娥を煉った次第を、一から十まで語った。

村人たちは聞いてあっけにとられ、口もきけなくなった。しばらくして霍爺が濁った息を吐き出し、「若くして大したものだ、若くして大したものだ」と言った。

跛翁や聵叟らも次々にうなずき、親指を立てて褒めそやした。

桑娥という大妖は七星境界の強者の実力を持ちながら、まさか沈牧にゆすられ強奪されるとは、まことに年少有為、彼らの教えを裏切らず、彼らまで誇らしくなった。

黙匠は武器をいくつか手に取り、振り回してみて、首を振り、「あああ」と身振りを交えて、これらの元兵は質が良くない、使い物にならぬと言った。

「明日になったら、わしが絳龍城へ持って行って、この元兵どもを売り払い、ついでに油塩醤酢を買い、布や美酒も買ってこよう」

祝姥姥が笑った。「わしの家畜どもも売り払う頃合いだな」

沈牧はがぜん元気になった。絳龍城へ？

彼は幼い頃から隠残で育ち、最近になってようやく外へ出ることを許されたばかりで、絳龍城の噂は聞いたことがあっても、まだ一度も行ったことがない。

「連れては行けん、お前はまだ幼い」祝姥姥は首を振った。

沈牧は心の中で失望し、ためらった末、勇気を振り絞って言った。「婆婆、霍爺、それからもう一つ話がある」

「俺の覇体が、覚醒した」

周囲がたちまち静まり返った。

しばらくして、霍爺、跛翁、盲叟、祝姥姥らが次々に歓声を上げ、黙匠もあああと鳴り続けた。ただ聵叟だけは沈牧が何を言ったのか見えず、この老人たちがなぜ急に気が触れたのか分からなかったが、沈牧がもう一度言うのを見て、ようやく何を言っているのか理解し、思わず大笑いした。

盲叟が大げさに叫んだ。「里正、丹師！　早く来てくれ！　覇体が覚醒した！」

宰夫は万感胸に迫り、天を仰いで長く嘯いた。「里正、丹師、覇体がついに覚醒した！」

沈牧が村に戻ったとき、里正は家の前にいて、丹師が傍らに座り、茶を一壺沸かして里正に注いでいた。ただ里正には手がないので、丹師が茶碗を持ち上げて彼の口元へ運んでいた。

二人はよくこうして茶を飲み、風雅を楽しみ、まことに心地よかった。

里正がその茶を半分ほど飲んだところで、盲叟と霍爺の叫び声が聞こえ、茶がたちまち鼻と目と口から噴き出し、下まぶたの小さな穴からも二筋の細い水柱がぷしゅっと噴き出して、高く上がった。

ぱしゃ。

丹師の手の茶碗も握り砕かれ、茶が里正の顔じゅうに飛び散った。二人は目を見開き、互いに呆然とし、口はひとりでに開いて、閉じることもできなかった。

丹師が我に返り、どもりながら言った。「は、覇体が……覚醒した？」

里正もまた茫然とした顔で、明らかにまだ我に返っていなかった。

跛翁がびっこを引きながら歩いてきて、大きくうなずき、笑って言った。「そのとおり、覇体が覚醒した！　さっき少し調べたが、彼の元気は朝より三倍も雄渾で、さらに精純になっておる。しかも彼の眉間では霊胎が蘇り、奇妙な波動を放っている。明らかに意識と融合しておる！　これこそ霊胎覚醒の兆しだ！」

沈牧が歩いてくると、丹師の口はさらに大きく開き、アヒルの卵を二つ詰め込んだようで、里正の下まぶたからはまだ水が噴き出ていた。沈牧は心の中で思った。「里正爺と丹師爺はさすがに驚いてくれた。ただ、いくらなんでも驚きすぎではないか？」

丹師は口を閉じ、慌てて尋ねた。「沈の子、お前の覇体は本当に覚醒したのか？」

沈牧はうなずいて言った。「うっかりしていて覚醒しました」

丹師は危うく息が詰まりかけて、どもった。「うっかりしていて覚醒……」

里正がようやく我に返り、ほほと笑って言った。「沈の子が覇体なのは、これこそ紛れもなく確かなことだ。わしの見識はどれほど広いか、見誤るはずがない。覚醒は当然のことだ……ごほごほごほ！」

丹師の顔色はこの上なく奇妙で、慌てて同じく咳をいくつかしてごまかし、笑って言った。「覇体の覚醒、これは大いなる吉報だ！　だが沈の子、お前は覇体に目覚めたばかりだ、驕ってはならぬ。お前の修行の道はまだ始まったばかりだ、分かるな？」

沈牧はうなずいて承知した。

里正が笑って言った。「丹師の言うとおりだ。覇体の道はこの上なく険しい、決して怠ってはならぬ。丹師、わしは少し疲れた、部屋まで送ってくれ」

丹師は意を悟り、彼を部屋へ送った。

部屋の中で、二人の老人は顔を見合わせた。しばらくして、丹師は声を必死に潜めて言った。「里正、沈の子は本当に覇体なのか？」

「もちろんでない！」里正はきっぱりと言った。

「では、どうやって覚醒を……」

「わしが知るか」

二人の老人はまた顔を見合わせ、沈牧の現象をどう説明すべきか分からなかった。しばらくして、丹師が探るように言った。「凡体は元胎壁を開けられるのか？」

「凡体が壁を破る？　聞いたことがない。沈の子が初めてだ」

里正がふと笑った。「丹師、もしかすると沈の子は本当に覇体となり、並々ならぬ道を歩むのかもしれん。そもそも我々の目的はそうではなかったか？」

丹師も笑った。「凡体すなわち覇体。沈の子はすでに凡体を覚醒させた。彼の覇体の道は、まさに始まろうとしている。わしにはもう、彼が一拳で龍を打ち殺す姿が見えるようだ！」

里正はうなずき、笑って言った。「まさにそのとおり。もしかすると、彼はこの精神、この意志によって、我々よりも遠くへ行けるかもしれん」

二人の古狐は互いに目配せして笑い、また部屋を出て行った。

里正は咳を一つし、沈牧を呼び寄せ、どうやって霊胎を覚醒させたのかを尋ねた。沈牧は、神音と魔音と仏音の争いに乗じた一瞬に、元気が元胎壁を衝き破って成功した次第をひととおり話した。

里正の目はうつろになり、つぶやいた。「そんな手もあるのか？」

彼は思わず感慨を漏らした。沈牧の機縁はおそらく他の者には再現できまい。神音・魔音・仏音の三つが争い、機縁が重なり、そのうえ沈牧が実に大胆で、自ら進んで魔語と魔音を学び、神音に対抗しようとしたのだ！

この行動はまさに大胆不敵、死という字の書き方も知らぬというものだ！

たとえ誰かがこの機縁を得たとしても、おそらく元胎壁を突破できず、魔音・神音・仏音に秘められた威能に殺されるだけだろう！

他人はこの中の凶険を知らぬが、彼はそれを知り尽くしていた。あれは神魔の力、凡人ごときが覗き見てよいものではない。凡人が神魔の力を覗き見れば、死あるのみ！

ところが沈牧はあろうことか成功した。しかも不可解なほどに成功し、彼をいささか疑わしくさせた。

ただ彼が知らぬのは、沈牧もまた神音と魔音の争いに危うく殺されかけたこと、幸いにも胸の玉佩が彼の命を守ってくれたから死なずに済んだことだった。

里正は沈牧の修行の進境を細かく探り、また驚きの色を浮かべ、すぐにそれを隠して励ました。「沈の子、よく修行せよ、我々の期待を裏切るな。お前は今、覇体に目覚めた、すでに武者であり、子供ではない」

沈牧は力強くうなずいた。

このときにはすでに日が暮れ、村には篝火が燃え、霍爺らが捕らえた異獣を焼いて沈牧を祝った。祝姥姥が小さな足で走ってきて沈牧を引っ張って戻り、言った。「里正、丹師、あんたたちも来なさい、一緒に食べて飲もう！」

「先に行っていてくれ、わしと丹師はすぐ行く」

里正は祝姥姥と沈牧が遠ざかるのを見送り、低い声で言った。「丹師、沈の子の元気は雄渾で、霊胎境界においては、わしが見た中でほとんど最も修行の深い武者だ」

丹師は篝火のそばで騒いでいる人々を見て、低い声で言った。「どれほど深い？」

「わしの霊胎境界のときの修行と、彼は同じくらい、いや、及ばぬかもしれん」

里正は淡々と言った。「わしが言っているのは、わしの霊胎境界の絶頂期の修行だ。そして彼はまだ霊胎境界に入ったばかりで、これからも成長する」

丹師の身体は大きく震え、信じられぬ様子で彼を見て、声を裏返して言った。「お前の霊胎境界と肩を並べるだと？　お前はどれほどの存在だ？　彼がそんなことが……」

「だが彼はやってのけた」

古廟の中で、なぜ仏像はこの一言を聞くと爆ぜたのか？

それは仏祖の母が摩訶摩耶と呼ばれるからだ。摩訶とは大いなるという意味で、摩訶摩耶とは大自在天を意味する。魔語には、究極の智慧の魔神が偉力で自在天を創造したとある。すなわち魔神が仏母を創り、それによって仏が生まれたということで、これは仏への侮辱、ゆえに仏像は少し触れると爆ぜるのだ。

神語の中の天・時・懟・兮・威・霊・怒は、楚辞から出たもので、かなり血なまぐさい一句である。天時懟兮威霊怒、厳殺尽兮棄原野、意味は天地が暗く、厳威なる天神が怒り、すべての生霊が滅ぼされ、屍が原野に満ちるというものだ。