沈牧の目の前は、たちまち闇に閉ざされた。意識が戻ったとき、彼は愕然とした。自分の意識が、なんと石像の中にあったのだ。「いったい何が起きた？」彼は目を開き、眼球を動かそうとした。すると驚いたことに、「自分」の眼球が動いた。さらに頭を少し傾けてみると、自分の意識には頭まであるではないか。下を見れば、自分の意識は「石像」と一体化しており、「石像」の手足がそのまま自分の手足になっていた。意識には本来、形などない。それなのに今の彼の意識には形がある。あまりにも奇妙なことだった。彼は、この「石像」が一種の霊なのだと感じた。エネルギーのようでエネルギーではなく、魂魄のようで魂魄でもない。あまりに奇怪で、うまく説明することができない。「元胎神蔵、元胎神蔵……まさか石像そのものが、俺の霊胎なのか？　俺の意識が石像に入ったから、霊胎が目覚めた？　元胎神蔵というのは、これのことなのか？」沈牧の霊胎はぱちぱちと瞬きをし、一瞬にして多くのことを悟った。人体には七つの大神蔵が秘められており、元胎神蔵はその第一神蔵である。だがこの神蔵は閉ざされているため、普通の人間には開くことができず、当然ながら霊胎を目覚めさせることもできない。霊体の神蔵は生まれつき開いている。だから対応する霊血さえあれば、霊血によって意識を霊胎の中へ導き、霊胎を目覚めさせることができる。霊胎とは、意識を収めるこの霊胎を指しているのだ。神蔵とは、神が人に霊胎を授けたものではなく、神がわざと霊胎を封じたものなのではないか？　そう考えた瞬間、外から元気が押し寄せ、光海へと流れ込んできた。元気は細い糸のように連なり、小さな霊胎に吸い込まれていく。一筋一筋の元気が鼻孔の間で出入りし、なんとも心地よかった。そして霊胎が呼吸するたび、彼の元気はさらに純粋なものへと変わっていった。それだけではない。沈牧は、霊胎が光海の中の金光まで吸収していることにも気づいた。金光は元気とともに体内を出入りし、点々とした光となって元気を彩っている。どんな作用があるのかは、まだわからない。彼は霊胎を立ち上がらせようとしたが、この小さな赤子は立ち上がることも、身体を動かすこともできなかった。「霊胎はどうやって動かすんだ？　まあ、戻ってから里正や婆婆たちに聞いてみるか」沈牧がそう考えていると、突然、意識が身体へと戻った。彼は目を開いた。廟の中から激しい咳の音が聞こえてくる。あの怪物はまだ死んでいなかった。仏像の前にうずくまり、血を吐きながら、どばどばと口から血を噴き出している。沈牧は少し考え、廟の門をくぐった。怪物は、彼が古廟の中へ入ってきたのを見て、驚いたのか喜んだのかもわからぬまま、慌てて身を起こそうともがいた。沈牧は怪物へ歩み寄りながら、唱えた。「奇珂多娑摩耶、般若般若娑摩耶、奇可多般若娑摩耶！」　「この外道め、まだ好き勝手をするか！」怪物は身も凍る思いをした。背後では、あの金仏が再び揺れはじめ、金光が大きくほとばしり、鎖ががらがらと鳴り響いた。鎖は怪物をまた地面へと引き倒し、跪かせた。「唵、嘛、呢、叭、咪、吽！」仏音が轟き、怪物は煉られて血を吐き、見る間に衰弱していった。沈牧が魔音を唱えるのをやめると、金仏の仏音も一節だけ響いて止まった。仏像の下で、怪物はぜいぜいと荒い息をつき、立ち上がろうとした。だが沈牧の口から再び魔音が流れ出すと、怪物は悲鳴を上げ、慌てて仏像の後ろへ逃げ込んだ。ところが沈牧は魔音を一、二音吐いただけで、それ以上は唱えなかった。「お前は魔……」怪物はそっと頭を覗かせ、廟堂の大殿へ入ってくる沈牧を怯えた目で見つめ、嗄れた声で言った。「お前こそ魔だ！　お前こそ大凶大悪の魔頭だ！」沈牧は答えず、まっすぐ仏像の前まで歩み寄った。しばらくためらった末、彼は盲叟という老練な世渡り人の教えに従うことにし、恭しく口を開いた。「小生は幼いころから腎虚で身体が弱く、元陽も早くから漏れ……」怪物はそれを聞くと、目をまん丸に見開いた。血を咳き込みながら、げほげほと笑う。「若造、仏像に向かって腎虚で身体が弱いなどと言うのか？　仏像がお前を采補してくれるわけでもあるまい！」沈牧は怪物を睨みつけた。「奇珂多娑摩耶……」仏像が揺れた。「この外道め！」怪物は魂も飛び散らんばかりに慌てて命乞いをした。「もう唱えるな！　助けてくれ！」沈牧が唱えるのをやめても、あの金仏は真言を一節唱え、怪物を煉って血を吐かせた。沈牧は廟の中を隅々まで歩き回ったが、めぼしいものは何も見つからなかった。ただ、仏像の後ろに山のように積まれた白骨には、さすがに肝を潰した。いったいどれほどの人間がこの荒れ寺で死に、この怪物に命を奪われたのか、想像もつかない。少年は思わず首を振った。「白骨を仏像の後ろに隠し、仏像までお前の共犯にしている。お前の罪を覆い隠し、さらに多くの人間を騙す手助けをさせているわけだ。俺が仏像の手を借りてお前を煉り殺せば、かえって仏像の功徳になってしまう。そんなことはしない。妖精、お前の廟には、ほかにどんな宝がある？」怪物はぶるぶる震えながら答えた。「わ、わしが何の宝を持っているというのだ？　賊禿にここへ鎮められ、宝はみな賊禿にあさり取られてしまった」　「奇可多……」　「唱えるな！」怪物は愛想笑いを浮かべた。「ここで長年暮らしてきたおかげで、たまに口腹の欲を満たす以外にも、少しばかり良いものを集めてある。お前にくれてやろう」そう言うと、どうにか身を起こし、よろめきながら大殿の屋根へ這い上がった。そして軽く突くと、大殿の天井にあった隠し格子が開いた。中に収められていた品々が、がらがらと落ちてくる。どれも武器や鎧の類で、そのほかには何着かの衣服もあった。多くは女の腹掛けだったが、材質を見るかぎり、富貴な家の女しか身につけられぬ品らしい。「これで全部だ」怪物はへつらうように笑った。沈牧は眉をひそめ、失望を隠さずに言った。「これだけか？　霊丹や妙薬のようなものはないのか？」　「霊丹や妙薬があったとしても、わしが食ってしまった」怪物はムカデのような身体を伸ばし、骨節をぱきぱきと鳴らして、へらへら笑った。「ここに長く閉じ込められていたからな。何でも食いたくなったのだ。霊丹や妙薬の味は、そこらの人間よりもよほど上等だ。どうして見逃せよう？　だが、この武器を侮るな。どれも大したものだ。これらは六合神蔵の境地に至って初めて孕まれる宝で、生まれながらに己の元気に養われている。威力は恐ろしい。元兵と呼ばれるものだ！」沈牧は半信半疑のまま、鵬翎刀を一本拾い上げた。手にした瞬間、ずしりとした重みが伝わってくる。背負っている屠牲刀よりも、はるかに重い。だが奇妙なことに、屠牲刀はこの一見普通の刀よりずっと大きいのに、重さは鵬翎刀に及ばなかった。鵬翎刀は細長く、屠牲刀は幅広く厚い。沈牧は屠牲刀を外し、鵬翎刀に軽く打ち当てた。すると、かちんという音がして、鵬翎刀は真ん中から折れ、刀身の先が地面に落ちた。怪物は目を見開き、沈牧の手にある屠牲刀を呆然と見つめ、言葉を失った。沈牧はひどく失望し、鵬翎刀を脇へ放り投げた。「このまな板のような刀は、誰が鍛えた？」怪物は悲鳴を上げ、どもりながら言った。「六合境界の高手が養った元兵だぞ。それを一撃で折るとは！　お前のまな板のような刀は、絶対に普通の人間が鍛えられるものではない！」沈牧は屠牲刀の刀身を撫でた。刀身はひどく冷たく、冷気が心肺の奥まで突き抜けてくる。屠牲刀は村の鍛冶師、黙匠に鍛えてもらったものだ。黙匠は近隣では名の知れた鍛冶師で、彼の打った品はたいそう人気があり、よその村からも、菜切り包丁や鍬、鉄犂などを作ってもらおうと訪ねてくる者が絶えなかった。「ただの鉄ではない！」怪物は口から泡を吹いた。近寄って仔細に調べたいようだが、沈牧がまた奇怪な魔語を唱えるのが怖くて近づけない。「触ってみろ。冷気があるか？　冷気があるなら、それは玄鉄寒晶だ！」沈牧は驚き、うなずいた。「たしかに冷気がある」怪物は声を失った。「玄鉄寒晶を使って、こんなまな板を作ったのか？　しかもこれほど見事な鍛造技法で、まな板のような刀を作るだと？　天物を粗末にし、技を踏みにじるにもほどがある！」沈牧は怪物を睨みつけ、屠牲刀を背中に戻した。そして地面に落ちた武器やその他の宝を拾い上げ、一つずつ荒れ寺の外へ運び出し、廟の門前に置いた。怪物は激怒して叫んだ。「お前はもうそんなに良い武器を持っているのに、なぜわしの品まで持っていくのだ！」　「婆婆が言っていた。自分の腕で奪い取ったものは、必ずすべて持ち帰れと」沈牧は振り返り、素朴な笑みを浮かべた。「お前の品は、どれも俺が自分の腕で奪い取ったものだ。だから全部持って帰る」怪物は怒りで半死半生になったが、彼と敵対する勇気もなく、苦労して集めた宝をすべて運び去られるのを、ただ呆然と見ているしかなかった。「お前のところに、包みか何かはないか？」突然、沈牧が頭を寄せて尋ねた。「ない！」　「そうか」沈牧は頭を引っ込めた。怪物はおそるおそる大殿から出ていった。すると廟の外では、沈牧が島の竹を切っていた。ほどなく竹筏を作り上げ、宝をその上に載せると、長い竹竿で水を押し、上流へ向かって進んでいく。「誰がこんな悪ガキを育てたのだ！　このわしからまで強奪するとは！」怪物は怒り狂い、ついに声を上げて罵った。「法も道理もあったものか！　包みまで寄越せと迫り、盗品を包ませようとするとは、腹立たしいにもほどがある！」