Köyün dışındaki ilaç bahçesi çok büyüktü; içinde Simyacı'nın yıllar boyunca harabelerde bulduğu şifalı otlar yetişiyordu. Köylüler uzun zamandır bu bahçeye göz dikmişti; ancak Simyacı bahçede birçok tehlikeli böcek besliyordu, bu yüzden kimse içeri girip ot çalmaya cesaret edemiyordu. Harabe bölgeleri insan ayağı değmez, ıssız yerlerdi; orada sayısız şifalı ot ve pek çok nadide tür yetişirdi. Simyacı yıllar boyunca bu otları toplamış, sayısız değerli bitkiyi söküp ilaç bahçesine taşımıştı. Bu otları pek nadiren kullanırdı; ama bugün nihayet bunları Shen Mu'nun üzerinde kullanmaya karar vermişti! Şüphesiz onun beğenisi yüksekti; topladığı otların hepsi nadide parçalardı. Herhangi bir tanesini dışarı çıkarsan büyük yankı uyandırırdı. Demek ki Simyacı gerçekten ağır bir bedel ödemişti! Kamp ateşi yavaş yavaş söndü; köylüler odalarına çekilip dinlenmeye gittiler. Shen Mu da odasına döndü, dış odada yattı ve kısa sürede derin bir uykuya daldı. Zhu Nene üzerindeki yorganı çekip düzeltti, delikanlının uyuyan yüzüne baktı ve şefkat dolu bir gülümsemeyle gülümsedi. »Benim Shen'er'im... Mistik Beden olmasan bile benim büyüttüğüm çocuksun. Hiç kimsenin, hiçbir şeyin sana zarar vermesine izin vermeyeceğim!« Zhu Nene akıllı kadındı; bu kamp ateşi kutlamasında köy muhtarı ile Simyacı'nın yüz ifadelerinden pek çok şey anlamıştı, ama hiçbir şeyi açığa vurmadı. Küçük ayaklarının ucuna basarak iç odaya gidip yattı. Ertesi sabah Kör İhtiyar elinde bambu değnekle heyecanla odaya daldı ve bağırdı: »Shen'er, çabuk kalk, gün doğdu, Simyacı...« »Ben daha kalkmadım; sen nasıl olur da beni gözetlemeye cüret edersin, Kör İhtiyar!« Gök gürültüsü gibi bir patlama duyuldu. Shen Mu uykulu gözlerini araladığında Kör İhtiyar'ın Zhu Nene'nin odasından fırladığını, havada bir yay çizerek köyün dışına uçtuğunu ve nereye düştüğünün belli olmadığını gördü. »Kör dede gerçekten de usta!« diye hayretle söylendi Shen Mu. Kör İhtiyar ise havada bambu değneğine tutunmuş, bağdaş kurmuş, masum bir ifadeyle öylece tekme yemiş ve uçup gitmişti. Shen Mu kalktı, giyindi, yıkandı, kahvaltıyı hazırladı; Zhu Nene ile birlikte kahvaltı etti, bulaşıkları yıkadı. Tam o sırada Kör İhtiyar'ın köyün dışından heyecanla koşarak geldiğini gördü. İhtiyar bağırıyordu: »Seni moruk cadı, attığın tekme çok acımasızdı, az kalsın geri dönüşü bulamıyordum! Shen'er, çabuk gel, Simyacı sana bir ilaç hazırladı!« Zhu Nene'nin yüzü karardı; Kör İhtiyar'a sertçe baktı, ayağa kalkıp topallaya topallaya uzaklaşırken şöyle dedi: »Jianglong Şehri'ne alışverişe gidiyorum. Kör İhtiyar, bu birkaç gün Shen'er sana emanet. Döndüğümde kılının ucu bile eksikse hesabını senden sorarım! Huo Ağa, Huo Ağa, öküz arabası hazır mı? Topal İhtiyar, bambu sal yapıldı mı?« Shen Mu telaşla Kör İhtiyar'ı takip edip Simyacı'nın dükkânına geldi. Daha içeri girmeden keskin bir ilaç kokusu aldı. Sonra havada asılı duran dev bir fıçı gördü. Birkaç kızıl renkli kuş fıçının çevresinde uçuşuyor, tüyleri arasından alevler çıkıyor, fıçının dış yüzeyini kıpkızıl yakıyordu; içeriden fokur fokur sesler geliyordu. »Shen'er, bu senin ilacın.« Simyacı Shen Mu'nun geldiğini görünce son bir malzeme çıkardı; yeşil bir yapraktı. Onu fıçıya attı. Yaprak kaynayan ilaç suyuna değdiği anda, köpüren sıvı aniden son derece koyu ve yapışkan hâle geldi. Simyacı eliyle hafifçe itti; fıçı hızla dönmeye başladı. Ardından fıçıdan şıkır şıkır sesler geldi. Dolu fıçıdaki ilaç, yarısına kadar beyaz haplara dönüştü; haplar yuvarlanıyor, birbirine çarpıp metalik bir tıkırtı çıkarıyordu. Simyacı elini salladı; kızıl kuşlar pencereden dışarı uçup gözden kayboldular. Fıçı yere indi. Shen Mu hayretle: »Simyacı Dede, bugün bunca hapı mı yemem gerekiyor?« dedi. »Hepsini yersen ölürsün.« Simyacı sakin bir tavırla devam etti: »Bu fırındaki ilaçlar en üstün şifalı otlarla hazırlandı. En düşük dereceli Yoğun Öz Hapları olmalarına rağmen, bir tanesi diğer simyacıların yüz hapına bedeldir. Bir seferde yalnızca bir ya da iki tane yiyebilirsin, fazlası olmaz.« Shen Mu inanmakta zorlandı. Simyacı daha önce ona tuhaf ilaçlar da vermişti; her seferinde koca bir kâse dolusu içiyordu. Şimdi ise yalnızca bir hap; bu hapın etkisi gerçekten bu kadar güçlü olabilir miydi? Kör İhtiyar da inanmamıştı: »Şarlatanlar hep bir hapın yüz hapa bedel olduğunu söyler. Bu ilacın gerçekten bu kadar güçlü mü? Ama doğrusu kokusu pek hoş.« Simyacı sinsi sinsi gülümsedi: »İstersen sen gel de şu fıçıdaki ilaçların hepsini yiyip dene bakalım?« »Shen'er, bir avuç al da dene?« diye kışkırttı Kör İhtiyar. Shen Mu onun kışkırtmasına hiç aldırmadı; yalnızca bir hap alıp ağzına attı. Bu tek hap midesine iner inmez bir tuhaflık hissetti. Karnında sanki yüzlerce, binlerce ateş ejderhası, su ejderhası, altın ejderha ve odun ejderhası kıyamet koparıyordu. Vücudu bir an uzayıp bir an kısalıyor, bir an şişmanlayıp bir an zayıflıyordu; kimi zaman derisinin üzerinde bir buz tabakası oluşuyor, kimi zaman giysilerinden duman yükseliyor, kimi zaman giysileri filizlenip hayvan postundaki kıllar çılgınca uzuyor, kimi zaman giysileri metalik bir renge boyanıyor, hatta derisi bile sertleşiyor, bütün vücudu metalden dökülmüş gibi oluyordu! Daha korkuncu, bazen bu belirtilerin hepsi aynı anda patlak veriyor, Shen Mu'yu dayanılmaz bir hâle sokuyordu. Boğuk bir inilti çıkardı ve hemen Xuan Qu San Dan Gong'u harekete geçirip öz enerjisiyle hapın gücünü eritmeye çalıştı. Kör İhtiyar'ın rengi attı, şaşkınlıkla haykırdı: »Simyacı, bu Yoğun Öz Hapı sıradan Yoğun Öz Hapı'na benzemiyor!« »Doğru. Sıradan Yoğun Öz Hapları dört türe ayrılır: Ateş Öz Hapı, Su Öz Hapı, Altın Öz Hapı ve Odun Öz Hapı.« Simyacı sinsi sinsi gülümsedi: »Yoğun Öz Hapları, Dört Büyük Ruh Bedeni'nin dört öz enerji özelliğine göre hazırlanır; ruh bedeninin öz enerjisini besleyip güçlendirir. Ama Shen'er'in Mistik Beden öz enerjisinin hiçbir özelliği yok. Bu yüzden bir orta yol seçtim: dört özellikteki şifalı otları tek bir Yoğun Öz Hapı'nda topladım. Bu hap dört özelliği barındırıyor; belki Mistik Beden öz enerjisinin gücünü uyandırabilir. Bu ilacı yalnızca Shen'er'in Mistik Beden öz enerjisi emip eritebilir. Az önce sen bu fıçıdaki Yoğun Öz Hapları'nı yemiş olsaydın, hehe...« Kör İhtiyar ürperdi. Dört özellikteki öz enerjiler birbiriyle çatışırdı; eğer o yemiş olsaydı, yetişiminin yüzde yirmi ila otuzunun erimiş olacağından korkuyordu. Elbette bu, fıçı dolusu Yoğun Öz Hapı'nı yemenin sonucuydu; yalnızca bir tane yese onun için pek bir sorun olmazdı. »Simyacı, senin ürettiğin şey kuvvet ilacı mı yoksa zehir mi?« diye mırıldandı Kör İhtiyar. Aniden Shen Mu bir çığlık attı, koşmaya başladı ve göz açıp kapayınca gözden kayboldu. Kör İhtiyar endişeyle: »Dört özellik birbiriyle çatışıyor, Shen'er'in başına bir şey gelmeyecek, değil mi?« dedi. »İlacın gücünü sindiriyor, endişelenmene gerek yok.« Simyacı böyle dese de içi pek rahat değildi. Ne de olsa Yoğun Öz Hapı'nı ilk kez geliştiriyor, ilk kez bu geliştirilmiş haliyle üretiyor ve ilk kez birine yutturuyordu. İlacın ne kadar güçlü olduğu, yan etkisi olup olmadığı, insanı öldürüp öldürmeyeceği konusunda emin değildi. Bunu elbette ağzından çıkaramazdı, yoksa Zhu Nene onunla hesaplaşmaya kalkardı. Uzaktaki ormandan Shen Mu'nun haykırışı geldi, ardından gürül gürül seslerle ağaçlar devrilmeye başladı. Simyacı'nın göz kenarı seğirdi: »Bir şey olmaz, merak etme. Dinle, şu an fazlasıyla dinç ve enerjik!« Kör İhtiyar iç geçirdi: »Gençlerde işte o enerji var.« Ormanda Shen Mu ağaçların arasında yıldırım gibi koşuyor, çılgınca yumruk ve tekme savurup iri ağaçlara vuruyordu. İki kişinin ancak kucaklayabileceği bir ağaç, üç yumruk iki tekme sonucunda kırılıp devriliyordu! Dayanılmazdı. Gerçekten dayanılmazdı! Simyacı'nın Yoğun Öz Hapı'nın gücü fazlasıyla kuvvetliydi. Koşarken Xuan Qu San Dan Gong'u çalıştırmasına rağmen çözemiyordu; vücudu patlayacakmış gibi dolmuş hissediyordu. Çaresiz, Topal İhtiyar ve Huo Ağa'nın öğrettiği dövüş tekniklerini çılgınca uygulayıp fazla ilaç gücünü boşaltmak zorunda kaldı. Ruh embriyosunun ilahi hazinesinde insan biçim