Shen Mu fut saisi d'un violent émoi : « Porter une statue de pierre, c'est donc porter un dieu ? »

Le Vieil Aveugle, d'un ton égal : « Marcher en portant un dieu, le poids en est sans égal. Autrefois, lorsque Mémé Zhu et les autres voulurent te sauver, le seigneur Huo chargea sur son dos une statue de pierre et transporta la vieille femme jusqu'au bord du fleuve ; un trajet si court, et même la force du seigneur Huo en fut presque brisée. »

Le cuir chevelu de Shen Mu s'engourdit. Ces statues de pierre du village étaient-elles donc si pesantes ?

Mais alors, qui les avait sculptées ?

Et quel dieu avait-on taillé dans cette pierre ? Pourquoi, taillé à leur image, devenait-il si lourd ?

Lorsqu'il grimpait tout petit sur les statues pour y faire ses besoins, les dieux lui en gardaient-ils rancune ?

« Rassure-toi : le dieu qui a sculpté cette image est mort depuis longtemps. Shen'er, si je te fais regarder les statues, c'est en vérité pour exercer tes yeux. Ce que je te fais regarder n'est pas une statue ordinaire, mais l'image qu'un dieu a faite pour un dieu ! »

La voix du Vieil Aveugle était assourdissante et fit bourdonner ses tympans. Se tournant vers une corbeille de bambou posée près de la statue, il rugit : « Shen'er, la Méthode du Regard des Neuf Cieux ouvre la Pupille sacrée ; et puisque c'est une Pupille sacrée, il lui faut voir les dieux ! Voir les dieux de ses propres yeux : voir leur puissance, leur grâce, leur souffle, leur allure, leur divinité ! »

Shen Mu, l'âme ébranlée : « Voir les dieux ? Voir le dieu dans la statue de pierre ? »

« Fais entrer ton énergie vitale dans tes yeux, et ouvre le premier ciel de tes yeux de chair mortelle ! »

La canne de bambou du Vieil Aveugle vint toucher doucement le creux de l'estomac de Shen Mu, mais avec une précision singulière ; aussitôt, Shen Mu sentit son énergie vitale rouler en une marée puissante et se ruer vers ses yeux !

Exercer ses yeux était chose extrêmement périlleuse. L'énergie vitale de Shen Mu avait déjà commencé à tremper son corps, en éliminant les impuretés et la graisse superflue ; mais les yeux étaient l'endroit le plus difficile à forger, une zone presque interdite : à la moindre imprudence, on en devenait aveugle !

Shen Mu avait jadis demandé au bailli comment l'on forgeait les yeux, mais le bailli n'en avait pas dit long : il ne fallait pas, à la légère, tenter de tremper ses yeux.

Or le Vieil Aveugle poussait l'énergie vitale de Shen Mu à se ruer dans ses prunelles, avec une fougue brutale et tyrannique, à rebours de toute raison !

Shen Mu sentit une douleur atroce lui transpercer les deux yeux : son énergie vitale s'était déjà engouffrée, immense, dans ses prunelles. Sa propre cultivation était d'une puissance extrême, mais la cultivation terrifiante du Vieil Aveugle la comprimait jusqu'à la rendre ténue.

Mais quelle taille ont des yeux ?

À cet instant, pourtant, Shen Mu sentit les siens immenses, vastes comme le ciel !

Son énergie vitale était pareille à un dragon : l'énorme dragon pénétra dans ces yeux grands comme le ciel, puis soudain explosa ; l'énergie jaillit vers les hauteurs, telle une colonne dressée entre ciel et terre, puis, roulant en flots, elle se répandit dans la voûte céleste et y traça d'étranges nervures qui s'entrecroisèrent en un filet, semblables aux lois immuables du Ciel, couvrant tout le firmament.

La douleur de tout à l'heure s'évanouit d'un coup, remplacée par un bien-être infini, un bien-être sans précédent.

« Shen'er, retiens les motifs dans le ciel : c'est le premier ciel de la Méthode du Regard des Neuf Cieux, les veines de la Formation Tiangang du Ciel Shenxiao. » La voix du Vieil Aveugle venait de par-delà les cieux, lointaine et très haute.

Shen Mu se hâta de les graver dans son esprit. Son énergie vitale, poussée par le Vieil Aveugle, traçait à l'intérieur de ses yeux les veines de la Formation Tiangang du Ciel Shenxiao ; il distinguait clairement le tracé, la structure et les détails de ces veines, mais la Formation Tiangang était si touffue et si complexe qu'il fallait du temps pour la retenir.

Le Vieil Aveugle fit courir son énergie encore et encore ; longtemps après, alors que celle de Shen Mu était presque épuisée, il retira enfin sa canne du creux de son estomac.

« Combien en as-tu retenu ? » demanda le Vieil Aveugle.

« Six ou sept dixièmes. »

Le Vieil Aveugle laissa paraître sa satisfaction : « En si peu de temps, en retenir six ou sept dixièmes est déjà fort méritoire. Reprends des forces. »

Shen Mu se mit à courir, activant l'Art des Trois Pilules du Corps mystique pour rétablir au plus vite son énergie vitale.

Lorsque sa cultivation fut revenue à son apogée, le Vieil Aveugle dit : « Fais courir la Formation Tiangang que je t'ai transmise, puis regarde de nouveau la statue : la vois-tu encore la même qu'avant ? »

Aussitôt, Shen Mu fit monter son énergie vitale dans ses yeux, où elle forma les veines de la Formation Tiangang du Ciel Shenxiao. Il n'en avait appris que six ou sept dixièmes, et la formation demeurait incomplète ; mais l'énergie vitale emplit ses prunelles, et cette fraîcheur, ce bien-être qui permet de percer toute chose revinrent l'envahir.

Levant les yeux vers la statue du vieillard à tête de dragon dressée devant lui, il ne put retenir un frémissement : cette statue, naguère si banale à ses yeux, se para soudain de mille splendeurs !

Comme si elle s'était animée, comme si elle était devenue une divinité dressée entre ciel et terre !

Il voyait même jaillir autour d'elle de fins rayons de lumière, des traînées ténues qui rehaussaient sa majesté sacrée !

Aussitôt, son âme fut écrasée par la statue !

À ses yeux, la statue n'était plus une statue, mais un dieu vivant !

La divinité du dieu, son allure, son souffle, sa grâce et sa puissance accablèrent son âme, puis entreprirent d'accabler son corps, au point que ses genoux voulurent d'eux-mêmes se courber jusqu'à terre !

« Continue de regarder. Ne ferme pas les yeux, et ne t'agenouille pas. »

Le Vieil Aveugle reprit, glacial : « Enfant, tu grimpais sur les statues pour y faire tes besoins ; petit, tu l'osais bien — pourquoi, devenu grand, t'agenouillerais-tu ? Shen'er, la Méthode du Regard des Neuf Cieux n'ouvre pas seulement les yeux : elle ouvre ton âme, et te met face à face avec la puissance et la perversité du monde !

Chez un guerrier, ce qui est puissant n'est pas seulement la force de ses techniques ; la force de l'âme importe davantage !

Si ton cœur succombe à un tas de vieilles pierres, tu n'accompliras rien, quand bien même posséderais-tu la plus grande des forces ! »

Le Vieil Aveugle frappa le sol de sa canne et s'écria : « Si tu résistes à la statue, si tu soutiens son oppression, ton âme grandira elle aussi !

Veux-tu une force puissante ? Fortifie d'abord ton âme ; sois ton propre dieu, et ne crains rien ! »

Une sueur froide ruisselait sur le front de Shen Mu ; il luttait de toutes ses forces contre l'envie de s'agenouiller, car l'oppression que la statue exerçait sur lui était trop forte, impossible à repousser.

Le Vieil Aveugle parlait de ne rien craindre, mais lui-même en était bien incapable.

Avoir ouvert les yeux ou non, c'étaient deux mondes à part.

Sans les yeux ouverts, une statue n'est qu'une statue : y grimper pour y faire ses besoins ne vous pèse même pas.

Mais les yeux ouverts, la statue devient une divinité : le moindre geste, fût-ce la contempler, est un sacrilège !

Le Vieil Aveugle dit : « Il est facile de briser les dieux d'un temple en ruine ; il est difficile de briser le dieu qui est dans ton cœur. Sais-tu qui a dit cela ? »

Shen Mu, l'âme foudroyée par la statue, ne pouvait répondre.

« Celui qui prononça ces mots, en apparence si impies, n'est autre que le Précepteur impérial de l'empereur Jingping, du royaume de Jingping, au-delà des Ruines — l'homme que l'on tient pour le premier sous les dieux ! »