「心の刻印」という仮説が実証された。

聖光符文基板の登場によって、セシル領の研究者たちは初めて実験という形で、心の刻印の効果を観察することができた。

だが、これが良い知らせでないことは疑いようもない。

神術は神のものであり、凡人は敬虔な信仰と教条への服従によってのみ神の恩寵を「乞い」、それによって神術の力を借りることができる――これはずっと当然の真理とされてきた。だがドルイド神術の変遷を分析し、カマイヤーから提供された情報に加え、ライトという生きた「白騎士」の実例を踏まえ、ガオ・ヤンとピ・ユンらは共に「心の刻印」という仮説を提唱し、凡人が神術を掌握する鍵はこの刻印を打ち破ることにあると考えた――そしてアンバーの実験を見た後、ガオ・ヤンはこの刻印を打ち破るのはそう容易いことではなさそうだと、より深く悟ったのだった。

ガオ・ヤンの知る限り、このエルフの恥辱ほど聖光の神を軽んじる者はいないだろう。それでも彼女は心の刻印の影響を打ち破れなかった。つまり刻印は人の思考の層に作用するのではなく、制御しがたく自覚しにくい本能的な反応なのだ。

先ほどライトが言及した、カマイヤーもまた心の刻印の影響を受けないという件について、ガオ・ヤンはさほど意外には思わなかった――カマイヤーは千年前の「忤逆計画」の上級研究員であり、さらに丸千年もの封印の日々を過ごしてきた。その心志の強さはライトと比べても劣るどころか上回るだろうし、何より彼が当時研究していたのは神の力を盗み取る計画そのものだったのだ。彼の心の刻印は、おそらく巨鹿アモンの神屍を目にした時点ですでに崩壊していたに違いない。

「実は……これも思わぬ収穫と言えますね」ガオ・ヤンはライトの手から符文基板を受け取り、思わず感嘆の声を漏らした。「これが私たちの心の刻印を検証する『観測装置』になったのですから……」

そして彼は指を符文基板の縁にある紫銅の媒体に置き、ゆっくりと魔力を注ぎ込んだ。「もしかすると……私にも試せるかもしれない」

符文基板上の淡金色の線が魔力の注入とともに急速に輝きを増し、ほとんど一瞬のうちに、純粋な聖なる光輝の塊が基板の上空に凝結した。

「こ、これは……」ライトはたちまち呆気に取られた。「あなた……あなたまで心の刻印を打ち破ったのですか！？」

アンバーも幽霊でも見たような顔で、ガオ・ヤンが符文基板を通じて放った聖光術を見つめていた――彼女が前回こんな表情を浮かべたのは、相手が棺桶から這い出てきた時だった。「あんたまでできるなんて！」

だがガオ・ヤンはただ、目の前に浮かぶ光の球を静かに見つめ、その安定した純粋な魔力反応を感じながら、心の中ではさほど驚いていなかった。

予想通りだった――異郷からの来訪者であり、この地の神々とは言わば何の関係もない自分には、生まれつき心の刻印が存在しないのだ。

素早い小さな人影がガオ・ヤンのそばへ飛んできた。エミリーは聖光の塊に向かって手を伸ばしたが、途中でためらいながら止まった。

彼女は顔を上げてガオ・ヤンを見つめ、大きな瞳を期待でいっぱいにして言った。「食べてもいい？」

この小さな娘は心が単純で、物の考え方も普通の人とは少し異なっているが、それでもガオ・ヤンが領主であるからには勝手なことをしてはいけないと、ちゃんと分かっているようだった。

ガオ・ヤンは微笑み、エミリーの頭の上にそっと手をかざした。「やるよ」

少女は嬉しそうにその聖光の塊を抱えて飛び去った。一方アンバーは相変わらず幽霊でも見たような顔のまま、ガオ・ヤンをじろじろと眺めていた。「まったく分からないねえ……いつ心の刻印を打ち破ったんだ？」

「七百年前に魔潮と戦った伝説の英雄です。これしきの心志があっても不思議ではありません」とライトがそばで口を挟んだ。だがアンバーにそう説明しながらも、彼自身の心にはまだある疑念が残っていた。心の刻印とは自身の意志では自覚できない「錠」であり、それを打ち破るには確固たる心志だけでなく、原理不明の「覚悟」と「思考の飛躍」が必要なのだ。そして後の二つの要素は、実のところ個人の心志の強弱とは関係がない。

普通の人間が通常の状況で、どうして思考の飛躍など起こせようか。彼自身が心の刻印を突破できたのは、長きにわたる聖光の神への疑念と省察、そしてエミリーの事件がもたらした衝撃のためであり、カマイヤーは当時の忤逆計画、そして千年の封印過程における生命形態と思考様式の変化によるものだった。ではガオ・ヤンは……

この伝説の英雄もかつて、神に逆らったことがあるというのか？

ガオ・ヤンはライトの眼差しの中の疑念に気づいたが、それを説明するつもりはなく、話題を本筋へと引き戻した。「心の刻印のせいで、使用者は自身の魔力で聖光基板を駆動できない。だが私の思い違いでなければ……この聖光基板はやはり使えるのでは？」

「仰る通りです」ライトは頷いた。「心の刻印が影響するのは、使用者が自身の魔力を集める部分だけです。しかし聖光基板も符文基板の一種であり、符文基板は必ずしも人間の魔力で駆動する必要はありません――魔網のエネルギーで駆動できるのです。そして魔網は……思想を持ちませんから」

魔網に思想がなければ、当然いわゆる「心の刻印」の影響も受けない。自動で稼働する魔網で聖光符文を駆動すれば、「人」という要素を迂回したことになる。そしてこの魔網と外部装置に基づいて術を放つという作業方式こそ、セシル魔導工業の基礎なのだ。

セシルの魔導工業は、思わぬ巡り合わせで心の刻印の隙を突いたのだった。

だがガオ・ヤンは、物事はそう単純ではないと知っていた。「魔網で聖光符文陣にエネルギーを供給するには……その間に極めて重要な過程が必要だ」

ライトが口を開きかけたが、彼が言葉を発する前に、カマイヤーの声が突然、教会の大門の方から聞こえてきた。「逆変換陣です」

ガオ・ヤンが振り返ると、全身に魔力の輝きを纏ったカマイヤーがこちらへ漂ってくるのが見えた。この魔術の大家は漂いながら言った。「聖光基板の件をご報告しようと伺うつもりでしたが、まさかもう教会にいらしているとは思いませんでした。先ほど門の外で、皆さんが聖光基板のエネルギー供給について論じておられるのが聞こえましたので」

「ちょうど良かった」ガオ・ヤンは頷き、そのまま話を続けた。「逆変換陣は非常に敏感な代物だ。もしこれで行き詰まっていなければ、とっくに聖光基板の成果を見せに来ていたはずだ――なにせ実物まで製造しているのだから」

「かつてある牧師が神術を改良し、魔法の方式で直接聖光陣を駆動しようとして、神罰に焼かれて灰になった者がいます――前人の失敗の経験ですから、慎重に扱わねばなりません」カマイヤーは厳粛な口調で言った。「神の本質が何であるかは分かりませんが、『神罰』という現象は確かに存在します」

そう言って彼は一呼吸置き、ライトを見た。「幸いにもライトが刻印を打ち破り、白騎士の能力に覚醒しました。彼の施法時のエネルギーの流れを検出し、彼が感応した術式モデルを推算することで、我々は新たな聖光法陣を再構築し、法陣の中から聖光の神と接続を確立する構造を徹底的に取り除き、『神罰』の判定過程を遮断しました。その後の実験で、この処理が有効であることが証明されています。しかしもし逆変換陣で聖光基板にエネルギーを供給すれば……この危険な接続が再び確立される可能性が極めて高いのです」

魔網を流れる純粋な魔法エネルギーは便利で使い勝手の良い汎用エネルギー源だが、あまりに「汎用」であるがゆえに、かえって神術系の符文システムには供給できない。神術系の符文システムが受け入れられるエネルギーは二種類のみで、一つは対応する神性魔力（例えば聖光水晶に蓄えられた聖光エネルギー）、もう一つは人間の精神力で調律された魔力（牧師など神職者の魔力、あるいは他の超越者の魔力）である。そして魔網の純粋な魔能は「人」という要素で加工されていないため、明らかに適合しないのだ。

したがって、魔網で神術系符文に充填するには、ピ・ユンが研究し完成させた「逆変換陣」技術を使う必要がある。逆変換陣は「祈る者」の役割を代替し、純粋な魔能を加工することができる。

逆変換陣は成熟した技術であり、すでに錬金工場で広く応用されている。だがそれは危険な技術でもある。神の権柄を盗み取るものだからだ。

逆変換陣が登場した当初、ガオ・ヤンは命令を下し、現段階ではこの技術をドルイド術の領域にのみ適用することを許可していた――ドルイドの神「巨鹿アモン」はすでに死亡が確認されており、しかもその神屍は幽影界に鎮圧されているため、逆変換陣が自然神力を盗み取っていても神罰を引き起こす危険はない。だが逆変換陣で他の神術にエネルギーを供給すれば、そうはいかないかもしれない。

他の神々はみなまだ生きているのだ。しかも生きているだけでなく、信者に電話をかけ返す（祈りに応える）ことまでできるのだ……

ガオ・ヤンはすべての神々が一度は死んだことを知っているが、さまざまな兆候は、遠い昔に天頂星人に虐殺されたあの神々がすでに復活していることを示している。少なくとも聖光の神の神位には、今何かが座っている。本心から言えば、ガオ・ヤンは現段階で神座に座るいずれかの神の注目を引きたくなど、本当は思っていなかった……

アンバーも逆変換陣という代物の危険性に気づき、ガオ・ヤンと共に頭を悩ませ始めた。さんざん悩んだ末、彼女はまるで自信なさげに言った。「ちょっとだけ盗むくらいなら……万が一、聖光の神に気づかれなかったら？」

ガオ・ヤンはたちまちこの輩を睨みつけた。「お前、職業病が出たのか――ちょっとだけ盗むとは何だ。酒場で他人の財布を掏るのと一緒にするなよ」

アンバーは首をすくめた。「ちょっと言ってみただけだよ。言うのも駄目なのかい……」

「逆変換陣の中には、神術を模擬する符文構造が大量に残されており、しかもこの構造は取り除くことができません。それが『神』の注目を引き起こす可能性は高い。しかし別の見方をすれば、この一連の過程において、エネルギーを供給する魔網、エネルギーを変換する逆変換陣、神術を放つ符文基板――この三つのユニットのいずれにも『心』は関与しておらず、人間が行うのは符文の引き金を引くことだけです。したがって理論上、この過程は依然として『神罰』の判定を迂回できるはずです」とカマイヤーは自らの考量を述べた。「今、唯一確定できないのは……」

カマイヤーが言い終わるのを待って、ガオ・ヤンは口を開いた。「施法の過程が完全に自動で、心の刻印が関与しないという前提のもとで『神罰』が依然として発生するかどうか、また『引き金を引く』という動作が人間の『心的要素』を施法過程に持ち込むことになるのか、そうすることで間接的に『神罰』を招くことになるのか――それが確定できない、そういうことですね？」

「まさに仰る通りです」カマイヤーの纏う輝きがわずかに揺らめいた。「人はただ符文の引き金を引いてこのシステムを接続するだけですが、引き金を引くというそれだけの単純な動作も……思考に突き動かされた結果なのです」

ガオ・ヤンは眉をひそめ、思わず低く呟いた。「まさか観察者効果と関係があるのか……巨視的世界の観察者効果と？」

カマイヤーには聞き取れなかった。「何とおっしゃいましたか？」

「いや、何でもない」とガオ・ヤンは手を振った。「『引き金を引く』という行為は、術を行使する過程に属すべきではないと私は考えている。なぜなら、術の行使過程は魔網とルーン基板が構成するシステムにおいて閉ループ構造を成しており、人間が外部から操作する段階では、その精神力が何らかの魔力と共鳴しているわけではないからだ。そして精神力が関与するか否かは、術の行使過程における重要な指標である。もっとも、これはあくまで私個人の見解であって、実際のところどうなのかは……それを検証するための実験計画を、我々は設計しなければならない」

カイマールはうなずいた。「そのような実験計画を立てること自体は難しくない。難しいのは、実験過程の安全をいかに確保するかだ。我々は神々の関心を招く恐れがあり、その代価はあまりに大きい。その危険を必ず取り除かねばならない」

ガオ・ヤンはカイマールの目を見つめた――いや、彼の目であるはずの、あの二つの秘術の輝きを見つめて言った。「何か考えがあるのか？」

カイマールはしばし沈黙したのち、ゆっくりと、しかし断固たる口調で言った。「私は、忤逆要塞の一部の実験室の再稼働を申請します」

ガオ・ヤンはそれに直接答えず、代わりにこう問いかけた。「まだ使えるのか？」

「外部要塞区の実験室はすべて破壊され、防護システムもすべてオフラインになっています。ですが、忤逆堡の中のものは……まだ使えます！」