‘심령 각인’이라는 추측이 입증되었다.

성광 룬 기판의 등장으로 세실 영지의 연구진들은 처음으로 실험을 통해 심령 각인의 효과를 관측할 수 있게 되었다.

그러나 이는 의심할 여지 없이 좋은 소식이 아니었다.

신술은 신명의 것이며, 범인은 오직 경건한 신앙과 교리를 복종하는 방식으로만 신명의 은총을 ‘간구’하여 신술의 힘을 빌려 쓸 수 있다는 것이 그동안 당연한 진리로 여겨져 왔다. 그러나 드루이드 신술의 변천을 분석하고, 카마엘이 제공한 정보에 라이트라는 살아 있는 ‘백기사’ 실례까지 더하면서, 고양과 피윤 등은 공동으로 ‘심령 각인’이라는 추측을 제기했고, 범인이 신술을 장악하는 열쇠가 바로 이 각인을 깨뜨리는 데 있다고 보았다. 그리고 호박의 시험을 지켜본 뒤, 고양은 이 각인을 깨뜨리는 일이 그리 쉽지 않으리라는 것을 더욱 절실히 깨달았다.

고양이 아는 사람들 가운데 이 엘프의 수치만큼 성광의 신을 경멸하는 자는 없을 터인데, 그녀조차 심령 각인의 영향을 깨뜨리지 못했다. 이는 각인이 인간의 사유 차원에 작용하는 것이 아니라, 스스로 제어하기 어렵고 자각하기 힘든 본능적 반응임을 말해 주는 것이었다.

방금 라이트가 언급한, 카마엘 역시 심령 각인의 영향을 받지 않는다는 상황에 대해서는 고양도 그다지 놀라지 않았다. 카마엘은 천 년 전 ‘거역 계획’의 고급 연구원이었고, 무려 천 년 동안 봉인된 삶을 살아왔기에 그 정신력의 강인함은 라이트에 비해 오히려 뒤지지 않을 터였다. 게다가 그가 그때 연구했던 프로젝트가 바로 신명의 힘을 훔치는 일이었으니, 그의 심령 각인은 아마 거대 사슴 아모엔의 신체를 보았을 때 이미 붕괴했을 것이었다.

»실은…… 이것도 뜻밖의 수확이라고 할 수 있겠군.« 고양은 라이트의 손에서 룬 기판을 받아 들며 감탄을 금치 못했다. »우리가 심령 각인을 검증하는 ‘관측 장비’가 되어 주었으니……«

이어서 그는 손가락을 룬 기판 가장자리의 자동 매질 위에 올리고 천천히 마력을 주입하기 시작했다. »어쩌면…… 내가 한번 해 볼 수 있겠어.«

룬 기판 위의 옅은 금빛 선들이 마력이 흘러들자 빠르게 밝아졌고, 거의 순식간에 한 덩어리의 순수하고 성스러운 광휘가 기판 위로 맺혀 나왔다.

»이…… 이게……« 라이트는 순간 넋을 잃었다. »영주님께서…… 영주님께서도 심령 각인을 깨뜨리신 겁니까?!«

호박 역시 귀신이라도 본 듯한 표정으로 고양이 룬 기판을 통해 방출한 성광술을 바라보았다. 그녀가 마지막으로 이런 표정을 지었던 것은 그가 관 속에서 기어 나오던 모습을 보았을 때였다. »당신은 어떻게 그것도 되는 거야!«

그러나 고양은 그저 자신 앞에 떠 있는 광구를 조용히 바라보며 그것이 안정적이고 순수한 마력 반응을 일으키는 것을 느낄 뿐, 마음속으로는 그다지 놀라지 않았다.

그의 예상대로였다. 이역의 방문객으로서 토착 신명과는 아무런 관계가 없다고 할 수 있는 자신은 태생적으로 심령 각인이 없었다.

날렵한 작은 그림자가 고양의 곁으로 날아왔다. 에밀리는 성광 덩어리를 향해 손을 뻗었지만, 중간쯤에서 망설이며 멈추었다.

그녀는 고개를 들어 고양을 올려다보았다. 커다란 눈에는 기대가 가득했다. »저한테 먹여 주실 수 있나요?«

어린 소녀는 마음이 단순하고 사고방식도 보통 사람들과 조금 달랐지만, 그녀 역시 고양이 영주이기에 함부로 굴 수 없다는 것을 분명히 알고 있었다.

고양은 미소 지으며 손을 에밀리의 머리 위에 살짝 얹었다. »너 줄게.«

어린 소녀는 기쁘게 그 성광 덩어리를 안고 날아갔고, 호박은 계속 귀신이라도 본 듯한 얼굴로 고양을 위아래로 훑어보았다. »정말 알 수가 없구나…… 도대체 언제 심령 각인을 깨뜨린 거야?«

»칠백 년 전 마조에 맞서 싸운 전설의 영웅이라면 그런 정신력을 지닌 것도 이상하지 않지.« 라이트가 옆에서 한마디 했다. 그러나 호박에게 그렇게 설명하면서도 그의 마음속에는 여전히 의문이 남아 있었다. 심령 각인은 자신의 의지로는 자각할 수 없는 ‘자물쇠’이며, 그것을 깨뜨리는 데에는 확고한 정신력뿐만 아니라 원리를 알 수 없는 일종의 ‘각오’와 ‘사유의 돌변’이 필요했다. 그리고 뒤의 두 요소는 사실 개인의 정신력 강약과는 무관한 것이었다.

보통 사람이 정상적인 상황에서 어떻게 사유의 돌변을 일으키겠는가? 그 자신이 심령 각인을 돌파한 것은 오랜 시간 성광의 신에 대한 의문과 반성, 그리고 에밀리 사건이 일으킨 충격 때문이었다. 카마엘은 그때의 거역 계획, 그리고 천 년의 봉인 과정에서 겪은 생명 형태와 사유 방식의 변화 때문이었다. 그렇다면 고양은……

이 전설의 영웅도 그때 신명을 거역한 적이 있었던 것인가?

고양은 라이트의 눈에 스치는 의문을 알아차렸으나, 그것을 설명할 생각은 없었다. 대신 화제를 본론으로 되돌렸다. »심령 각인 때문에 사용자가 자기 마력으로 성광 기판을 구동할 수는 없지만, 내 생각이 틀리지 않았다면…… 이 성광 기판은 사실 여전히 쓸 수 있는 것 아닌가?«

»말씀대로입니다.« 라이트가 고개를 끄덕였다. »심령 각인이 영향을 미치는 것은 사용자가 자기 마력을 끌어 모으는 부분뿐입니다. 하지만 성광 기판도 룬 기판의 일종이고, 룬 기판은 반드시 인간의 마력으로 구동해야 하는 것이 아닙니다. 마계의 에너지로 구동할 수 있지요. 그리고 마계에는…… 사상이 없습니다.«

마계에는 사상이 없으니, 당연히 이른바 ‘심령 각인’의 영향도 받지 않는다. 자동으로 운전되는 마계로 성광 룬을 구동하는 것은 곧 ‘사람’이라는 요소를 우회하는 것과 같았고, 이러한 마계와 외부 장치에 기반해 법술을 시전하는 작업 방식이야말로 세실 마도 공업의 기초였다.

세실의 마도 공업은 우연찮게도 심령 각인의 허점을 파고든 것이었다.

그러나 고양은 일이 그리 간단하지 않을 것임을 알고 있었다. »마계로 성광 룬 배열에 에너지를 공급하려면…… 중간에 아주 중요한 과정이 하나 필요하지.«

라이트가 입을 열려 했지만, 그가 말을 꺼내기도 전에 카마엘의 목소리가 성당 대문 쪽에서 갑자기 들려왔다. »역변환진입니다.«

고양이 고개를 돌리자, 온몸에 아케인 광휘를 두른 카마엘이 이쪽으로 떠내려오고 있었다. 이 아케인 대가는 떠오르면서 말했다. »성광 기판에 관한 일을 보고드리려고 영주님을 찾아가던 참이었는데, 영주님께서 이미 성당에 오셨을 줄은 몰랐습니다. 방금 문밖에서 여러분이 성광 기판의 에너지 공급 문제를 논의하시는 것을 들었습니다.«

»마침 잘 왔군.« 고양이 고개를 끄덕이며 자연스럽게 화제를 이어 갔다. »역변환진은 아주 민감한 물건이지. 이 부분에서 병목에 부딪히지 않았다면, 자네들이 진작 성광 기판의 성과를 내게 보여 주었을 거라고 믿네. 실물까지 생산해 냈으니 말이야.«

»한때 어떤 목사가 신술을 개량하려고 마법의 방식으로 성광진을 직접 구동하려다가 신벌에 불타 재가 된 적이 있습니다. 전인들이 실패한 경험을 우리가 함부로 다룰 수는 없지요.« 카마엘이 엄숙한 어조로 말했다. »우리는 신명의 본질이 무엇인지 모릅니다. 하지만 ‘신벌’ 현상이 실재한다는 것만은 확실합니다.«

말하면서 그는 잠시 멈추고 라이트를 바라보았다. »다행히 라이트가 각인을 깨뜨리고 백기사의 능력을 각성했습니다. 그가 시전할 때의 에너지 흐름을 검측하고, 그가 감지한 법술 모델을 추산하여 우리는 새로운 성광 법진을 재구성했고, 법진에서 성광의 신과 연결을 맺는 구조를 완전히 제거하여 ‘신벌’ 판정 과정을 차단했습니다. 이후의 실험은 이러한 처리가 유효함을 증명했습니다. 그러나 만약 우리가 역변환진을 통해 성광 기판에 에너지를 공급한다면…… 그 위험한 연결이 다시 형성될 가능성이 극히 높습니다.«

마계에 흐르는 순수한 마법 에너지는 편리하고 유용한 범용 에너지이긴 하지만, 바로 그 ‘범용성’ 때문에 오히려 신술 계열의 룬 시스템에 에너지를 공급할 수 없었다. 신술 계열 룬 시스템은 오직 두 종류의 에너지만 받아들일 수 있었다. 하나는 상응하는 신성 마력, 예컨대 성광 수정에 저장된 성광 에너지이고, 다른 하나는 인간의 정신력으로 조율된 마력, 즉 목사 등 성직자의 마력이나 다른 초월자의 마력이었다. 그런데 마계의 순수한 마력 에너지는 ‘사람’이라는 요소로 가공된 적이 없으니, 당연히 쓸 수 없는 것이었다.

따라서 마계로 신술 계열 룬에 에너지를 충전하려면 반드시 피윤이 연구해 낸 ‘역변환진’ 기술을 사용해야 했다. 역변환진은 ‘기도하는 자’의 역할을 대신하여 순수 마력 에너지를 가공할 수 있었다.

역변환진은 성숙한 기술로, 이미 연금 공장에서 널리 활용되고 있었다. 그러나 그것은 동시에 위험한 기술이기도 했다. 그것은 신의 권병을 훔치는 일이었기 때문이다.

당초 역변환진이 등장한 뒤, 고양은 현 단계에서는 이 기술을 드루이드 법술 분야에만 적용하도록 명령했다. 드루이드의 신명인 ‘거대 사슴 아모엔’이 이미 사망한 것으로 입증되었고, 그 신체가 유영계에 진압되어 있기에 설령 역변환진이 자연 신성을 훔친다 해도 신벌을 초래할 위험이 없었기 때문이다. 그러나 역변환진으로 다른 신술에 에너지를 공급하는 것은 사정이 다를 수 있었다.

다른 신명들은 모두 아직 살아 있으니까. 심지어 살아 있는 것에 그치지 않고, 그들은 신도들에게 전화를 걸 수도 있었다. 기도에 응답한다는 뜻이다……

비록 고양은 모든 신명이 한 번씩 죽은 적이 있다고 알고 있었지만, 여러 정황은 고대 시대에 천정성인들에게 학살된 신명들이 모두 되살아났음을 보여 주었다. 적어도 성광의 신의 신위에는 지금 무언가가 그 자리에 앉아 있었다. 솔직히 말해, 고양은 현 단계에서 신좌 위의 어느 신명에게든 주목받고 싶지 않았다……

호박 역시 역변환진이라는 물건의 위험성을 깨달았다. 그녀는 고양을 따라 함께 고민에 빠졌고, 한참을 고민한 끝에 자신 없이 한마디 했다. »조금만 훔치면…… 혹시 성광의 신이 눈치채지 못하면 어때?«

고양이 즉시 그녀를 노려보았다. »직업병이 도진 거야? ‘조금만 훔친다’는 게 무슨 소리야, 이게 네가 술집에서 남의 지갑 털던 그런 짓인 줄 알아?«

호박이 목을 움츠렸다. »그냥 해 본 소리야, 말도 못 해……«

»역변환진 안에는 신술을 모방한 룬 구조가 대량으로 남아 있고, 그 구조는 제거할 수 없습니다. 그것이 ‘신명’의 주목을 끌 가능성이 높지요. 하지만 다른 한편으로 보면, 이 전 과정에서 에너지를 제공하는 마계, 에너지를 전환하는 역변환진, 신술을 방출하는 룬 기판, 이 세 단위 어디에도 ‘심지’가 관여하지 않습니다. 사람이 하는 일이라고는 룬 방아쇠를 당기는 것뿐이지요. 따라서 이론상 이 과정은 여전히 ‘신벌’ 판정을 우회할 수 있습니다.« 카마엘이 자신의 고려를 풀어놓았다. »지금 우리가 확신할 수 없는 유일한 것은……«

카마엘이 말을 마치자 고양이 입을 열었다. »시전 과정 전체가 완전히 자동화되어 심령 각인이 개입되지 않는 전제에서 ‘신벌’이 여전히 발생할지 확신할 수 없다는 것, 그리고 ‘방아쇠를 당기는’ 행위가 인간의 ‘심지 요소’를 시전 과정에 끌어들인 것은 아닌지, 그로 인해 간접적으로 ‘신벌’이 초래될지 확신할 수 없다는 것, 그 말이지?«

»모든 것이 영주님 말씀대로입니다.« 카마엘의 몸에서 새어 나오는 빛이 살짝 깜빡였다. »인간은 다만 룬 방아쇠를 당겨 이 시스템을 연결했을 뿐이지만, 방아쇠를 당기는 그 단순한 동작조차…… 사유가 이끌어 낸 결과이니까요.«

고양은 눈썹을 치켜올리며 저도 모르게 낮은 목소리로 혼잣말했다. »설마 관측자 효과와 관련이 있는 건가…… 거시 세계의 관측자 효과?«

카마엘이 제대로 듣지 못했다. »뭐라고 하셨습니까?«

«아니, 별거 아니네.» 고양이 손을 내저었다. «내 생각에 ‘방아쇠를 당기는 행위’는 시법 과정에 속해서는 안 되네. 시법 과정은 마망-룬 기판으로 구성된 시스템 안에서 폐쇄 회로 구조를 이루고, 인간이 외부에서 조작하는 과정에서 그 정신력은 어떤 마력과도 공명을 일으키지 않아. 그리고 정신력이 참여하는지 여부는 시법 과정의 중요한 표지라네. 물론 이는 어디까지나 나 개인의 견해일 뿐, 구체적으로 어떠한지는…… 우리가 반드시 실험 방안을 설계해서 검증해야 하네.»

카마이엘은 고개를 끄덕였다. «그런 실험 방안을 세우는 건 그리 어렵지 않네. 어려운 것은 어떻게 실험 과정의 안전을 보장하느냐일세. 우리가 신명의 주목을 끌어들일 수도 있으니, 그 대가는 너무 크네. 우리는 반드시 그 위험을 해결해야 하네.»

고양은 카마이엘의 눈을 바라보았다. 아니, 마땅히 눈이어야 할 그 두 덩어리의 아케인 광휘를 바라보았다. «무슨 생각이라도 있나?»

카마이엘은 잠시 침묵하다가 느리지만 단호하게 말했다. «저는 역행 요새의 일부 실험실을 재가동할 것을 신청합니다.»

고양은 그에게 곧바로 답하지 않고 물었다. «아직 쓸 수 있는 게 있나?»

«외곽 요새 구역의 실험실은 전부 파괴되었고, 방어 시스템도 모두 오프라인이네. 하지만 역행 보루 안의 것들은…… 아직 쓸 수 있네!»