夜が間もなく訪れようとしていたが、闇が完全に大地を覆い尽くすより前に、人造の灯が街にともり、訪れたばかりの薄闇を追い払っていた。

街路に沿って延々と連なる街灯と、家々の明るい灯が、この鋼とセメントで築かれた森の中でまたたき、まるで地上に降り注いだ群星のように燦然と輝いていた。

玄闕城には夜の闇というものが存在しないのかもしれない。

秋宮のどこかの露台で、デュレ伯爵はこの見知らぬ都市の遠くを眺めながら、思わず小声でつぶやいた。「最も辺鄙な街区にまで同じ数の街灯が据えられているとは……これはかなりの出費だぞ。」

マティルダの声がすぐそばから聞こえてきた。「ですが治安は向上し、街はより安全になりました。長い目で見れば犯罪率も下がり、法を維持するための費用も減るはずです。」

「……オルドナンの貴族議会は『長い目』で物事を考えるのが苦手だ。そこは確かに改める必要があるな」デュレ伯爵は振り返り、マティルダに一礼した。「あなたも風景を見に？」

「少し歩いていただけです」マティルダは淡々と言った。「デュレ伯爵、今日一日の見聞を経て、どう感じましたか？」

「……確かにここはティフォンとは違う場所だ。正直に言えば、ある面では無秩序すぎて恐ろしいほどだが、別のある面では……驚くべき秩序が現れている」デュレ伯爵は首を振った。「それでも私はオルドナンのほうが好きだ。あの荘厳さと静謐さが。」

「どうやら私たちとあの高暘大帝とでは、『秩序』に対する理解が違うようですね」マティルダは何気なく言い、続けて問いかけた。「デュレ伯爵、あの『万物基礎』についてはどうお考えですか？　あなたも原稿と一部の内容をご覧になっていますよね。」

「正直に申し上げれば、最初の印象はやや期待外れでした」デュレ伯爵は少し考え、率直に語った。「セシル人がどれほどの犠牲を払ってあれを編纂したのか、あの高暘・セシル大帝がどれほど期待を寄せているのかを知り、さぞや困難な魔法の奥秘を記し、深遠な哲人の智慧を凝縮し、燦然たる文法の輝きを放つ偉大な書物であろうと思っていたのです。ところが中身はあれほど浅薄で……言葉遣いも俗悪きわまりない。しかしその規模の壮大さ、内容の浩瀚さには、確かに驚嘆させられました。」

マティルダはしばらくデュレ伯爵を見つめ、ゆっくりと口を開いた。「ですが、その中にはあなたが理解できない部分も記されています。たとえば傷寒や雑病、たとえば機械工芸、そして未完成の農学の巻……その名の通り、あれは『万物基礎』。記されているのは、一つの社会を動かすための基礎的な常識であり、少数の者だけが究められる難解な知識ではありません。

「そして何より重要なのは、セシル大帝があのようなものを帝国全域に広め、国民の『知識の基準』にしようとしていることです。デュレ伯爵、それが何を意味するか、お分かりになりますか？」

デュレ伯爵の言葉には思索が滲んでいた。「はい、想像できます……ですから最初の失望のあと、あなたがあの原稿をご覧になったときのお気持ちも、高暘陛下に突きつけられた要求も、理解できました……」

マティルダはデュレ伯爵の目を見つめた。「ではデュレ伯爵、あなたのお考えは？　ティフォンに『万物基礎』は必要だと思いますか？」

デュレ伯爵はまばたきし、短い思索に沈んだ。しばしの沈黙のあと、彼はどこか複雑な口調で口を開いた。「正直に申し上げれば、社会全体に広めるとなると、『万物基礎』に書かれていることは……少々多すぎる気がします。」

……

セシル宮のとある部屋で、琥珀は驚いて目を大きく見開き、高暘を見つめていた。「それで、『万物基礎』の完全版をティフォンに贈ると決めたの？」

「そうだ」高暘は平然と言った。「しかも豪華装丁版を送るつもりだ——俺の直筆サイン入りをな。」

「失敗しても平気なの？！」琥珀の目はさらに大きく見開かれた。「あれは……何て言ったっけ、あなたの言葉を借りれば『現代社会を動かす基礎』で、まる一世代の競争力を高めるためのものよ。そんなものを軽々しくティフォン人の手に渡して、問題にならないの？」

「まず第一に、『万物基礎』が完成し、印刷機で大量に刷られ、全国で発行され、誰でも買えるようになったあと、それを一冊たりともティフォンに流出させないことなど、誰にできる？」高暘は琥珀を一瞥し、笑うとも笑わないともつかぬ表情で言った。「第二に……『万物基礎』がティフォンに渡ったあと、セシルで直面している状況と同じになると思うか？」

琥珀はわずかに眉をひそめ、思索の表情を浮かべた。

高暘は軽く首を振った。

「そうはならない。ティフォンの貴族たちは新たな工場主になりつつあり、彼らの議会は本質的に資本と貴族の混成体だからだ。それは純粋な伝統貴族よりも貪欲で利己的な集団だ。たとえ彼らが我々と似た工場体系を築き、産業の機械がすでに動き出していても、その骨の髄までは我々とは違う。

「『万物基礎』を編纂するには、数百人の学者、専門家、助手と、統括能力のある事務局が一つあればいい。我々にできることであり、ティフォンにもできることだ。

「だがこの『万物基礎』を社会全体に広めるには、強力な最高政務庁、数万人の末端書記官、旧貴族を打ち砕ける軍隊、そして通識学院や帝国学院のような数多の学び舎、無数の夜学、教師、識字教育の隊伍が必要になる。

「これらをティフォンは持っていない。しかも彼らの目には、我々の『万物基礎』は……語るべきことがあまりにも多すぎるのだ。」

琥珀は思わず眉をひそめた。「じゃあ、それをマティルダに一組贈ることに何の意味があるの？」

「知識を広めるのは、ただ知識を広めるためだけだ」高暘は語気を強めた。「他に何の思惑もなく、何の陰謀もない。私はただ純粋に、知識が広まればいい、広ければ広いほどいいと思っているだけだ。『万物基礎』はロ硯・アウグストゥスの書斎に置かれるかもしれないし、貴族議会に入るかもしれない、あるいは彼らの帝国工造協会や魔術師協会に入るかもしれない。いずれにせよ、いいことだ。そして万に一つの可能性が現実となり、ロ硯・アウグストゥスと彼が率いる議会が、社会通識や大陸歴史の分巻まで広める決断をしたなら……それもいいことだ。」

琥珀は再び物思いに沈んだ表情を見せた。高暘は彼女を見つめ、思わず好奇心から問いかけた。

「そういえば……最近お前、こういう込み入ったことによく関心を寄せるようになったな。俺と長々と議論までできる——以前はこういうことを考えるのが一番億劫だったろう？」

琥珀は一瞬きょとんとし、すぐに手を振った。「億劫よ、でもあなたのくれる給料が高すぎるから……」

高暘はあっけに取られ、しばらくしてから思わず笑って首を振った。「なら、そういうことにしておこう。」

琥珀が部屋を出たあと、高暘は背もたれの高い椅子から立ち上がり、暗黒山脈に面した大きな床窓の前に来た。

背後で明るい魔晶石の灯が照らし、すでに山脈を越えて押し寄せた闇を追い払っている。雄大にして太古の暗黒山脈の上空では、燦然たる無数の星が昇りつつあった。

懐かしい精神の波動が突然、意識の奥底で湧き起こった。ダニエルからの通信要請だ。

高暘はその波動の中の印を確かめ、深い夢境には入らず、浅い意識のままダニエルとの精神通信を直接つないだ。

「我が主」老法師の恭敬な声が高暘の胸底に響いた。「情報を入手いたしました。教皇メイゴール三世は、あなたの条件をお受けになるでしょう。」

高暘は少し興味を抱いた。「俺が離れている間に、曜極教たちはまた会議を開いたのか？」

「正式な会議ではありません。メイゴール三世が一部の曜極教と事前に暗黙の合意に達したのです」とダニエルは報告した。「意外がなければ、これが最終的な会議の結果になるでしょう……」

「……どうやら長暝教団の内部にも入り組んだ関係があるようだな。だが、あのメイゴール三世の統率力は明らかにあらゆる派閥を凌いでいる」同様の派閥関係や内部闘争、勢力の再編に通じている高暘は、少しも意外なそぶりを見せず、むしろこれに賛同した。「彼は果断でもあり、賢明でもある。今はのんびりと会議で議論している時ではない。彼は教団全体が短期間のうちに一つの声だけになることを保証せねばならず……出来事が終わったあと、この『域外放浪者』である俺が彼の教団を接収する時、教団に残る者たちがすべて彼が選別した者であることも保証せねばならない……」

「我が主、私に何か協力できることはありますか？」

「いや、物事は自然のままに任せておけ。メイゴール三世は七百年の知恵を蓄えてきた。彼ならすべてをうまく処理するだろう」と高暘は言った。「俺が気にかけているのは永眠者の技術と知識だけだ。教団がどう発展するかについては……俺が改造したあと、自然と健全な発展の道を歩むだろう。」

それから彼は一呼吸置き、何気なく尋ねた。「そっちはどうだ？　俺という『域外放浪者』に侵入されたあと、お前という『安全主管』は面倒なことに巻き込まれたか？」

「……私は表彰を受けました」ダニエルの声には少しためらいと躊躇が混じっていた。「私はあなたの『侵入』を『阻止』できませんでしたが、教皇と半数以上の冥枢教は、私が少なくともあなたに手間をかけさせ、凡人の力を示したと見なしたのです……彼らは私が彼らにできないことを成し遂げ、すでに功績を立てたと考えています。」

高暘：「……」

高崧の短い沈黙を前に、ダニエルの声はいっそう慎重さを帯びた。「吾主、何か……問題がおありでしょうか？」

高暘「……いや、問題はない。すべて順調だ」

どう言えばいいのか、先ほど一瞬、あの永眠者たちに対して自分は少々やりすぎたのではないかという、罪悪感めいたものが胸をよぎった。だがよく考えてみれば、どうせ邪教徒に人権などないのだ。彼はそのまま現状を平然と受け入れた。

ましてや域外放浪者として、ダニエルの前で気まずさに囚われるわけにはいかない。それは体面を損なう。

ダニエルとの会話の最中、高暘はふと何かを感じ取った。

彼は心の中で笑った。「どうやらお前の言う報せが届くようだ。思っていたより早いな」

それに続いて老法師の声が響いた。「では、吾主。わしはこれで失礼いたします」

ダニエルの精神の刻印がひっそりと去り、すべての痕跡を拭い去ったあと、高暘は自らの浅層意識を心霊ネットワークへと向け、絶えず自分を呼び続ける声に応じた。

直感に導かれるまま、彼は傍らを見やった。そこには朧げで柔らかな灯が、突如として空気の中に浮かび上がり、やがて光は凝縮して、水晶の殻をまとった古典的な手提げ灯籠となった。

白い長衣をまとい、気品あふれる穏やかな面立ちのセリーナ・ゲールが、その手提げ灯籠を手に高暘の傍らに立っていた。

「こんにちは」高暘はこの懐かしくもあり初々しくもある「提灯聖女」に軽く頷いた。「まさかあなた自らが来られるとは」

「夢境を頼りにしている分、私は他の信徒よりも自衛の手段が多いのです」セリーナは柔らかな口調で言った。「『域外放浪者』と接触することは、われわれにとって大きな危険を伴います」

「あなた方の懸念は理解できる。もっとも、必要ないと思うがね」高暘は笑った。「先ほどまで考えていたのだ。あなた方に『連絡先』を残してはいないのに、いったいどうやって私に連絡を取るつもりなのかと」

セリーナは静かな面持ちのまま。「確かに、われわれはあなたの位置を特定できません。ですが、心霊ネットワークの全域であなたの名を呼べば、あなたは必ず聞き届けてくださると信じておりました——あなたはきっと心霊ネットワークを傍受していらっしゃるはずですから」

「それはどうにも喜ばしい話には聞こえないな……だが、確かに事実ではある」高暘はそう言って眉をひそめた。「で、あなたは永眠者の返答を伝えに来たのか？」

「われわれはあなたの要求をお受けいたします」セリーナは単刀直入に、高暘がすでに知っている答えを口にした。「玄極教団とのさらなる協議は必要ですが、すでにご返答は差し上げられます」

高暘はまったく意外ともせず、淡々とした様子を保った。「聞くところによれば、そちらは確かに切迫した状況にあるようだ——結構。その選択はすべての者にとって良いものだ」

「われわれにはまだ条件があります」とセリーナは突然言った。「あるいは……あらかじめこちらの態度を明らかにしておきたいのです」

「聞かせてもらおう」

「われわれは『域外放浪者』に忠誠を誓うことも、あなたの仰る『編入』や『改造』を受け入れることもできます。ですが、そのすべては人間の律法と規則に基づくものでなければなりません。われわれは新たな神を信仰いたしません。もしある日、あなたが神の道を歩まれるなら……」

高暘はセリーナが言い終える前に、声を発して相手の言葉を遮った。「その日は来ない。もし来たなら、その時点でわれわれのすべての約定は無効となる」