西天。雲羅天宮の霊能対遷橋に一筋の光が降り注ぎ、対遷橋の上で天龍宝輦へと姿を変えた。沈牧は宝輦から降りると、辺りを見回した。雲羅天宮は見るも無残な有様で、そこかしこに宮殿が崩れ落ち、宮殿に使われていた神金や神材まで誰かに持ち去られ、残っているのは崩れた壁と瓦礫ばかりだった。まるで略奪に遭ったかのようで、価値のあるものはすべて根こそぎ奪われ、瓦ひとつ残っていない。今の雲羅天宮には、ここを守る神人がわずかに数人残っているだけだった。彼らは髪がすっかり白く、顔はやつれ、衣服もぼろぼろで、遠くから沈牧の車駕を見つけると、恐る恐る首を伸ばして様子をうかがい、近寄ろうとはしなかった。煙児が飛び出していくと、その数人の神人は慌てて逃げ出したが、次の瞬間には煙児に捕らえられ、地面へ叩きつけられた。「上神様、お命だけは！」神人たちは急いで何度も額を地に打ちつけた。沈牧はわずかに眉をひそめ、尋ねた。「雲羅天宮がなぜこのような有様になった？」一人のぼろをまとった神人が泣きながら訴えた。「上神様はご存じないのでしょう。先代の雲羅帝に事件が起きて以来、天庭は新たな雲羅帝を派遣してここを守らせておりません。三柱天と九州では賊害が横行し、雲羅天宮まで攻め込んできて、ここを何度も略奪していきました」その神人はすすり泣きながら続けた。「もとはここにも大勢の兄弟が守備についておりました。しかし皆、捕らえられて奴隷にされ、残ったのは我らのような老いぼれや病人ばかりです。つい二日前にも賊の一団がやってきて、また略奪していきました。さすがにもう奪えるものが何もなかったので、我ら数人の老いぼれから血を抜き、全身の神血を抽き出して、宝を錬るのに使うと言って……」沈牧は呆気に取られた。「なぜ天庭に報告しなかった？」。「恐ろしくて、とても……」数人の老神は大声で泣き出した。「あの魔王どもが言ったのです。天庭に報告しようとしたら、我らを殺して酒の肴にしてやる、と！」沈牧は泣くに泣けず、雲羅天宮の上空に立って辺りを見渡した。雲羅天宮は西天の柱一、柱二、柱三と九州の間に位置し、地勢が高いため、九州と三柱天を一望できる。いわゆる柱一、柱二とは、柱天を指している。柱天は柱のような形をした世界であり、沈牧が遠くを見やると、三つの柱天が九州の上空に浮かび、群星が集い、星辰によって形作られた天柱の世界となっていた。西天の九州とは、東南の神州で名を晨土という。正南の昴州は深土、西南の戎州は滔土、正西の弇州は開土、中央の冀州は白土、西北の柱州は肥土、北方の玄州は成土、東北の鹹州は隠土、正東の揚州は信土と呼ばれている。この九州にはそれぞれ古神が存在し、三柱天にも各々古神が棲み、三柱神と称されていた。雲羅天宮は、まさに三柱天と九州の間に築かれている。龍漢時代の中後期、天庭は飛昇して元界を離れ、龍漢は分裂した。周天星斗の正神と古神四帝はそれぞれ元界を去り、天庭を離れ、宇宙各地へと移住していった。そのうち四極天は古神四帝の居所であり、西天、東天、南天、北天は白帝、青帝、赤帝、黒帝によって統治されている。この四帝は四色大帝と呼ばれる。称号に冠した色によって区別され、古神四帝とは異なり、後天の生霊あるいは半神が修行してなった存在である。四帝は天を覆うほどの権勢を誇り、それぞれの配下に四大天宮を置いている。雲羅天宮は西天の四大天宮の一つであり、白帝の麾下に属する諸侯だった。龍漢の時代から現在に至るまで、戦争は絶えず、四色大帝も幾度となく入れ替わった。戦死者が出れば、天帝が帝座の強者を抜擢して後任に据えたのである。――ただ一人、代替わりしていない者がいた。黒帝陰朝槿である。陰朝槿は陰天子とも呼ばれ、揺るぎなく黒帝の位に座し、北天を統治して冥都を築いた。雲羅天宮が守護する地域は西天の一部であり、そのほかに三つの天域があって、それらを合わせて西天と称している。「大師兄は一人で十二尊もの古神を押さえ込んでいるのか。まったく大したものだ」沈牧は眼下の九州世界を見下ろした。九州は一つにつながっており、その内部には半神の種族や後天の生霊が数多く暮らしている。沈牧が遠くを望むと、殺気が天を衝き、血の光が空を赤く染め、九州世界の至る所で殺戮と戦争が繰り広げられていた。ここから見下ろせば、恐ろしい神通が生み出した波動さえ目にすることができる。濃密な神光を伴い、きのこ雲が次々とゆっくり立ち昇っていた。「九州世界にも三柱天にも古神が守護についているのに、なぜこれほど混乱している？」沈牧が尋ねると、白髪の神人が首を横に振った。「ここを守る十二尊の古神は世事に関わろうとしません。下界の悪党どもが戦を始めたときに、彼らへ血肉を捧げて祭祀を行えば、古神たちは降臨して四方を殺戮する。それだけです」沈牧は眉をひそめた。「雲羅帝の弟子たちは？」。「雲羅帝が捕らえられた後、彼らは逃げました。おそらく下界で妖魔鬼怪となっているのでしょう。雲羅宮を略奪した者の中には、彼らもいるのではないかと疑っております」一人の老神が言った。「先日も天庭から人が来て、彼らを探しておりました。ここでは見つからなかったため、下界へ下りて捜索に向かいましたが、いまだ戻ってきておりません」沈牧は手を振って彼らを下がらせた。煙児は彼らを不憫に思い、腹を満たせるよう霊丹をいくつか与えた。数人の神人は何度も礼を述べ、慌てて霊丹を口に運んだ。涙を流しながら言う。「こんなうまいものを食べるのは、いったいいつ以来でしょう。ここ数年は、宮中の木の皮や葉をかじって命をつないでおりました。ところが少し前、あの天殺しどもが押しかけてきて、神樹まで担いでいってしまったのです。もうかじる木の皮さえありません……」悲しみに耐えきれなくなり、老いた神人たちは互いに抱き合って泣き崩れた。沈牧は魏随風の地理図を取り出し、雲羅宮の地勢と照らし合わせた。地理図に記された場所を見つけたものの、そこにあるのは一面の瓦礫だけで、ほかには何も残っていなかった。沈牧はわずかに眉をひそめ、手を振り払った。すると瓦礫が空中へ浮かび上がり、宙で一座の大殿を形作ってから、ゆっくりと地上へ降りた。沈牧は殿内へ足を踏み入れ、辺りを見回した。大殿の天井には、破損した星図が一枚残されていた。彼は星図の下へ歩み寄り、じっくりと観察した。星図はすでに欠けており、もとの完全な姿を見分けるのは難しかった。沈牧はしばし沈思すると、元気を奔騰させ、一つまた一つと星辰へ変えて星図を補い始めた。魏随風の天斗道功について、沈牧はある程度理解していた。それもまた大育幽魔経から派生した功法であるため、星図を補うことは難しくなかった。星図が完全に補われると、その中から何かが落ちてきた。盆栽だった。沈牧は手を伸ばして盆栽を受け止めた。長方形の鉢の中には築山と樹木が配され、その周囲には水が張られている。中央の築山の傍らには小さな針葉松が一本立ち、老木の枝はねじれ、針葉松の下には庭付きの小さな家が建っていた。小さな家は左右にそれぞれ三間ずつあり、正堂も三間。扉も窓も備わっている。窓から中をのぞけば、明かりが灯っており、机や椅子の上には紙の束が幾重にも積まれ、傍らには茶壺が置かれている。茶碗からは、今なお盛んに湯気が立ち昇っていた。「凌天尊の手稿！」沈牧の胸は熱くなった。この盆栽は本物の盆栽ではない。魏随風が空間神通を用いて凌天尊の故居を縮小し、盆栽の中へ収めたものだった。凌天尊の故居はいたって質素だった。凌天尊が死んだ後、彼女のさまざまな手稿は天庭によって運び去られ、さらには故居までも持ち去られた。その後、凌天尊の故居を盗み出した者がいた。魏随風である。「ついに凌天尊の手稿を見つけた！」沈牧の心臓は激しく鼓動した。彼はほかの部屋へ目を向けた。そこには汗牛充棟とばかりに手稿が積み上げられている。凌天尊が造化の道と不易神通を研究するために、莫大な精力を費やしたことは明らかだった。「手稿があれば、凌天尊の不易神通と造化神通を悟れる。さらには不易神通をもとに太始之卵の大道符文を逆算し、不易神通を解き明かすことさえできる！」