白帝天宮では、青宗太子が焦眉の急に追われていた。九州世界から届いた知らせによれば、九州の九柱の古神が殺され、下手人が誰かすら分からず、しかも三柱天の古神も跡形もなく消え去ったという。

白帝が大軍を率いて西天を発ったばかりだというのに、このような大事が起きてしまった。白帝が戻れば、必ず己の力量不足、腕前の足りなさを叱責されるに違いない。太子の座に安んじて座っていられるかどうかすら、定かではない。

「殿下、九州から知らせが届きました。九州から天庭へ通じる霊能対遷橋が破壊され、昊天尊の弟子である土司空星君・京百川が雲羅天宮で死んでいるのが見つかりました……」

知らせを告げた神将は一瞬ためらい、言った。「随行していた神魔も一人として生き残っておらず、雲羅帝の弟子も跡形もなく消えております……」

「京百川が死んだだと？」

青宗太子の頭は今にも張り裂けそうになり、怒鳴った。「誰か、九州で一体何が起きたのか教えてくれ！　なぜこれほどの大騒ぎになったのだ？　三柱天の古神はどこにいる？」

その神将は首を振って言った。「三柱天の痕跡は見つかっておりません。ただ、霊能対遷橋を守る神祇が申すには、三柱天の古神が霊能対遷橋に入り、我らが白帝天宮へ来るのを確かに見かけたことがある、とのことです……」

ちょうどその時、一人の神人が早足でやって来て告げた。「殿下、先ほどの下界の波動が判明しました。三柱天の古神が白帝天宮へ逃げ込み、密かに下界へ降りて、下界の村で人を食らっておりました」

「この三匹の不届き者め、軽重も弁えぬ老いぼれどもが！」

青宗太子は激怒し、机を叩いて怒鳴った。「今がどんな時だと思っている？　それなのに我のところへ来て人を食らうとは！　奴らをここへ呼べ。九州で大殺戮を始めたのは一体誰なのか、問いただしてやる！」

その神人は一瞬ためらって言った。「三柱天は死にました……」

青宗太子の胸に燃え上がっていた怒りは、この知らせで完全に消し飛び、後ろの宝座にどさりと座り込み、つぶやいた。「死んだ？」

その神人が言った。「三柱天の古神は下界のある町の外で死にました。下界の監督を担う神祇が申すには、幾つもの諸天が外へ広がっていくのを見たそうです。何層の諸天かは分かりませんが、天頂には一つの天球が懸かっておりました。それらの諸天の中では宝物が繁星のように輝き、三柱天を撃ち殺したのです」

青宗太子はそのような宝物を聞いたことがなく、首を振り、力なく言った。「父神は我に西天を鎮守せよと命じ、天庭は父神を徴発して太虚を攻めさせた。黒帝、青帝、赤帝も徴発された。天庭はさらには十衛まで繰り出し、方々の大軍を差し向けた。その上今度はこんな事態だ。十二柱の古神が西天で殺された、この罪責は決して小さくはない。しかも隠し通せぬ……」

彼は頭が割れそうなほど痛んだ。

その神人がためらいがちに言った。「殿下、この件を天庭へ上報いたしますか？」

「必ず天庭へ上報せねばならぬ。とても隠し通せぬ！」

青宗太子は断固として言った。「天庭の神捕営を呼び、一体誰の仕業か調べさせるのだ！　それから、直ちに境内のすべての霊能対遷橋を封鎖せよ！　十二柱の古神を殺した者はいまだ西天にあり、去ってはおらぬ。何としても奴を西天に留め置くのだ！」

その神人がまさに去ろうとした時、青宗太子が突然呼び止めて言った。「それと、直ちに西天境内のすべての古神に知らせを送れ。彼らを即刻出立させ、白虎天宮へ急行させるのだ！」

その神人は慌ただしく去っていった。

「十二柱の古神を殺した者は極めて強横であり、しかもあの数十の諸天は、威力が極めて強大な異宝に違いない。白虎天宮の守りがあり、加えて西天の数十柱の古神がおれば、あの者も白虎天宮へ攻め入ることはできまい」

青宗太子は行きつ戻りつしていたが、ふと歯を食いしばり、振り返って外へ歩き出しながら心に思った。「我は自ら三柱天の古神が死んだ地へ赴き、何か手がかりが残されていないか確かめねばならぬ！」

とはいえ彼も慎重であり、百人余りの親衛を呼び寄せた。いずれも西天随一の神魔であり、己を護送させるのだった。

青宗太子はまた衣袍を脱ぎ捨て、親衛の衣に着替え、一同とともに慌ただしく白虎天宮を出た。

南天門を出たばかりの時、何気なく一人の若い男が一頭の龍麒麟を連れて遠からぬところを通り過ぎ、霊能対遷橋の前へ来るのを見た。

その龍麒麟の脳天には、丸々と太った小さな青雀が一羽立っていた。

霊能対遷橋を守る神魔はすでにこの対遷橋を封鎖していたが、この者を見ていないかのように、祭壇へ上がるままに任せていた。

青宗太子は驚きを禁じ得ず、心がわずかに動いた。ちょうどその時、その龍麒麟の耳から、土伯に似た形の小さな怪物が、しかし何倍も何倍も小さくなって這い出てくるのを見た。

その小さな土伯は龍麒麟の耳の穴のそばに立ち、大きく背伸びをし、あくびを一つすると、ふと青宗太子を見つけて、慌てて叫んだ。「はっ！」

龍麒麟と若い男が振り返り、ちょうど青宗太子と目が合った。

青宗太子はただならぬと悟り、怒声を発すると、背後で次々と大旗がしゅっと開いた。八面の大旗が背に挿し立てられ、はたはたと音を立てる！

彼は碧血鏽旗経を催したが、まさにその時、彼の視線とあの若い男の視線が触れ合った。

「凌霄境界の大高手か。道理で我の神識に惑わされぬはずだ」

青宗太子はあの若い男の声を聞いた。その声は近くにあるようでいて、しかしますます遠ざかっていく。青宗太子の意識はおぼろになり、表情は恍惚としてきた。

「我の神識の造詣はまだ十分に高くはない。もし宮鋆神王ほどの域に達しておれば、奴に見られることもあるまい。だが我が奴に気づいた以上、奴を標的に術を行使できる」

その声はますますおぼろになっていく。青宗太子は自分の思考が次第に硬直し、少しずつ木くれになるように感じ、あの若い男についての記憶も徐々に消えていく。ただ、抑揚のある歌声が聞こえてきた。その意境は深遠である。

「爛柯の真訣は妙にして神に通ず、一局かつて幾度の春を経たか。洞を出でてより故手なし、人を饒すべき処にては且く人を饒せ」

歌声が止むと、青宗太子はたちまち頭を振り、混迷からはっと目覚めた。訝しげに霊能対遷橋を見、また自分の背後を見た。

「我はなぜ碧血鏽旗経を催し、大敵を迎えるかのような様をしていたのか？　よほど慌てていたのだろう」

彼は思わず失笑し、碧血鏽旗経を散じ、怒鳴った。「そこの将士、直ちに霊能対遷橋を封鎖せよ！」

その対遷橋を守る将士は慌てて気を引き締め、対遷橋をぐるりと固めた。

突然、別の霊能対遷橋の光が輝き、先ほど派遣したあの神人が数柱の古神を連れて慌ただしく駆けつけた。

青宗太子は驚いて言った。「もうか？」

その神人は身をかがめて言った。「殿下、臣は参って十日、幸いにも使命を果たせました……」

「十日？」

青宗太子は茫然たる表情を浮かべ、呆然と彼を見つめ、声を裏返して言った。「お前は何日出ていたのだ？」

その神人は少々困惑したが、それでも答えた。「すでに十日になります」

「十日だ、十日だ……」

青宗太子は幾度も身震いし、胸の奥に深い戦慄が生じた。確かに彼はつい先ほど天宮の外へ来たばかりで、ただ一瞬表情が恍惚となっただけなのに、十日もの時間が過ぎ去ったのだ！

もし彼が術中にはまったのなら、随行の親衛たちも同じく術中にはまったのだ。これほどの数の神魔がそろって彼に付き合い、ここに十日間立ち尽くしていたとは、なんと恐ろしいことか！

恍惚のうちに、彼の頭の中にまた、おぼろげな声がそっと歌うのが聞こえた。

青宗太子はその節回しに合わせて小声で吟じた。「洞を出でてより故手なし、人を饒すべき処にては且く人を饒せ……人を饒すべき処にては且く人を饒せ……宮へ戻る！」

彼は大きく手を振って怒鳴った。「諸将を召集し、白帝宮を鎮守せよ。天庭の神捕営を静かに待つのだ！　白帝が戻るまで、人族を用いた血祭りを中止せよ！」