龍麒麟と煙児はとうに沈牧の復生の神通に慣れきっていたが、余初度が目にするのは初めてで、心中の驚きを禁じ得なかった。

沈牧は砕け散った魂魄を呼び寄せ、再び形作る。この神通はまさに天に逆らい運命を改める大神通であり、世間の神通を彼も数知れず見てきたが、沈牧のような神通は聞いたこともなかった。

この神通は生死を超え、輪廻を超え、天公、土伯、天陰帝后、元姆という四柱の道生古神さえも沈牧の運命を手にすることはできない。

余初度の胸中には、震撼のほかに恐れもあった。この神通は死者を死なせず、天に逆らって行じられ、生死輪廻の道に悖るものだと感じられたからだ。

だが、この世のいかなる神通も、天地の大道に従いつつも、同時に天地の大道に悖っている。

たとえば医の道は、死を救い傷を癒す、これも天に逆らう行いであり、たとえば豢植の道は、作物や家畜を素早く成長させる、これも天に逆らう行いである。

さらにたとえば鋳造や冶金、山を開き海を割り、空に橋を架け、道を敷く、そのどれ一つとして天に逆らわぬものがあろうか。

さらにはこの世のありとあらゆる神通が破壊力に満ち、生命を打ち砕き、天地自然を壊す、これもまた天に逆らう行いである。

ただ人々はとうに慣れきって、怪しいとも思わぬだけのこと。まして沈牧の神通はあまりに世を驚かすものであっただけだ。

あの小さな女の子が目を覚ますと、唇をへの字に曲げ、今にも泣き声を上げそうになった。余初度は慌てて駆け寄り、優しい声でなだめた。

「余師姪、天庭にはもうおれぬ。西天白帝の領地にもお前の居場所はない。いっそ彼女を連れて元界へ行くがよい」

沈牧が言った。「彼女は今、孤独で頼る者もない。だが私の側はあまりに危険すぎて、小さな女の子を連れてはゆけぬ。お前を頼るしかない」

余初度は名残惜しそうに言った。「弟子はしばらく師叔に従って修行し、見聞を広めたいのですが」

沈牧はははと笑って言った。「私の側にいても無駄だ。お前の師父の腕は私をはるかに凌ぎ、見識も私より高い。まもなく私は彼を救い出せる。その時、お前たち師弟が再会すれば、目を見張る時が必ず来る」

「老師のそばは面白くもないし、刺激もない……」余初度は小声でつぶやいた。

「刺激？」

沈牧は奇妙な顔つきになり、心の中で思った。「今後、お前が刺激を感じる時が来る。それどころか、刺激でたまらぬほどにな」

余初度も、天庭が自分を何としても手に入れようとしていることを知っていた。魏隨風は奇抜で機知に富み、太虚に闖入し、心魔を遮り崩壊した虚空を無事に渡る法門を編み出した。

このような法門は、魏隨風のような鬼才にして初めて創り出せるものだった。

余初度は魏隨風の最も有能な弟子であり、一身の技をことごとく伝授されている。この法門のためなら、天庭は必ず一切の代償を惜しまぬだろう！

「お前が景平へ行っても、お前の行方を突き止め、さらには魂魄を引き抜く者が一人いる」

沈牧は生死簿を取り出し、余初度に照らして言った。「その者こそ陰天子だ。まずお前の名を生死簿から除いておけば、陰天子もお前を探せなくなる」

彼は余初度の名を生死簿から抹消し、言った。「長くて五年、短ければ二年で、私は鬼船を破ってお前の師父を救い出せる。その時、お前たち師弟は当然再会できよう。景平に着いたら虚心に学び、何かを悟り、己の道を開き、三流から二流へと変わるよう努めよ」

余初度は渋い顔をし、身をかがめて礼を述べ、その小さな女の子の手を引いて言った。「弟子は必ず師叔の教えに背きませぬ！」

沈牧は身をかがめてその小さな女の子を見つめ、笑って言った。「お嬢ちゃん、名は何という？」

その小さな女の子は相変わらず獣の骨をしっかり握りしめ、顔には汚れがついていた。おどおどと言う。「花萱秀。おじさん、食べて」

彼女はかじられてほんの少し肉の筋しか残らぬ獣の骨を沈牧の前に差し出した。沈牧はその骨を受け取り、笑って言った。「花萱秀、なんと良い名だ。知っているか？　お前は死から蘇り、三魂七魄は私の神通で強化された。並の六合境界の神通者など、お前の敵ではない。もう一本、大きな骨を授けてやろう！」

彼は手を伸ばして招くと、柱二古神の大腿骨を取り寄せ、血肉を削ぎ落とし、ひとしきり鍛え上げ、古神の神骨に宿る恐るべき威能を抑え込んで、彼女の胸に押し込むように抱かせ、笑って言った。「身を守るのに使いなさい」

花萱秀はこの特大の大腿骨をしっかり抱きしめたが、抱えるのはひどく骨が折れた。しかしこの骨を眺めると、彼女は少しがっかりして言った。「おじさん、これには肉がついてない。わんちゃんの餌だよ！」

「犬にはとても噛み砕けんよ」

沈牧はからからと笑い、手を振って言った。「賢姪、彼女を連れて行きなさい」

余初度は身をかがめ、花萱秀の小さな手を引いて去った。

沈牧は花萱秀から贈られたあの獣の骨を龍麒麟に投げてやった。龍麒麟は口を開けてくわえたが、すぐにまた吐き出し、不承不承に言った。「わしは菜食なんだが……教主、我らはこれからどこへ行くのだ？」

沈牧は歩み去って言った。「白帝の天宮へ行き、道を変えて南天、北天、東天を見て回る」

龍麒麟は煙児を連れて慌てて追いかけ、探るように言った。「我らはまだ他の諸天の古神を殺すのか？　四大諸天の古神がみな死んだら、大きな騒動になるぞ」

「ただ歩いて見て回るだけだ」

沈牧の目がきらめいて、言った。「私はこれらの世界を見に行き、そこに住む人々がどのように暮らしているかを見る。必ずしも古神どもに手を下すとは限らぬ。ふふ……」

彼は笑った。「実際のところ、半神もまた別の古神ではないか？　私一人の力で、たとえこの頑なで教化不能な古神どもを殺し尽くせたところで、何になろう？　古神が消えても半神がいる。半神を殺してもさらなる半神が現れ、永遠に殺し尽くせはしない」

龍麒麟は思案して言った。「ならば、どうすればこのすべてを変えられる？」

「やはり自ら強くなるしかない。人族は自ら強くならねばならず、後天の種族も自ら強くならねばならぬ」

沈牧はしばし考えて言った。「人々が強くなり、半神や古神を恐れず、敢えて抗い、そして強大な力を掌握してこそ、変化が起こり、神を人のために用いることができる。これこそ景平の変法が必要な理由だ。理不尽なことに遭えば剣を携えて行うなど、ほんの小さな騒ぎにすぎぬ。私が本当にすべきことは……」

彼はますます近づく白帝天宮を見つめ、淡々と言った。「この景平の変法を宇宙洪荒の各地、各大諸天へと推し進め、これらの諸天の人々の心の中の神を打ち破ることだ！　龍漢の時代には成し遂げられず、赤明の時代にも成し遂げられなかった。上皇も開皇も、いずれも成し遂げられなかった！　景平ならば、あるいは成し遂げられるかもしれぬ」

彼は一息ついて言った。「この間、四大諸天を歩き回ることで、私も心を落ち着けて凌天尊の手札を研鑽し、大師兄を救い、鬼船上の羽林軍を救うことができる。さらに肝心なのは……」

彼はそれ以上続けなかった。

瑠璃青天幢の中のあの古神の卵、そして太始の卵。彼はこの二人のまだ生まれぬ古神の大道を知らねばならなかった。この二柱の古神は彼にひどく嫌な予感を与えた。

とりわけ彼の沈字大陸の中では、この二柱の古神がまだ交流しており、彼の神識が沈字大陸に入ると、彼らはすぐに止めてしまう。

この状況はあまりに奇怪だった！

もしこの二柱が、古神の天帝に比肩する存在として世に出れば、どれほどの恐ろしい騒動を引き起こすだろうか？

彼は彼らが何を交流しているのか、彼らの考え、彼らの大道を、必ず知らねばならなかった！