백제천궁에서 태자 청종은 진퇴양난에 빠져 속을 태웠다. 구주 세계로부터 소식이 전해졌으니, 구주의 아홉 고신이 살해되었는데 흉수가 누구인지조차 알 수 없었고, 삼주천 고신마저 종적을 감추었다. 백제가 대군을 이끌고 서천을 떠난 지 얼마 되지 않아 이런 큰일이 벌어졌으니, 백제가 돌아온다면 틀림없이 그를 꾸짖어 능력이 모자라고 재주가 부족하다 할 것이며, 태자 자리를 계속 지킬 수 있을지조차 알 수 없는 일이었다. »전하, 구주 쪽에서 소식이 전해졌습니다. 구주에서 천정으로 통하는 영능대천교가 파괴되었고, 호천존의 제자 토사공성군 경백천이 운라천궁에서 죽은 채 발견되었습니다……« 소식을 전하던 신장이 잠시 머뭇거리다 말했다. »수행한 신마들도 한 명도 살아남지 못했고, 운라제의 제자도 종적을 감추었습니다……« »경백천이 죽었다고?« 청종 태자는 머리가 터질 것만 같아 노하여 말했다. »누가 내게 말해다오, 구주에 대체 무슨 일이 일어난 것이냐? 어찌 이렇게 큰 소란이 벌어졌느냐? 삼주천 고신은 어디에 있느냐?« 그 신장이 고개를 저으며 말했다. »삼주천의 흔적은 발견하지 못했습니다. 다만 영능대천교를 지키던 신기가 말하기를, 일찍이 삼주천 고신이 영능대천교로 들어가 우리 백제천궁에 이르는 것을 보았다 합니다……« 바로 그때 한 신인이 빠른 걸음으로 다가와 아뢰었다. »전하, 방금 하계의 파동을 조사한 결과, 삼주천 고신이 백제천궁으로 달려와 몰래 하계로 내려가 하계의 촌락에서 사람을 잡아먹은 것으로 밝혀졌습니다.« »이 세 놈의 망할 자식들, 경중완급도 모르는 늙은이들 같으니!« 청종 태자는 불끈 성내며 상을 치고 호통쳤다. »이게 무슨 판국인데? 그자들이 감히 내게 와서 사람을 잡아먹다니! 그자들을 불러오너라, 내가 물어보겠다, 도대체 누가 구주에서 살육을 벌이고 있는 것이냐!« 그 신인이 잠시 머뭇거리다 말했다. »삼주천이 죽었습니다……« 청종 태자의 치밀어 오르던 노기는 이 소식에 완전히 꺼져버렸고, 그는 뒤에 있는 보좌에 털썩 주저앉아 중얼거렸다. »죽었다고?« 그 신인이 말했다. »삼주천 고신은 하계의 한 성진 밖에서 죽었습니다. 하계를 감독하던 신기가 말하기를, 제천들이 잇달아 밖으로 확장하는 것을 보았는데 몇 층의 제천인지 알 수 없었고, 천정에는 천구 하나가 걸려 있었다 합니다. 그 제천들 안에는 보물이 별처럼 많아 삼주천을 폭격하여 죽였다 합니다.« 청종 태자는 그런 보물을 들어본 적이 없어 고개를 저으며 맥없이 말했다. »부신께서 나에게 서천을 지키라 명하시고, 천정에서는 그를 징발해 태허를 공격하게 하셨으며, 흑제와 청제와 적제도 징발되었고, 천정에서는 심지어 십위와 각로 대군까지 출동시켰다. 그런데 이제 또 이런 일이 벌어졌으니, 십이고신이 서천에서 살해당한 이 일은 죄가 가볍지 않은데다 숨길 수도 없구나……« 그는 머리가 터질 듯 아팠다. 그 신인이 머뭇거리며 말했다. »전하, 이 일을 천정에 보고해야 합니까?« »반드시 천정에 보고해야 한다, 도저히 숨길 수 없으니!« 청종 태자가 단호히 말했다. »천정의 신포영을 청해 출동시켜 도대체 누가 한 짓인지 조사하게 하라! 그리고 즉시 경내의 모든 영능대천교를 봉쇄하라! 십이고신을 살해한 그자는 아직 서천에 있고 떠나지 않았으니, 필히 그를 서천에 붙잡아 두어라!« 그 신인이 막 떠나려 할 때, 청종 태자가 갑자기 그를 불러 세우며 말했다. »그리고 사람을 시켜 즉시 서천 경내의 모든 고신에게 알려라, 그들로 하여금 곧바로 길을 떠나 백호천궁으로 오게 하라!« 그 신인은 황급히 떠났다. »십이고신을 살해한 그자는 지극히 강횡하고, 그 수십 좌의 제천은 아마도 위능이 지극히 강대한 이보일 터, 백호천궁의 수호에다 서천의 수십 위 고신까지 있으니, 그자는 백호천궁을 공격해 들어오지 못할 것이다.« 청종 태자는 이리저리 서성이다가 홀연 이를 악물고 몸을 돌려 밖으로 걸어가며 마음속으로 생각했다. ‘내가 직접 가서 삼주천 고신이 죽은 곳을 살펴보아야겠다, 혹시 실마리라도 남아 있는지!’ 그러나 그는 또한 신중하여, 백여 명의 친위를 불러들였으니 모두 서천 정상급의 신마들이라 자신을 호송하게 했다. 청종 태자는 또 의포를 벗고 친위의 옷으로 갈아입은 뒤, 여러 사람과 함께 황급히 백호천궁을 나섰다. 그가 막 남천문을 나섰을 때, 무심코 한 젊은 남자가 용기린 한 마리를 데리고 멀지 않은 곳을 지나 영능대천교 앞에 이르는 것을 보았다. 그 용기린의 이마 위에는 통통한 작은 청작 한 마리가 서 있었다. 영능대천교를 지키던 신마들은 이미 이 대천교를 봉쇄했건만, 마치 이 사람을 보지 못한 듯 그가 제단 위로 올라가도록 내버려두었다. 청종 태자는 놀라움을 금치 못하고 마음이 잠시 흔들렸는데, 바로 그때 그 용기린의 귀에서 토백을 닮았으나 무수히 작은 괴물 하나가 기어 나오는 것이 보였다. 그 작은 토백은 용기린의 귓구멍 옆에 서서 기지개를 켜고 하품을 하다가, 홀연 청종 태자를 보고는 황급히 소리쳤다. »헉!« 그 용기린과 젊은 남자가 고개를 돌렸고, 마침 청종 태자와 눈이 마주쳤다. 청종 태자는 일이 잘못되었음을 깨닫고 성난 고함을 지르니, 등 뒤에서 큰 깃발들이 일제히 펼쳐졌다. 여덟 면의 큰 깃발이 등에 꽂혀 펄럭펄럭 소리를 냈다! 그가 벽혈수기경을 운용하려는 찰나, 그의 눈길이 그 젊은 남자의 눈길과 맞닿았다. »능소 경지의 대고수로구나, 어쩐지 내 신식에 홀리지 않았을 만하군.« 청종 태자는 그 젊은 남자의 목소리를 들었다. 그 소리는 가까운 듯했으나 점점 멀어져 갔고, 청종 태자의 의식은 흐릿해지고 눈빛은 멍해졌다. »내 신식의 조예가 아직 충분히 높지 않구나. 궁균신왕 같은 경지에 이르렀다면 그에게 보이지 않았겠지만, 내가 그를 주목한 이상 그를 겨냥해 법을 부릴 수 있다.« 그 목소리는 점점 더 흐릿해졌고, 청종 태자는 자신의 사고가 차츰 굳어져 마치 점점 나무토막이 되어가는 듯했으며, 그 젊은 남자에 대한 기억도 점차 사라졌다. 다만 억양이 높낮이 있는 노랫소리 한 가락이 전해져 오는데, 그 의경이 깊고 아득했다. »난가진결 묘하여 신통에 통하니, 한 판에 몇 번의 봄이 지났던고? 동굴을 나선 뒤 적수 없었지만, 용서할 만한 곳에선 용서하리라!« 노랫소리가 그치자 청종 태자는 곧 머리를 흔들어 미혹에서 깨어났고, 의아한 듯 영능대천교를 바라보고는 다시 자기 등 뒤를 돌아보았다. »내가 어찌하여 벽혈수기경을 운용하며 큰 적이라도 만난 듯한 꼴이었나? 아마도 내가 너무 당황했던 모양이다.« 그는 저도 모르게 실소를 터뜨리고 벽혈수기경을 거두며 호통쳤다. »거기 장사들, 즉시 영능대천교를 봉쇄하라!« 그 대천교를 지키던 장사들은 황급히 정신을 가다듬고 대천교를 빙 둘러 지켰다. 홀연 다른 영능대천교에서 빛이 밝아오더니, 그가 방금 파견했던 그 신인이 몇 위의 고신을 데리고 황급히 달려왔다. 청종 태자가 놀라 말했다. »이렇게 빠르다고?« 그 신인이 몸을 굽히며 말했다. »전하, 신이 이번에 다녀온 지 열흘이 되었사오니, 다행히 명을 저버리지 않았습니다……« »열흘?« 청종 태자는 망연한 표정으로 그를 멍하니 바라보다가 소리쳤다. »네가 나간 지 며칠이냐?« 그 신인은 다소 의아했으나 그래도 대답했다. »이미 열흘이 되었습니다.« »열흘이라, 열흘이라……« 청종 태자는 연달아 몇 번 몸서리를 쳤고, 마음속에 깊은 전율이 일었다. 분명 그는 막 천궁 밖에 이르렀고 잠시 정신이 아득해졌을 뿐인데, 열흘이라는 시간이 흘러버린 것이다! 만약 그가 술책에 당한 것이라면 수행한 친위들도 당한 셈이고, 이렇게 많은 신마들이 그와 함께 이곳에서 열흘 동안 서 있었던 것이니, 이 얼마나 두려운 일인가! 아득한 사이, 그의 머릿속에서 또 하나의 흐릿한 목소리가 가만히 노래했다. 청종 태자는 그 곡조를 따라 가만히 읊조렸다. »동굴을 나선 뒤 적수 없었지만, 용서할 만한 곳에선 용서하리라…… 용서할 만한 곳에선 용서하리라…… 궁으로 돌아가라!« 그는 큰손을 휘두르며 호통쳤다. »모든 장수를 소집하여 백제궁을 지키고, 천정 신포영을 조용히 기다려라! 백제께서 돌아오실 때까지 인족을 피로 제사 지내는 것을 중지하라!«