「隠れ世家なんて何のことだ？」衛昭はさほど賴胖子の先ほどの言葉を気にしていなかったようだった。

「隠れ世家とは、四大世家や五大世家をも超える謎の世家です。その名を知る者はおらず、ただ雨家だけが隠れ世家の一派だとか、いや、雨家そのものが隠れ世家が外に繰り出した一脈だとか……」賴胖子は厳粛な面持ちで言った。「ただし隠れ世家の実力は、これらの世家を凌駕しています。ただ、世俗界のことに口を出すことはめったにありませんが！」

「ふん。」衛昭は無表情のままうなずいた。「その話はいい。趙奇兵がどこにいるかだけ教えればいい。」

賴胖子は一瞬息を呑み、衛昭が趙奇兵に手をかける腹を固めているのだと悟った。仕方なく言った。「趙奇兵は松山市で奇兵不動産会社を興し、本日奇兵ビルが完成したところです。今晩、趙奇兵は奇兵ビルの前の奇兵楼で竣工式を開き、松山市のお歴々を多数招待しています。招待状も私に届いておりました。」

「竣工？」衛昭は冷ややかに笑った。「賴胖子、今すぐブルドーザーと壕掘り機をいくつか用意しろ。俺たちは兵少に会いに行く。」

衛昭の口調には、疑いようのない決意が満ちていた。だから賴胖子も悟った。趙奇兵がどんな背景だろうと、もうボスの怒りを止める者はいないと！それでも賴胖子は揺るぎなかった。ボスが趙奇兵に手をかけるなら、自分という小弟も当然先陣を切る！衛昭についていくと決めた以上、趙奇兵だの隠れ世家だの関係ない！

「はい、ボス！」賴胖子はもともと不動産業を営んでおり、手下に工事隊がいるのだから、ブルドーザーや壕掘り機を集めることは至極簡単だった。

唐韻は衛昭の言葉に驚いた。「衛昭、何をするつもり？荒らさないでよ……」

「まずは唐おじさんを見舞おう。」衛昭は唐韻の言葉には答えなかった。唐韻の心配は理解できるが、衛昭の決意はすでに固い。唐韻に手を出した相手を、衛昭が簡単に放っておけるはずがなかった。

唐韻は衛昭が答えないのを見て、衛昭が自分のために仇を討とうとしているのだとわかった。しかしそれでも、衛昭が相手に勝てるとは思えなかった。とくに賴胖子が語った四大世家、五大世家という響きは、聞くだけで背筋が冷たくなる！しかもあの趙奇兵は、それらよりもさらに上位とされる隠れ世家との繋がりを持っているというのに、唐韻が緊張しないわけがあったろうか？彼女はもう破顔を免れたのだから、衛昭と平穏に暮らしたいのに、これ以上のトラブルなんて望みはずがない。

「衛昭……」唐韻は胸を打たれながらも、それ以上に衛昭に何かあって欲しくなかった。衛昭に万一のことがあったら、自分はどうすればいいの？

「ふっ……」衛昭は淡々と冷笑した。「お前に手を出す前に、その結果を思い込むべきだったのだ。」

「あなた……殺したりしないで……」唐韻は衛昭が腕利きなことも、怒りに任せてやり過ごしてしまうことも知っていた。だからこそ、衛昭が災いを招くのを恐れた！それなら、むしろ衛昭に仇を討ってほしいなどと思わない！

「殺人……」衛昭はわずかに目を見開いた。実際のところ、彼の頭の中ではとっくに兵少を名簿の黒いところに書き込んでいた。ただ唐韻の言葉が、衛昭に気づきを与えた！昔の自分なら、趙奇兵など取るに足らない小物に過ぎず、手を出せばあっさり片付ける相手だった。

片付けた後で、それほど大きな咎が立つわけでもない。だが今日、大勢の前で趙奇兵を殺すのは少々難しい。とはいえ、死刑は免れても生きたまま苦しむ刑は逃れられない。人を生きながらの屍に変える方法はいくらでもある。趙奇兵を殺すために、警察に指名手配される必要はなかったのだ。

「今日は殺さない。」衛昭はそう言った時、すでに趙奇兵を死人扱いしていた。今日死ななくても、いずれは死ぬ。ただし衛昭はその旨を唐韻には言わず、「まずは唐おじさんを見舞おう」とだけ言った。

唐韻はため息をついた。衛昭の言葉の裏までは見抜けなかったが、それでも今日、趙奇兵を軽くは済ませないだろうということはわかった。ただ、それによって大きな面倒を引き起こしたりしないだろうか？

唐母は衛昭に付き添って唐聚成の病室を訪れた。唐父はすでに娘と衛昭が別れたことを知っており、衛昭がやってきたのを見て少し驚いた。しかし衛昭が相変わらず自分を敬っているのを見て、唐聚成は不思議に思った。

だが唐母も同席していたので、唐聚成は詳しくは聞けず、後でじっくりと事情を確かめることにした。

衛昭は唐聚成の傷勢を確かめた。骨が折れただけで、すでに接合されており、大問題はなかった。ただし衛昭は早速処方箋を書き、唐母に渡した。「この通りに朝夕二回ずつ煎じて飲め。一日一回分でひと月続けば回復するだろう。ただし神経系の問題はまだだ。それについては、実家から持ってくる。」

「ええ、ええ！」唐母は大切そうに処方箋を受け取り、衛昭に深く感謝した。娘が瞬間的に痛みを失った奇跡を唐母は目の当たりにしていたのだから、今さら衛昭を疑う理由などどこにもなかった！

衛昭が治ると言った以上、きっと問題はないのだろう。

唐母と唐韻に別れを告げ、衛昭は病院を出た。しかしその顔色は、まるで闇そのもののようだった。衛昭が隠れ世家というものが何であるか知らなくとも、彼はかつて誰をも恐れたことはない。隠れ世家だろうとなんだろうと、まず趙奇兵を片付けてから考えればいい！

「ボス、ブルドーザーと壕掘り機の準備ができました。それに爆破隊にも連絡しておきました。」賴胖子も衛昭の考えていることは見当がついていた。

衛昭はうなずいた。「あの竣工式はいつ始まる？」

「夜六時です。」賴胖子が答えた。

「ほう、もう始まる時間か。それなら行こう。」衛昭は携帯の時刻を見て言った。

賴胖子は自分の車を置き、衛昭の壊れかけたワゴン車に乗り込んだ。道案内をするのだから。そしてブルドーザーや壕掘り機、爆破小隊については、賴胖子はもう電話で奇兵ビルの近くで待機するよう指示していた。

午前の嫌な出来事など、趙奇兵はとうに頭から追い払っていた。美しい娘の顔に傷がついて興味を失ったのが惜しいと感じる程度で、他に思い出すこともなかった！

彼に言わせれば、スラム街の強情な連中など蟻と同じだった。踏みつぶすのは朝飯前だ。今や、彼にはもっと重要な用事があった。本日こそ奇兵不動産にとって吉日ではないか！

趙奇兵の身元は謎に包まれていたが、松山市の有力者たちは、彼の後ろに強大な家族勢力があることくらいは薄々気づいていた。とくに地元の顔役である李呲花が彼の手先となっているのだから、趙奇兵の竣工式には、多くの人が顔を出して参加した！

最新更新はこちら、ポップアップなしの閲覧で！