だが目の前のこの醉蓮護法は、食脳蟲と同じ階級の存在でありながら、その実力は太古句芒王の類よりはるかに強く、しかも明らかに技巧型の霊獣だ。理屈の上では食脳蟲のように分厚い皮に覆われてはいまい。もしかすると難しさは本体を探し出すことにあるのかもしれず、案外、本体の実力も分身とさほど変わらぬかもしれない。二つの真気丹火爆弾ならば、楽に片がつくはずだった。

ところが、醉蓮護法の顔には軽蔑の笑みが浮かんだ。どうやら衛昭に思い知らせてやろうと決め込んだらしく、身をかわすでもなく反撃に出るでもなく、ただ二つの真気丹火爆弾が己の身に炸裂するに任せたのだった。

衛昭と端木玉は同時に目を見開いた。しかし次の瞬間、予想された天地を揺るがす爆発は起こらず、醉蓮護法の体表に淡い波紋が二筋広がったかと思うと、あの二つの真気丹火爆弾はそのまま消え失せた。ぷっとも音を立てず、まるっきりの不発弾と化したのだ。

衛昭はしばし呆然とした。真気丹火爆弾をこういう形で無力化されたのは初めてのことだ。先ほど五行殺気の攻撃をかわしたのと寸分違わぬやり方である。この醉蓮護法は、やはり手のつけようがないのか。

「これで、俺とてめえとの差が分かったか？」醉蓮護法は底知れぬ微笑みを浮かべた。

衛昭はしばし沈黙したのち、ふと言った。「これが古井無波というものか」

「ほう？　てめえという人間は賢いだけでなく、見識までこれほど広いとはな。まさか古井無波を知っているとは」醉蓮護法は思わず怪訝な顔をした。

「何ということはない。さっき宴で君が食脳蟲とやり合ったとき、たまたま食脳蟲がその言葉を口にするのを耳にしただけだ」衛昭は淡々と言った。

「なるほどな。ならば、この俺の実力を見せてやった以上、次はどうするつもりだ？」醉蓮護法は興味津々といった顔で言った。

「うむ、閣下の実力は並々ならぬものがある。鏡花水月というほとんど解きようのない虚幻空間があり、さらに古井無波という手も足も出ない防御手段がある。この二つの神技を備えておれば、閣下はまさに一帯を支配するに足る」衛昭はありのままに語った。

「その通りだ。あの御方がここに降臨する前、この地の支配者はこの俺だった。あの天賦異稟の虫だけが、わずかに俺と張り合えたにすぎん。他の大小の霊獣どもは、すべて合わせても、俺が殺すと言えば殺し、滅ぼすと言えば滅ぼすまでよ」醉蓮護法は得意げに言った。

「それほど強き閣下が、なぜあの御方の麾下に甘んじて身を置くのか。名目は護法でも、実のところはただの従順な走狗にすぎぬではないか」衛昭が問うた。

醉蓮護法はたちまち黙り込んだ。ようやく我に返ると、嘲るような口調で言った。「人間、無駄な策はよせ。俺からあの御方のことを探ろうと、俺とあの御方の仲を裂こうと、すべては徒労に終わるだけだ。俺は筋肉ばかりで頭の足りぬ馬鹿どもとは違う。そう易々とてめえの罠にはかからんぞ」

「そうか」衛昭は少々落胆した。この太古試煉の地は至る所に危機が潜み、どこも危険だらけだ。目の前のこの醉蓮護法や食脳蟲に比べれば、太古句芒王の類などまだ相手にしやすい部類に入る。だが最大の脅威は、どこにでも現れるあの御方にある。醉蓮護法や食脳蟲を掌握できる存在となれば、決して只者ではない。あの御方の正体を何とか突き止めねば、今回難を逃れられたとしても、この先も気を揉み続けねばならぬ。

「無駄話はここまでだ。最後の悔い改める機会を与えてやる。人間、よく考えてから答えよ。この俺の招きを受けてこれから副官となるか、それともここで死ぬかを」醉蓮護法は低い声で最後通牒を突きつけた。

「よく考えたとも。私は君の副官にはならない。ここで死にもしない。第三の道がある」衛昭は淡淡と笑った。

「第三の道？　面白い。てめえのどこに第三の道があるのか、聞かせてもらおうか」醉蓮護法の両眼が細い縫い目のように細まった。

衛昭はしばし考え込んだのち、突然、申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「すまない。私の計算違いだった。正確に言えば、第三と第四の道がある」

「第三と第四？」醉蓮護法はそれを聞いて一瞬たじろぎ、見下すように言った。「よかろう。ならば俺に解き明かしてみせろ。いったいどういう第三と第四の道なのか」

「来而不往非礼也と言うではないか。閣下がそうも私を買って二つの道を授けてくれたのなら、私も閣下に二つの道を返さねばなるまい。一つは私が君を殺す道、もう一つは私が君を収める道だ。閣下、どう思う？」衛昭は笑って真っ向から対抗した。

「俺を殺す？　俺を収める？　はははは！」醉蓮護法は怒るどころか笑い出し、前のめりになったり仰け反ったりして笑い転げ、しばらくしてようやく笑い声を止めると、面白がるように言った。「愉快だ。実に愉快だ。人間とは実に愉快な生き物だな。てめえはその典型だ」

「それが愉快か？」衛昭は横目でそいつを見て、笑っているとも笑っていないともつかぬ顔をした。

「無論、愉快だ。もし蟻が一匹、お前を殺して収めると言ってきたら、愉快に思わぬか？」醉蓮護法は大笑いした。衛昭が先ほど見せた一連の手腕は確かに見事だったが、それも所詮は常人より少し賢いという程度のこと。己の実力が取るに足らぬ蟻である本質は変わらぬ。最初から最後まで、醉蓮護法は彼を本物の相手とは見ておらず、ただの少しばかり面白い玩具にすぎなかったのだ。

「閣下はある言葉を聞いたことがないのか？」衛昭は笑った。

「何という言葉だ？」醉蓮護法は好奇心をあらわにした。

「人不可貌相、ということだ」衛昭は淡々と言った。

「人不可貌相、か。志があるのは良いことだ。だが、いくら志があろうと蟻の卑しい本質は変わらぬ。てめえもよく分かっているはずだ。この地の主宰者はこの俺だ。てめえを滅ぼすなど造作もない。もっとも……」醉蓮護法は一呼吸置き、見下すような顔で言った。「俺がてめえをいじめてると言われてはかなわん。今、機会を与えてやる。てめえがどう俺を殺し、どう俺を収めるのか、とくと見せてもらおうではないか！」

端木玉は少し緊張した面持ちで衛昭を見つめた。彼女から見れば、醉蓮護法はほとんど無敵の存在だ。たとえ手を出さず、ただそこに立って好きに攻撃させたとしても、打つ手はない。何しろ、古井無波ただ一つをとっても、人を足踏みさせてしまうのだから。

今のところ相手の古井無波がどのような仕組みなのか見当もつかぬが、一つだけ確かなことがある。古井無波は大多数の攻撃をいとも容易く無力化する。そこには衛昭が切り札の殺し技と見なす真気丹火爆弾も含まれる。真気丹火爆弾ですら相手に傷一つ負わせられぬのだから、他のものなど言うまでもない。（未完待続）