Önündeki bu Nilüfer Yaprağı Koruyucusu, Beyin Yiyen Böcek ile aynı seviyede bir varlık olsa da, gücü kadim Gouvang Kralı gibi olanlardan çok daha üstündü; ama belli ki hüner tipi bir ruh canavarıydı. Teoride Beyin Yiyen Böcek gibi kalın derili ve dayanıklı olmamalıydı. Belki de onunla baş etmenin zorluğu, asıl bedenini bulmakta yatıyordu; belki de asıl bedeninin gücü, klonundan pek de fazla değildi. İki gerçek enerji danhuo bombasıyla rahatça halledilebilirdi.

Sonuç olarak, Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'nun yüzünde küçümseyici bir gülümseme belirdi. Görünüşe göre Wei Zhao'ya bir göz attırmaya kararlıydı; ne kaçınma hareketi yaptı ne de karşılık verdi, iki gerçek enerji danhuo bombasının üzerine düşmesine izin verdi.

Wei Zhao ile Duanmu Yu aynı anda gözlerini fal taşı gibi açtılar. Ama bir sonraki an, beklenen o gökleri yerinden oynatacak patlama bir türlü gelmedi; Nilüfer Yaprağı Koruyucusu'nun bedeninin yüzeyinde iki soluk dalga halkası parladı, ardından o iki gerçek enerji danhuo bombası öylece yok oluverdi. En ufak bir patırtı bile çıkarmadan, tam anlamıyla iki kör fişeğe dönüşmüşlerdi.

Wei Zhao bir an donakaldı. Gerçek enerji danhuo bombalarının bu şekilde etkisiz hale getirilmesi ilk kez başına geliyordu; tıpkı az önce Beş Element Öldürücü Nefes saldırısının bertaraf edilmesiyle birebir aynı yöntemdi. Bu Nilüfer Yaprağı Koruyucusu gerçekten de çözümsüzdü.

»Artık aramızdaki farkı anladın mı?« diye hafifçe gülümsedi Nilüfer Yaprağı Koruyucusu, esrarengiz bir ifadeyle.

Wei Zhao bir süre sustu, sonra aniden konuştu: »Bu, Eski Kuyuda Dalga Yok olsa gerek?«

»Oho? Senin bu insan sadece akıllı değil, görgüsü de bir hayli genişmiş demek; Eski Kuyuda Dalga Yok'umu bile biliyorsun?« Nilüfer Yaprağı Koruyucusu şaşkınlığını gizleyemedi.

»Önemli değil. Daha önce ziyafette Beyin Yiyen Böcek ile dövüşürken, onun bu sözü ettiğini duymuştum sadece,« dedi Wei Zhao sakince.

»Demek öyle. Madem gücümü gördün, bundan sonra ne yapmayı planlıyorsun?« dedi Nilüfer Yaprağı Koruyucusu, yüzünde muzip bir ifadeyle.

»Şey, efendimizin gücü benzersiz; hem Aynadaki Çiçek, Sudan Yansıyan Ay gibi neredeyse çözümsüz bir hayalî uzam, hem de Eski Kuyuda Dalga Yok gibi insanı çaresiz bırakan bir savunma yöntemi var. Bu iki tanrısal beceriyle, efendimiz bir bölgeye hükmetmeye fazlasıyla yeter,« dedi Wei Zhao, durumu olduğu gibi ortaya koyarak.

»Doğru söylüyorsun. O efendinin buraya gelişinden önce, bu toprakların bir numaralı hükümdarı bendim. Şu doğuştan yetenekli böcek bile ancak benimle biraz boy ölçüşebiliyordu; diğer büyük küçük bütün ruh canavarları toplansa bile, onları öldürmek ya da yok etmek benim için söz konusu bile değildi,« dedi Nilüfer Yaprağı Koruyucusu, böbürlenmekten kendini alamayarak.

»Madem bu kadar güçlüsünüz, o hâlde neden o efendinin emrine girmeye razı oldunuz? Sözde koruyucu diyorsunuz, ama gerçekte bir uşaktan başka bir şey değilsiniz,« diye sordu Wei Zhao.

Nilüfer Yaprağı Koruyucusu bir anda sustu. Uzun bir süre sonra kendine gelerek alaycı bir tonla konuştu: »Boşuna uğraşma insan. İster o efendi hakkında bilgi toplamaya çalış, ister benimle o efendinin arasını bozmaya çalış; hepsi nafile. Ben sadece kasları büyüyüp beyni büyümeyen o aptallardan değilim, bu kadar kolay kandıramazsın beni.«

»Peki.« Wei Zhao biraz hayal kırıklığına uğradı. Bu kadim sınav toprakları her yerde pusuyla, her köşede tehlikeyle doluydu. Önündeki Nilüfer Yaprağı Koruyucusu ile Beyin Yiyen Böcek'in yanında, o kadim Gouvang Kralı gibi olanlar pekâlâ kolay lokma sayılırdı. Ama en büyük tehdit, her yerde karşısına çıkan o efendiden geliyordu; Nilüfer Yaprağı Koruyucusu ile Beyin Yiyen Böcek'i avucunun içinde tutan birinin varlığı hiç de küçümsenecek gibi değildi. O efendinin kim olduğunu öğrenmenin bir yolunu bulamazsa, bu kez tehlikeden kurtulsa bile, sonrasında da yüreği ağzında yaşamak zorunda kalacaktı.

»Boş lafı bir kenara bırakıyorum. Şimdi sana son bir pişmanlık fırsatı veriyorum. İnsan, iyice düşün de öyle cevap ver: Ya teklifimi kabul edip bundan sonra benim yardımcım olacaksın, ya da burada ölmeyi seçeceksin,« dedi Nilüfer Yaprağı Koruyucusu, ağır bir tonla ültimatom vererek.

»İyice düşündüm. Ne yardımcın olacağım ne de burada öleceğim. Benim üçüncü bir yolum var,« dedi Wei Zhao hafifçe gülümseyerek.

»Üçüncü yol? İlginç. Doğrusu nereden çıktı bu üçüncü yol, duymak isterim,« dedi Nilüfer Yaprağı Koruyucusu, gözlerini ince bir yarığa dönüştürerek.

Wei Zhao dikkatlice düşündü, sonra aniden özür diler bir gülümsemeyle konuştu: »Kusura bakma, yanlış hesaplamışım. Daha doğrusu, üçüncü ve dördüncü yolum var demeliyim.«

»Üçüncü ve dördüncü mü?« Nilüfer Yaprağı Koruyucusu bunu duyunca bir an afalladı, sonra tepeden bakarak: »Peki, öyleyse kafamı aydınlat bakalım, bu üçüncü ve dördüncü yol da neyin nesiymiş,« dedi.

»Derler ya, gelene gitmek gerek, gidene gelmek. Madem bana bu kadar değer verip bana iki yol sundunuz, o hâlde ben de size iki yol sunmalıyım. Birinci yol, sizi öldürürüm; ikinci yol, sizi kazanırım. Ne dersiniz, efendim?« dedi Wei Zhao, gülümseyerek iğneyi kendi batırarak.

»Beni öldürmek mi? Beni kazanmak mı? Hahahaha!« Nilüfer Yaprağı Koruyucusu öfkelenmek şöyle dursun, gülmeye başladı; öyle gülüyordu ki, neredeyse öne arkaya sallanıp kendinden geçiyordu. Uzun bir süre sonra güç bela gülüşünü durdurup muzip bir tondayla: »İlginç, çok ilginç. İnsanlar gerçekten de pek ilginç yaratıklar; sen de onların tipik bir örneğisin,« dedi.

»Bu ilginç mi?« diye yan baktı Wei Zhao ona, ne güldüğü ne ciddi olduğu belli olmayan bir ifadeyle.

»Elbette ilginç. Bir karınca çıkıp sana ben seni öldüreceğim, seni kazanacağım dese, ilginç bulmaz mıydın?« dedi Nilüfer Yaprağı Koruyucusu kahkahalarla. Wei Zhao'nun az önce sergilediği bütün o gösteriler elbette etkileyiciydi, ama en fazla sıradan bir insandan biraz daha akıllı olmaktan öteye geçmiyordu; bu, onun güçsüz, zavallı bir karınca olduğu gerçeğini değiştirmiyordu. Nilüfer Yaprağı Koruyucusu başından sonuna dek onu gerçek bir rakip olarak görmemişti; o sadece biraz daha eğlenceli bir oyuncaktı.

»Yoksa efendim şu sözü hiç duymadı mı?« dedi Wei Zhao gülümseyerek.

»Hangi söz?« diye merakla sordu Nilüfer Yaprağı Koruyucusu.

»İnsanı dış görünüşüne göre yargılamamak gerek,« dedi Wei Zhao sakince.

»Ne güzel söyledin: insanı dış görünüşüne göre yargılamamak gerek. Hırslı olmak iyidir, ama hırs ne kadar büyük olursa olsun, bir karıncanın aciz doğasını değiştirmez. Sen de çok iyi biliyorsun ki ben buramın efendisiyim; seni yok etmek benim için çocuk oyuncağı. Ama...« Nilüfer Yaprağı Koruyucusu bir an durdu, tepeden bakan bir ifadeyle: »Sana haksızlık ettiğimi söyleme diye, şimdi sana bir fırsat veriyorum. Haydi göster de görelim, beni nasıl öldürecekmişsin, nasıl kazanacakmışsın!« dedi.

Duanmu Yu endişeyle Wei Zhao'ya bakıyordu. Onun gözünde Nilüfer Yaprağı Koruyucusu neredeyse yenilmez bir varlıktı; hiçbir şey yapmasa, sadece orada durup saldırmasına izin verse bile, ona karşı hiçbir çare yoktu. Başka bir şey bir yana, tek bir Eski Kuyuda Dalga Yok bile insanı çekinmekten geri bırakmaya yetiyordu.

Karşısındakinin Eski Kuyuda Dalga Yok'unun tam olarak nasıl bir mekanizma olduğu şimdiye dek anlaşılamamış olsa da, bir nokta kesindi: Eski Kuyuda Dalga Yok, saldırıların büyük çoğunluğunu kolayca bertaraf edebiliyordu; bunların arasında Wei Zhao'nun kozu saydığı gerçek enerji danhuo bombası da vardı. Gerçek enerji danhuo bombası bile karşısındakine zerre kadar zarar veremiyorsa, diğerleri ne yapabilirdi ki? (Devamı var.)