눈앞의 이 취련 호법은 식뇌충과 같은 급의 존재인 데다, 실력으로 따지면 태고 구망왕 같은 무리에 비해 훨씬 강했지만, 분명 기교형 영수라 이론상으로는 식뇌충처럼 껍질이 두껍고 살이 두둑하지는 않을 터였다. 어쩌면 놈을 상대하는 어려움은 본체를 찾아내는 데 있을지도 몰랐고, 어쩌면 본체의 실력도 분신과 그다지 차이가 나지 않을지도 몰랐다. 그렇다면 진기 단화 폭탄 두 개면 손쉽게 끝낼 수 있을 터였다.

그러나 취련 호법은 얼굴에 경멸의 미소를 띠었다. 위소에게 한바탕 눈요기를 시켜 주기로 작정한 듯, 놈은 피하지도 반격하지도 않은 채 두 개의 진기 단화 폭탄이 제 몸에 작렬하도록 내버려 두었다.

위소와 단목옥이 동시에 눈을 크게 떴다. 그러나 다음 순간, 예상했던 천지가 뒤흔들릴 듯한 폭발은 일어나지 않았다. 취련 호법의 몸 표면에 옅은 물결무늬 두 줄기가 스쳐 지나간 뒤, 그 두 개의 진기 단화 폭탄은 그대로 사라져 버렸다. 아무런 기척도 내지 못하고 완전히 불발이 되어 버린 것이다.

위소는 잠시 멍하니 있었다. 진기 단화 폭탄이 이런 방식으로 무력화된 것은 이번이 처음이었다. 방금 전 오행 살기를 무력화한 방식과 조금도 다르지 않았다. 이 취련 호법은 역시 답이 없구나 싶었다.

«이제 나와 너 사이의 차이를 알겠나?» 취련 호법이 심오하다는 듯 가볍게 미소 지었다.

위소는 잠시 침묵하다가 문득 말했다. «이게 바로 고정무파인가?»

«어라? 네 인간이 영리한 데다 견문까지 이리 넓다니, 내 고정무파를 알고 있었다고?» 취련 호법은 저도 모르게 다소 의아해했다.

«별거 아니오. 전에 연회에서 그대가 식뇌충과 싸울 때, 마침 식뇌충이 그 말을 꺼내는 걸 들었을 뿐이오.» 위소가 담담히 말했다.

«그랬군. 내 실력을 이미 눈으로 확인했으니, 이제 어떻게 할 작정이지?» 취련 호법이 흥미진진한 얼굴로 말했다.

«음, 각하의 실력은 범상치 않군요. 경화수월 같은 거의 해법이 없는 허환 공간에, 고정무파 같은 손 쓸 도리가 없는 방어 수단까지. 이 두 가지 신기를 지니셨으니 각하께서는 충분히 한 지방을 제패하실 만하군요.» 위소가 사실대로 말했다.

«맞는 말이다. 그분이 이곳에 강림하기 전까지, 나야말로 이 땅의 제일인자였다. 그 천부적인 재능을 지닌 벌레 녀석 하나가 겨우 나와 좀 겨룰 수 있었을 뿐, 다른 온갖 크고 작은 영수들을 죄다 합쳐 놓아도 내게는 죽이겠다면 죽이고 멸하겠다면 멸하는 존재들이었다.» 취련 호법이 득의양양하게 말했다.

«각하께서 그리 강하시다면, 어찌하여 기꺼이 그분의 휘하에 몸을 굽히셨습니까? 명목상으로는 호법이지만, 실상은 그저 졸개에 지나지 않으면서 말이지요.» 위소가 물었다.

취련 호법이 문득 입을 다물었다. 한참 만에야 정신을 차리고 조소 섞인 어조로 말했다. «인간아, 헛수고 하지 마라. 네가 내게서 그분의 일을 캐내려 하든, 나와 그분의 관계를 이간질하려 하든, 모든 것은 부질없는 짓일 뿐이다. 나는 근육만 키우고 뇌는 키우지 않은 얼간이들이 아니니, 그리 쉽게 네게 속아 넘어가지 않는다.»

«그렇다면야.» 위소는 다소 실망했다. 이 태고 시련의 땅은 위기가 사방에 도사리고 곳곳이 험난했다. 눈앞의 이 취련 호법과 식뇌충에 비한다면, 태고 구망왕 같은 무리들은 오히려 상대하기 수월한 축에 속했다. 그러나 가장 큰 위협은 역시 어디에나 도사린 그분에게서 오는 것이었다. 취련 호법과 식뇌충을 부릴 수 있는 존재라면 절대 만만치 않을 터였다. 그분의 저의를 어떻게든 파악하지 못한다면, 이번에 요행히 위기를 벗어난다 한들 앞으로도 마음을 졸이며 살아야 할 것이다.

«쓸데없는 말은 여기까지다. 이제 마지막으로 번복할 기회를 주마. 인간아, 똑똑히 생각하고 대답해라. 내 초빙을 받아들여 이제부터 내 부관이 되겠느냐, 아니면 여기서 죽음을 택하겠느냐.» 취련 호법이 무거운 목소리로 최후통첩을 내렸다.

«똑똑히 생각했습니다. 저는 각하의 부관도 되지 않을 것이고, 여기서 죽지도 않을 겁니다. 저에게는 세 번째 길이 있으니까요.» 위소가 담담히 웃으며 말했다.

«세 번째 길? 흥미롭군. 어디 네가 어디서 세 번째 길이 나온다는 건지 한번 들어 보자꾸나.» 취련 호법의 두 눈이 가느다란 실눈으로 접혔다.

위소는 곰곰이 생각하다가, 문득 미안하다는 듯한 미소를 지었다. «죄송합니다. 제가 계산을 잘못했군요. 정확히 말하자면 세 번째와 네 번째 길이 있습니다.»

«셋째와 넷째?» 취련 호법은 그 말에 잠시 멍해졌다가, 거만하게 내려다보며 말했다. «좋다, 그럼 내 의문을 좀 풀어 봐라. 도대체 어떻게 해서 세 번째와 네 번째 길이란 말이냐.»

«예로부터 오고 감이 없으면 예가 아니라 했으니, 각하께서 이리 저를 높이 보시어 두 갈래 길을 주셨으니, 저도 각하께 두 갈래 길을 돌려드려야겠지요. 한 갈래는 제가 각하를 죽이는 길이고, 또 한 갈래는 제가 각하를 거두는 길입니다. 각하께서는 어떻게 보십니까?» 위소가 웃으며 맞받아쳤다.

«나를 죽인다고? 나를 거둔다고? 하하하하!» 취련 호법은 노하지 않고 오히려 웃음을 터뜨렸다. 몸을 앞뒤로 흔들며 웃다 못해 어쩔 줄을 몰라 하다가, 한참 만에야 겨우 웃음을 멈추고 흥미롭다는 듯 말했다. «재미있군, 아주 재미있어. 인간이란 참으로 흥미로운 생물이로구나. 너는 그중에서도 전형적인 표본이야.»

«이게 재미있습니까?» 위소가 비스듬히 놈을 바라보며 웃는 듯 마는 듯 말했다.

«당연히 재미있지. 네가 개미 한 마리를 만났는데 그 개미가 너더러 너를 죽이고 너를 거두겠다고 한다면, 너는 재미있지 않겠느냐?» 취련 호법이 크게 웃었다. 위소가 방금 전까지 연달아 보여 준 활약이야 대단했지만, 그건 기껏해야 보통 사람보다 조금 영리한 정도일 뿐이었다. 실력이 보잘것없는 개미라는 본질은 바뀌지 않았다. 처음부터 끝까지 취련 호법은 그를 진정한 상대로 여긴 적이 없었다. 그저 좀 재미있는 장난감일 따름이었다.

«각하께서는 혹시 이런 말을 들어 보지 못하셨습니까?» 위소가 웃었다.

«무슨 말이냐?» 취련 호법이 궁금해하며 물었다.

«사람은 겉모습으로 판단할 수 없다는 말입니다.» 위소가 담담히 말했다.

«사람은 겉모습으로 판단할 수 없다라, 좋은 말이지. 뜻이 있는 것은 좋은 일이다. 그러나 아무리 뜻이 있어도 개미의 비천한 본질은 바꿀 수 없지. 너도 잘 알겠지만 나는 이곳의 주재자다. 내가 너를 없애는 것은 손바닥 뒤집기와 같다. 다만……» 취련 호법이 말을 멈추고 거만한 표정으로 말했다. «내가 너를 괴롭힌다고 하지는 마라. 내 지금 너에게 기회를 주겠다. 어디 한번 잘 보여 봐라, 네가 도대체 어떻게 나를 죽이고 거둔다는 건지!»

단목옥은 다소 긴장한 얼굴로 위소를 바라보았다. 그녀가 보기에 취련 호법은 거의 무적의 존재였다. 놈이 손을 쓰지 않고 그저 거기 서서 공격을 받아 주기만 해도 어찌할 도리가 없었다. 다른 것도 아니고 고정무파 하나만으로도 이미 사람을 발을 떼지 못하게 하는 터였다.

아직까지 상대의 고정무파가 도대체 어떤 원리인지는 알 수 없었으나, 한 가지는 분명했다. 고정무파는 절대다수의 공격을 손쉽게 무력화할 수 있었고, 그 안에는 위소가 비장의 킬러로 여기던 진기 단화 폭탄도 포함되어 있었다. 진기 단화 폭탄조차 상대에게 조금의 상처도 입히지 못했는데, 하물며 다른 것들이랴? (계속)