昆虫というものは、昔から極端に寒さに弱い生き物である。蟋蟀も例外ではない。金丹期に匹敵する存在であるこの黒蟷螂とても、寒さへの抵抗力は最も弱いほうだった。ある意味ではちょうど冷冷の砕氷の体質に相克されていたのである。ただ、実力の階級差が圧倒的すぎた。もし冷冷が金丹期に突破すれば、もはやこの程度のものはまったく脅威になりはしないだろう。

残念ながら冷冷はいまだ築基大円満にすぎず、氷牢鏡砕も相手を完全に凍りつかせることはできなかった。黒蟷螂の動きをいくらか緩慢にさせたにすぎず、しかし速度はじつに七割以上も激減していた！

それだけで十分だった。冷冷はその隙に後退して皆の陣形の中へ溶け込み、自らを矢の先端として大声を上げた。「三番戦術！」

「了解！」皆が声を揃えて応じた。衛昭が彼らに授けたのは典型的な防御陣形ではあったが、ただ守るだけで攻めない亀の甲羅というわけではなく、いくつかの戦術に分かれており、そのうち三番戦術とは遊走牽制のことだった。

ただひたすら受け身で死守するだけでは下の下だ。攻めをもって守りとし、機をうかがって遊走する動的防御こそが、さらに隙のないものとなる。

冷冷を矢の先端とし、邱凌珊、呉承天、雨氷ら実力の突出した数人を骨干とし、残りの応子魚たちを後詰めとする。この陣形がひとたび自在に流動しはじめれば、その威力は彼らの見かけの実力のはるか上を行った。誰一人として足手まといではなく、誰もが重要な一員であり、誰もが重要な戦力なのだ。

ことに今は氷牢鏡砕の効果が抜群で、殺気立っていた黒蟷螂がにわかにスローモーションと化したため、皆の遊走はいっそう水を得た魚のようだった。お前がかすめ、俺がむしり、そのたびに一撃で退き一触で離れる。相手に反撃の機会などまったく与えない。黒蟷螂が幾度か無理に手を出そうとしても、防護と援護を担う他の者たちがすべて受け止めてしまい、皆に一指たりとも傷を負わせることはできなかった。

「お前ら卑劣で恥知らずな人間のクズどもめ！　こそこそしてこっそり忍び込むことしか知らぬのか、表に立って俺と一戦交えてみろ！」黒蟷螂はもう皆に怒り狂わされていた。

皆の一撃一撃は、威力としては遠く強大とは言えなかった。だがその甲殻の体は氷牢鏡砕に凍らされて普段よりずっと脆くなっており、そのたびに多少なりとも浅い傷痕を残していった。二、三本の亀裂ならまだしも、蟻も多ければ象を噛み殺す。どんなに微細な傷も積み重なれば命にかかわる。ましてや皆が与える傷は小とはいえ、微細にすぎるというほどでもなかった。

「愚か者め！　これが人類の知恵というものだ！」呉承天がにやにや笑った。この牽制遊撃の戦術はすでに手慣れたもので、これまで行く手を阻んだ霊獣はほとんどすべてこうして仕留めてきた。今にして思えば、金丹期の霊獣相手にも同じように通じるらしい。

まどろっこしいにはまどろっこしいが、効き目こそが絶対の理だ。彼ら一行の実力で、金丹期に匹敵する霊獣を少しずつ削り殺していけるとは、これ以上に胸を躍らせることなどあるだろうか。

「皆、もっと速く。長引けば変が起きる。嫌な予感がする」冷冷がそのとき不意に小声で言った。遊走戦術を使えば必然的に長期戦となり、これまでの経験からすれば結末はたいてい一つしかない。すなわち、相手が十分に痛い目に遭ったところで逃走してしまうのだ。陣形を維持する皆には追撃する余力がない。

もちろん、話を戻せば、そういう結果も皆にとって悪くはない。なにしろ本気で相手を追い詰めれば、相手はなりふりかまわず死に物狂いの抵抗をしてくるに決まっており、皆も犠牲を払うことになりかねない。避けられるなら避けるに越したことはない。

それとは別に、もう一つ付随する危険があった。それは長引くほど夢が多くなることだ。

前回の折もそうだった。皆は本来、築基大円満の霊獣と相対したにすぎず、楽に仕留められるはずだった。ところが時間がかかりすぎたために、別の築基後期の霊獣を呼び寄せてしまった。前後から挟み撃ちにされる窮地に陥り、そのとき冷冷にも嫌な予感があった。そして今、その予感がまた現れていた。

冷冷の言葉を聞いて、皆ははっと息を呑み、すぐさま力を振り絞って遊走のテンポを速めた。ほかに求めるものはない。ただ一刻も早くこの黒蟷螂を追い払うことだけだった。

またたく間に、黒蟷螂の脚甲にはいくつもの深い傷痕が増え、しまいには冷冷に思い切り蹴り折られてしまった。一本脚を失うことが人間ほど大きく響くわけではないにせよ、それでも心臓が縮み上がるほど驚いた。「この狂人どもめ！」

この一本の脚をへし折るために、冷冷たちは雨氷を含む二人が傷を負う代償を払った。先ほどの一触即離のやり方とはまるで異なり、皆はほとんど相手と傷を交換し合っていた。狂人と言われてもあながち間違いではなかった。

残念ながら、黒蟷螂はやはり金丹期に匹敵する存在だ。皆のこの戦い方はただ相手をいらだたせるだけで、本当に深手を負わせられない限り、これしきで怯ませて追い払おうなどとは夢物語にすぎない。

だが冷冷たちはテンポを落とさず、むしろ心を合わせてさらに速めた。予感が的中するかどうかはわからないが、万分の一の可能性でもあれば放置はできない。この黒蟷螂を一刻も早く追い払わねば、もし本当に別の強大な霊獣まで押し寄せ、またしても前後から挟み撃ちにされたら、その結末は想像もつかない。

しかし、たいていの場合、焦れば焦るほど思い通りにはならないものだ。今の状況がまさにそれで、冷冷たちのテンポは上がったものの、その効果はお世辞にもいまひとつだった。十分な代償を払っても、なお相手を真に動揺させることはできず、かえってますます逆上させ、ますます手に負えなくしてしまった。

「このままではまずい……」冷冷は胸を焦がした。自分は大きな過ちを犯したとわかっていた。もしこれが衛昭であれば、さきほどの状況でむやみにテンポを上げて先手を取るなど決してしなかっただろう。結局のところ、自分の実戦経験はまだ足りず、あまりにも甘すぎたのだ。

冷冷は歯を食いしばった。衛昭が皆の安危をすべて自分に託した以上、自分は一人残らず皆を連れ出さねばならない。どんな危険な状況に陥ろうとも、自分が一人で背負い込まなければならないのだ！

しかし今のこの状況は、覚悟や決意だけで解決できるものではなかった。冷冷の築基大円満の実力では、まだ本当に相手へ深手を負わせるには足りない。たとえそのような手段を実際に持っていたとしても、軽々しく使うわけにはいかない。そのあとは必ず極度の虚弱状態に陥るからだ。この肝心要の矢の先端を失ってしまえば、邱凌珊たちはこの先の危機にどう立ち向かえばいいというのか。（続く）