Les insectes ont de tout temps été des créatures extrêmement frileuses, et la mante religieuse ne fait pas exception ; même cette mante noire dont la puissance égalait celle d'un expert au stade du Noyau d'Or possédait la plus faible des résistances au froid, ce qui, d'une certaine manière, la rendait vulnérable face à la constitution de glace pilée de Leng Leng. Si elle n'avait pas bénéficié d'un écrasant avantage de niveau, elle n'aurait représenté aucune menace ; et le jour où Leng Leng franchirait le stade du Noyau d'Or, elle ne serait plus rien pour elle.

Hélas, Leng Leng n'en était encore qu'à l'apogée du stade de la Fondation, et l'Éclat du Miroir de la Prison de Glace n'avait pu la figer complètement : il avait seulement ralenti les mouvements de la mante noire, dont la vitesse avait chuté de plus de sept dixièmes !

Cela suffisait néanmoins. Leng Leng en profita pour reculer et se fondre dans la formation, puis, prenant la tête en fer de lance, elle lança d'une voix forte : » Tactique numéro trois ! «

» Compris ! « répondirent-ils tous en chœur. Ce que Wei Zhao leur avait confié était certes une formation défensive classique, mais nullement une carapace de tortue qui se contenterait de défendre sans jamais attaquer : elle se déclinait en plusieurs tactiques, dont la troisième, le harcèlement mobile.

S'en tenir passivement à une défense rigide n'était que la voie des médiocres ; défendre par l'attaque, une défense dynamique où l'on guette l'occasion pour se déplacer, voilà ce qui était vraiment inexpugnable.

Avec Leng Leng en fer de lance, Qiu Lingshan, Wu Chengtian, Yu Bing et les quelques autres les plus solides pour ossature, et le reste — Ying Ziyu et compagnie — en soutien, une telle disposition, une fois mise en mouvement avec fluidité, déployait une puissance bien supérieure à la somme de leurs forces apparentes : personne n'était un fardeau, chacun était un membre essentiel, chacun représentait une force non négligeable.

D'autant que l'Éclat du Miroir de la Prison de Glace faisait merveille : la mante noire, naguère assoiffée de sang, se mouvait soudain au ralenti, et leurs évolutions n'en étaient que plus aisées. On la frôlait d'un côté, on la griffait de l'autre, chaque fois en frappant et en se retirant aussitôt, sans lui laisser le moindre répit pour riposter. Même lorsque la mante noire força plusieurs fois la sortie, les autres, chargés de la défense et du soutien, interceptaient ses coups sans qu'elle pût leur infliger la moindre égratignure.

» Bande de misérables humains sans vergogne ! Vous ne savez que vous tapir en cachette et agir en douce ! Aurez-vous le courage de m'affronter de front ? « La mante noire était au bord de la folie furieuse.

Chacune de leurs attaques était loin d'être puissante, mais sa carapace, fragilisée par le froid de l'Éclat du Miroir de la Prison de Glace, se fissurait bien plus aisément qu'à l'accoutumée : chaque assaut y laissait quelques légères entailles. Une ou deux, passe encore ; mais les fourmis finissent par tuer l'éléphant, et même les blessures les plus insignifiantes, accumulées, deviennent mortelles. D'autant que les dommages qu'ils lui infligeaient, s'ils pouvaient être qualifiés de menus, n'étaient pas non plus insignifiants.

» Imbécile ! C'est cela, l'intelligence humaine ! « ricana Wu Chengtian. Cette tactique de harcèlement, ils la maîtrisaient à la perfection ; presque toutes les bêtes spirituelles qui leur avaient barré la route y avaient succombé, et il semblait bien qu'elle fût tout aussi efficace contre une créature du stade du Noyau d'Or.

C'était certes lent, mais l'efficacité primait : pouvoir ainsi user peu à peu une bête spirituelle comparable à un expert du Noyau d'Or, avec des forces comme les leurs, quoi de plus exaltant ?

» Accélérez le rythme, tous ! Le moindre retard peut tout changer, j'ai un mauvais pressentiment «, souffla soudain Leng Leng. La tactique du harcèlement mobile condamnait forcément à un combat d'usure, et l'expérience passée n'offrait qu'une issue : une fois suffisamment malmenée, la bête finissait par s'enfuir. Or, maintenir la formation leur interdisait toute poursuite.

Certes, à bien y réfléchir, un tel dénouement n'était pas mauvais pour eux : acculer véritablement l'adversaire au désespoir l'aurait poussé à une lutte acharnée, et ils auraient sans doute payé cela de blessés, voire de morts. Mieux valait l'éviter si possible.

Mais il y avait un autre risque, un risque annexe : les longues nuits portent conseil, et les rêves s'y prolongent.

Comme la dernière fois : ils n'avaient eu affaire qu'à une seule bête spirituelle à l'apogée de la Fondation, qu'ils auraient pu vaincre sans difficulté ; mais le temps s'étirant, une autre bête, au stade avancé de la Fondation, était survenue. Pris en tenaille entre deux fronts, Leng Leng avait alors éprouvé ce même mauvais pressentiment — et voilà qu'il revenait.

À ces mots, un frisson parcourut l'assemblée ; tous redoublèrent d'ardeur et accélérèrent le rythme de leurs évolutions, sans autre ambition que de chasser au plus vite cette mante noire.

En un clin d'œil, les plaques de ses pattes portaient plusieurs entailles profondes ; puis, sous les coups de pied de Leng Leng, l'une d'elles se brisa net. Perdre une patte ne l'affectait pas autant qu'un humain, mais elle en fut saisie d'effroi : » Une bande de fous ! «

Pour lui rompre cette patte, Leng Leng et les autres avaient payé le prix de deux blessés, dont Yu Bing : c'était bien différent de leur style de frappe-et-retraite d'un instant plus tôt ; ils échangeaient presque coup pour coup, et les traiter de fous n'était pas exagéré.

Hélas, la mante noire n'en restait pas moins une existence comparable au stade du Noyau d'Or : pareille méthode ne faisait qu'attiser sa fureur, et à moins de la blesser grièvement, prétendre l'effrayer ainsi relevait du rêve.

Pourtant, Leng Leng et les autres ne ralentirent point ; au contraire, unis d'un même cœur, ils accélérèrent encore. Ils ignoraient si le pressentiment était fondé, mais une chance sur dix mille suffisait à ne pas l'ignorer : ils devaient chasser au plus vite cette mante noire, car si d'autres bêtes spirituelles puissantes venaient les encercler, les prenant en tenaille, les conséquences seraient inimaginables.

Mais bien souvent, plus l'on s'empresse, plus l'on va contre son gré : à cet instant même, leur rythme s'était certes accéléré, mais le résultat n'était que médiocre. Ils avaient payé un prix suffisant sans pour autant ébranler vraiment l'adversaire, qui, de plus en plus furieuse de sa honte, devenait de plus en plus redoutable.

» À ce train-là, nous n'y arriverons pas… « Leng Leng brûlait d'inquiétude. Elle savait avoir commis une grave erreur ; si Wei Zhao avait été là, il n'aurait jamais, dans une telle situation, accéléré imprudemment le rythme pour passer à l'offensive. Après tout, son expérience du combat réel restait insuffisante : elle était bien trop tendre.

Leng Leng serra les dents. Puisque Wei Zhao lui avait remis la sécurité de tous, elle devait les ramener tous sans exception, quel que fût le péril, et en assumer seule tout le poids !

Mais une telle situation ne se résolvait ni par la détermination ni par la volonté : avec la force de l'apogée du stade de la Fondation, Leng Leng n'était pas de taille à blesser véritablement l'adversaire, et même si elle possédait un tel moyen, elle ne pouvait l'employer à la légère, car elle sombrerait ensuite dans un état d'extrême faiblesse. Une fois privés de ce fer de lance crucial, comment Qiu Lingshan et les autres feraient-ils face à la crise à venir ? (À suivre.)