곤충은 본래부터 추위에 극히 약한 생물이었고, 사마귀도 예외는 아니었다. 금단기에 맞먹는 존재인 이 검은 사마귀조차 한기에 대한 저항력만은 가장 취약했으니, 어떤 면에서는 냉냉의 빙결 파쇄 체질에 정확히 상극이었다. 다만 실력 차이가 워낙 압도적이었기에, 냉냉이 금단기를 돌파하기만 하면 이 녀석은 아무런 위협도 되지 못할 터였다.

안타깝게도 냉냉은 아직 축기 대원만에 머물러 있었기에, 빙뢰경쇄는 상대를 완전히 얼려 버리지 못했고 그저 검은 사마귀의 움직임을 한없이 느려지게 만들었을 뿐이었다. 속도가 무려 칠 할 이상이나 뚝 떨어진 것이다!

그것만으로도 충분했다. 냉냉은 그 틈을 타 뒤로 물러나 일행의 진형 속으로 파고들었고, 자신이 화살촉이 되어 큰 소리로 외쳤다. «삼호 전술!»

«알겠다!» 모두가 일제히 응답했다. 위소가 그들에게 전해 준 것은 비록 전형적인 방어 진형이었으나, 결코 지키기만 하고 공격하지 않는 거북이 등딱지 같은 것은 아니었다. 여러 가지 전술로 나뉘어 있었는데, 그중 삼호 전술은 유동하며 견제하는 것이었다.

무작정 수동적으로 죽치고 지키기만 하면 하책으로 떨어질 뿐이니, 공격으로써 수비를 대신하고 기회를 엿보며 유동하는 동태적 방어라야 비로소 빈틈이 없었다.

냉냉이 화살촉을 맡고 구릉산, 오승천, 우빙 등 실력이 두드러지는 몇 사람을 골간으로 삼았으며, 나머지 응자어 같은 이들이 후원에 서는 이러한 진세는 일단 자유롭게 돌아가기 시작하면 그 위력이 사람들의 겉보기 실력보다 훨씬 가관이었다. 누구 하나 짐이 되지 않고, 누구 하나 중요한 구성원이며, 누구 하나 중요한 전력이었다.

더욱이 지금은 빙뢰경쇄의 효과가 발군이라, 살기가 등등하던 검은 사마귀가 단숨에 느린 동작으로 변했고, 사람들이 유동하기란 물을 만난 듯했다. 너는 한 번 훑고 나는 한 번 후벼 파되, 매번 일격에 물러나고 한 번 닿으면 빠져나와 상대에게 반격할 기회를 전혀 주지 않았다. 검은 사마귀가 몇 차례 억지로 손을 쓰려 해도 방어와 엄호를 맡은 다른 이들에게 모두 막혀, 사람들은 털끝 하나 다칠 수 없었다.

«이 비열무치한 인간 쓰레기들! 몰래 숨어서 찔끔찔끔 하는 것만 아는 놈들, 감히 나와 정면으로 한 판 붙어 볼 생각은 없는 거냐!» 검은 사마귀는 사람들에게 거의 미쳐 버릴 지경이었다.

비록 사람들의 공격 하나하나가 위력 면에서는 아주 강하다고 할 수 없었으나, 녀석의 갑각은 빙뢰경쇄에 얼어 평소보다 훨씬 약해져 있었기에 매번 어느 정도 얕은 상흔이 남았다. 한두 군데쯤이야 상관없었지만, 개미가 코끼리를 물어 죽인다고, 아무리 미세한 상처라도 쌓이고 쌓이면 목숨을 앗아 갈 수 있었다. 더욱이 사람들이 입힌 상해는 작다고만 할 수 있을 뿐, 미세한 정도까지는 아니었다.

«이 바보 같은 놈! 이게 바로 인간의 지혜라는 거다!» 오승천이 히죽히죽 웃으며 말했다. 이러한 견제 유격 전술은 그들이 이미 매우 능숙하게 구사해 온 것으로, 이전에 마주친 길을 막아선 영수들은 거의 모두 이렇게 처리해 왔으니, 지금 보니 금단기 영수를 상대하는 데도 마찬가지로 통하는 듯했다.

질질 끄는 감이 있기는 했지만, 효과를 보는 것이야말로 진리였다. 이들 무리의 실력으로 금단기에 맞먹는 영수 하나를 조금씩 갈아 없앨 수 있다니, 이보다 더 가슴 벅찬 일이 또 어디 있겠는가?

«모두 속도를 올려라. 질질 끌다 보면 변수가 생긴다. 불길한 예감이 든다.» 그때 냉냉이 갑자기 낮은 목소리로 말했다. 유동 전술을 쓰면 필연적으로 지구전이 되기 마련이고, 지난 경험에 비추어 보면 결과는 대개 하나뿐이었다. 상대가 충분히 곤욕을 치르고 나면 달아나 버린다는 것. 사람들은 진형을 유지해야 했기에 추격할 능력이 없었다.

물론 어찌 보면 그러한 결과가 사람들에게 그리 나쁘지도 않았다. 어차피 상대를 궁지로 몰아넣게 되면 필시 목숨을 건 필사적인 발악을 벌일 터이고, 그러면 사람들이 부상이나 사망의 대가를 치러야 할지도 몰랐으니, 면할 수 있으면 면하는 편이 좋았다.

그 외에 또 다른 부수적인 위험이 하나 있었다. 바로 일이 길어지면 꿈자리가 사나워진다는 것이었다.

지난번처럼, 사람들은 본래 축기 대원만의 영수 하나만 마주한 상태였으니 얼마든지 잘 먹어 치울 수 있었건만, 시간이 질질 끌린 탓에 다른 축기 후기 영수까지 불러들이고 말았다. 앞뒤로 포위된 궁지에 빠졌을 때 냉냉에게 불길한 예감이 스쳤었는데, 지금 그 예감이 또다시 찾아온 것이다.

냉냉의 말을 듣자 모두는 문득 마음이 서늘해져 곧바로 온 힘을 다해 유동의 박자를 끌어올렸다. 다른 것은 바라지 않았으니, 오직 이 검은 사마귀를 빨리 쫓아내기만을 바랄 뿐이었다.

눈 깜짝할 사이에 검은 사마귀의 다리 갑각에는 가볍지 않은 상흔이 여러 군데 늘어났고, 급기야 냉냉에게 발로 억지로 차여 부러지고 말았다. 다리가 하나 줄어드는 것이 인간만큼 큰 영향은 없었겠으나, 그래도 놈은 간이 콩알만 해져 어쩔 줄 몰랐다. «한 무리의 미치광이들!»

이 다리를 끊어내기 위해 냉냉 일행은 우빙을 포함한 두 사람이 부상을 입는 대가를 치렀으니, 방금 전의 일격에 물러나는 방식과는 이미 전혀 달랐다. 사람들은 거의 상처를 상처로 맞바꾸는 식이었으니, 미치광이라 해도 과언이 아니었다.

안타깝게도 검은 사마귀는 어쨌든 금단기에 맞먹는 존재라, 사람들의 이런 타격 방식은 놈을 더욱 부아 나게 할 뿐이었다. 진짜로 중상을 입히지 않는 한, 이대로 겁을 줘서 쫓아내겠다는 생각은 어리석은 꿈이나 다름없었다.

그러나 냉냉 일행은 이에 박자를 늦추기는커녕 오히려 한마음으로 더욱 빠르게 움직였다. 예감이 정확한지는 알 수 없었지만, 만분의 일이라도 가능성이 있다면 그냥 넘길 수 없는 일이었다. 그들은 되도록 빨리 이 검은 사마귀를 쫓아내야만 했으니, 만약 정말 다른 강력한 영수가 또 에워싸들어 전후 협공을 벌인다면 그 결과는 상상하기조차 어려웠다.

하지만 많은 경우, 조급해하면 할수록 일은 오히려 뜻대로 되지 않기 마련이었다. 지금처럼 냉냉 일행은 박자를 끌어올리기는 했으나 그 효과는 기대에 못 미쳤다. 그들은 충분한 대가를 치렀건만 여전히 상대를 진정으로 흔들어 놓지 못했고, 오히려 놈은 더욱 발끈하여 다루기 힘들어졌다.

«이대로는 답이 없어……» 냉냉은 속이 타들어 갔다. 그녀는 자신이 큰 실수를 저질렀음을 알았다. 만약 상대가 위소였다면 방금 같은 상황에서 결코 무턱대고 박자를 올려 선수를 치지 않았으리라 믿었다. 결국 자신은 실전 경험이 부족했으니, 참으로 너무 어렸다.

냉냉은 이를 악물었다. 위소가 모든 이들의 안위를 자신에게 전적으로 맡긴 이상, 자신은 한 사람도 빠뜨리지 않고 모두를 데리고 나가야 했다. 어떤 험난한 지경을 마주하더라도 자신이 홀로 짊어져야 했다!

그러나 눈앞의 이러한 상황은 각오와 결심만으로 풀릴 문제가 아니었다. 냉냉의 축기 대원만 실력으로는 아직 상대에게 진정한 중상을 입히기에 부족했고, 설령 그런 수단이 정말 있다 한들 함부로 꺼내 쓸 수도 없었다. 그 뒤에는 반드시 극도의 허약 상태에 빠질 터인데, 이 지극히 중요한 화살촉이 사라진다면 구릉산을 비롯한 일행이 앞으로 닥칠 위기를 어떻게 대처하겠는가? (미완, 다음 회에 계속)