彼のような極度に実利本位な人間の目には、情誼などというものは存在しない。あるのはただ損得のみであり、損より得が大きいと測れば、迷わず行動に移す。今しばらく動かずにいるのは、状況をまだ把握しきれておらず、軽々しく動くのはまずいと判断しているにすぎない。

あれこれ説得して、氷無情はようやく引き下がらせることができた。もちろん本当に立ち去ったわけではなく、一時的に落ち着かせたにすぎない。陳久はこれに備えて、路平安にわざわざ極めて人里離れた宿舎を用意するよう命じた。この男が普通の弟子たちと交わって、手に負えない事態を引き起こすのを恐れたのだ。何しろ元嬰期の使い手ともなれば、その破壊力は並々ならぬものがある。

「よく見張れ。あやしい動きがあれば、どんな些細なことでも真っ先にわしに報告せよ」。陳久はそう命じた。もともと衛昭こそが目の上の瘤だったが、今ではそれが氷無情に変わった。何しろ後者こそが紛れもない元嬰期の使い手であり、陳久自身を真に脅かしうる存在だからだ。

「見張るったって、どうやって……」路平安は苦虫を噛み潰したような顔になった。金丹期の使い手ならまだしも、相手は元嬰の化け物だ。片手で軽々と自分を押し潰せるような相手を、見張るなどできるはずもない。

「一挙手一投足を見張れというのではない。本門の弟子たちを近づけるな、とくに登天崖に近づけぬようにせよ、それだけでよい」。陳久も無理な注文だと分かっていたが、そうするしかなかった。氷無情と衛昭の間にどんな繋がりがあるのか、彼には分からない。あの二人はどちらも油断のならぬ相手だ。もしこの二人が手を組むようなことになれば、陳久とても頭を抱えずにはいられない。

「承知しました」。路平安は渋々ながら応じた。実力からいって氷無情を真に見張るのは現実的ではない。だが発想を変えればよい。氷無情に近づくおそれのある怪しい人物を見張るのだ。たとえば辛易安のような。

もっとも、彼が陳久とともに氷無情を引き留めているその間に、すでに風聞を得ていた辛易安は真っ先に登天崖へ赴き、氷無情の来訪の一部始終を衛昭に直接語って聞かせていた。

「ふむ、悪くない」。衛昭はそれを聞き終えると、淡淡と笑った。

氷無情がこれほど早く元嬰に昇格したことには多少の意外さはあったが、衛昭は特に不思議には思わなかった。何しろ最高級の聚嬰金丹を渡したのは自分なのだ。彼の言う「悪くない」とは、実のところ氷無情がこの旅で見せた態度のことだった。これは忠誠の証しにほかならない。

「こんなに早く元嬰を凝結して、まだ悪くないっていうんですか？」辛易安はあんぐりと口を開けた。北島蒼梧門全体を見渡しても、衛昭を除けば彼が最も氷無情をよく知る人物だろう。ほんの一年前までは自分と同じ金丹初期だったのに、その彼が瞬く間に元嬰の化け物になったのだ。これではやるせないのも無理はない。

「彼の態度が悪くないと言ったのだ」。衛昭はそう説明した。氷無情が極めて時勢に通じた人物であることはとうに知っていたが、元嬰を凝結してからも少しも増長せず、これほど素直に従うとは、まことに得難いことだ。これまでの丹薬も無駄ではなかったということだ。

「彼は……味方なんですか？」辛易安はその言葉に目を丸くした。なぜ氷無情がどうしても衛昭に会いに来ようとするのか、もともと不思議に思っていた。だが今、彼ははっと悟った。衛昭を見る目はたちまちいっそう畏敬の色を深める。氷無情のような天才的人物すら手懐けてしまうとは、師叔祖はやはり底が知れない。

「そうだ」。衛昭は頷いた。氷無情がすでに北島まで来た以上、このようなことをこれ以上隠す必要はあるまい。堂々と公言するほうがむしろ意味がある。これほど強力な弟分が加われば、敵方を大いに震え上がらせることができるうえ、味方の自信と結束も高まる。一石二鳥だ。

「師叔祖、お見事です！」辛易安は果たして大いに奮い立ち、心から感服した。内心では、自分はどうやら読みを誤らなかったと安堵していた。衛昭が氷無情のような元嬰期の使い手すら手懐けられるのなら、同じ元嬰の化け物である陳久を相手にしても造作もないだろう。これからはもう、びくびくせずに済む。

衛昭はどこ吹く風だった。彼の境地ともなれば、これしきのことで興奮するようでは、あまりに格が下がるというものだ。

「師叔祖、では次はどうしましょう。私が氷無情に連絡を取ってきましょうか？」辛易安は勢い込んで尋ねた。

「お前、連絡が取れると思うか？」衛昭は彼を一瞥した。

「それは……ちょっと難しそうですね」。辛易安はたちまち冷水を浴びせられた心地になった。路平安が必ずあの手この手で自分を氷無情に近づけまいとすることくらい、足の指で考えても分かる。しかも自分の実力では無理に押し通ることもできない。氷無情と連絡を取るなど、言うのは簡単だが、実際にそこまで辿り着くのは並大抵のことではない。

「その件は急ぐな。慌てることはない」。衛昭は笑った。このところずっと睨み合いが続いてきたが、厳密にいえば終始主動権はこちらが握っている。氷無情が来た今となっては、なおさらだ。今慌てるべきなのは陳久であって自分ではない。だからこそ、いたずらに足元を乱す必要はない。静観していればよいのだ。

「分かりました」。辛易安はむしろなんだか拍子抜けした顔をした。

せっかく氷無情という強力な戦力が来たのだから、ちょうど陳久と正面から渡り合えると思ったのに。彼のような太古小江湖の生え抜きにとって、元嬰の化け物への畏怖は骨の髄まで染みついている。これまでずっと形勢はこちらが優勢だったとはいえ、いつも心穏やかならず、自分たちの実力が足りないと感じていた。今ようやく互角に渡り合える元嬰期の使い手が現れたことで、心持ちは以前とはまるで違ってきたのだ。

衛昭はそれを見て思わず吹き出した。これまで保身に徹してきたお人好しの辛易安に、こんな好戦的な一面があろうとは、まことに思いがけないことだった。

とはいえ、形勢に迫られて陳久と対立することになったものの、実のところ衛昭は大掛かりな争いは望んでいなかった。何しろ彼と北島蒼梧門との縁は偽りではない。平和的に解決できるなら、それに越したことはない。

そうして数日が過ぎた。氷無情は北島蒼梧門にこの数日滞在したが、路平安の意図的な采配もあって、北島蒼梧門の普通の弟子たちと交わることは極めて少なく、辛易安と直接接触する機会などなおさらなかった。だが、彼の実力をもってすれば、その気になれば何かをするのに、路平安ごときに止められるはずもない。

当面は陳久と顔を潰し合うつもりがないからこそ、氷無情はとっくに登天崖へ強行突破していたことだろう。たとえ今しばらく動かない道を選んだとしても、風聞を探り出すことくらい彼には難しくない。数日のうちに、彼は衛昭の置かれた状況をほぼ把握していた。

今の状況から見れば、衛昭は登天崖に閉じ込められてはいるものの、太上長老陳久との対峙においてなお主動権を握っている。少なくとも陳久は彼に手出しができない。だが、衛昭もまた一歩登天陣を抜け出せずにいる。おそらくこれが陳久にとって唯一の勝ち筋なのだろう。

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