극도로 실리적인 그런 인간의 눈에는 인정 따위가 없었다. 그의 눈에는 오직 이익과 손해뿐이었고, 이익이 손해보다 크다고 판단되면 주저 없이 행동에 옮겼다. 지금 그가 꼼짝 않고 있는 것도 상황을 아직 제대로 파악하지 못해 함부로 움직이기 어려웠기 때문일 뿐이었다.

이러저러한 설득 끝에 빙무정은 마침내 돌아가기로 했다. 물론 진짜로 떠난 것은 아니고 잠시 발을 묶어둔 것에 불과했다. 이에 천구는 루핑안에게 특별히 당부하여 그를 지극히 한적한 숙소에 배치하게 했다. 이 녀석이 평범한 제자들과 얽혔다가 통제 불능의 일을 벌일까 봐서였다. 원영기의 고수가 지니는 파괴력이란 결코 만만한 것이 아니었으니까.

«잘 지켜봐라. 그 녀석에게 무슨 낌새라도 보이면 즉시 이 늙은이에게 보고하도록.» 천구가 당부했다. 본래 위소가 그의 눈엣가시였는데, 이제는 빙무정으로 바뀐 셈이었다. 실로 원영기의 고수여서 자신을 진정으로 위협할 수 있는 존재는 그쪽이었으니까.

«이걸 어떻게 지켜본단 말입니까?» 루핑안의 얼굴이 쓴약을 먹은 듯 일그러졌다. 금단기의 고수라면 몰라도 상대는 원영 노괴였다. 손 하나만 들어도 자신을 쉽게 눌러 죽일 수 있는데, 어떻게 지켜볼 수 있단 말인가?

«네가 일거수일투족을 지켜볼 필요는 없다. 그저 본문의 다른 제자들이 그와 접촉하지 않도록 하고, 특히 그를 등천애 근처에 얼씬도 못 하게 하면 된다.» 천구도 이 요구가 다소 무리인 줄은 알았지만 반드시 그래야 했다. 그는 빙무정과 위소 사이에 도대체 어떤 연관이 있는지 알지 못했고, 이 둘 중 만만한 자는 하나도 없었다. 정말로 이 둘이 손을 잡는다면 천구로서도 골치가 아플 터였다.

«알겠습니다.» 루핑안은 마지못해 대답했다. 자신의 실력으로 빙무정을 제대로 지켜보는 것은 현실적으로 불가능했지만, 발상을 바꿀 수는 있었다. 빙무정에게 접근할 가능성이 있는 수상한 인물들을 지켜보는 것이다. 가령 신이지에처럼.

그러나 정작 그는 알지 못했다. 자신이 천구와 함께 빙무정을 붙잡아 두고 있을 때, 이미 소식을 들은 신이지에가 즉시 등천애로 달려가 빙무정의 방문 경위를 낱낱이 위소에게 전달했다는 사실을.

«호호, 나쁘지 않구나.» 위소는 이야기를 다 듣고 나서 담담히 웃었다.

빙무정이 이토록 빨리 원영에 오른 것이 다소 뜻밖이긴 했지만, 그렇다고 그리 이상하게 여기지는 않았다. 정상급 취영 금단을 자신이 직접 준 것이니까. 그가 말한 ‘나쁘지 않다’는 것은 실은 빙무정이 이번에 보여준 태도, 곧 충성을 표명한 것을 두고 한 말이었다.

«이렇게 빨리 원영을 응집했는데 겨우 나쁘지 않다고요?» 신이지에는 혀를 내두르며 말했다. 북도 창오문 전체를 놓고 보아도 위소를 제외하면 그보다 빙무정을 잘 아는 사람은 없을 터였다. 불과 1년 전만 해도 자기와 다름없는 금단 초기였는데, 눈 깜짝할 사이에 남들은 다 원영 노괴가 되어 있으니, 이 일을 어찌할꼬 싶은 심정이었다.

«내 말은 저 녀석의 태도가 나쁘지 않다는 거다.» 위소가 설명했다. 그는 빙무정이 지극히 시의적절한 인물이라는 것을 오래전부터 알고 있었지만, 그 녀석이 원영을 응집하고도 조금도 우쭐대지 않고 이토록 순순히 말을 듣는 것이 참으로 보기 드문 일이었다. 그 많은 단약이 헛되지 않았다는 증거였다.

«저 사람이…… 우리 편이라고요?» 신이지에는 그 말을 듣고 눈이 휘둥그레졌다. 그는 원래부터 빙무정이 어째서 굳이 찾아와 위소를 만나려는지 궁금했는데, 이제야 문득 이해가 갔다. 위소를 바라보는 눈빛이 순식간에 더욱 경외롭게 변했다. 빙무정 같은 천재 인물까지 굴복시켰으니, 사숙조는 과연 헤아릴 수 없이 깊은 사람이었다.

«그렇다.» 위소가 고개를 끄덕였다. 빙무정이 이미 북도에 온 이상 이런 일을 굳이 숨기고 감출 필요가 없었다. 당당하게 선포하는 편이 오히려 더 의의가 있었다. 이렇게 강력한 부하가 하나 늘었으니, 적의 잡것들을 크게 위압할 수 있을 뿐 아니라 아군의 자신감과 응집력도 끌어올릴 수 있으니 일석이조였다.

«사숙조 위엄 만세!» 신이지에는 과연 크게 고무되어 진심으로 탄복했다. 속으로는 자신이 드디어 판돈을 잘못 걸지 않았다고 안도했다. 위소가 빙무정 같은 원영기의 고수까지 굴복시켰으니, 같은 원영 노괴인 천구를 상대하는 것쯤이야 문제도 아닐 터였다. 이제야 더 이상 전전긍긍하지 않아도 되겠구나 싶었다.

위소는 대수롭지 않다는 얼굴이었다. 그의 경지에서 이런 사소한 일에 흥분한다면 그야말로 격이 떨어지는 일이었다.

«사숙조, 그럼 다음은 어떻게 하시겠습니까? 제가 가서 빙무정과 연락을 취할까요?» 신이지에가 이어서 기운차게 물었다.

«네가 연락이 닿을 것 같으냐?» 위소가 그를 힐끗 보았다.

«좀 어려울 것 같습니다……» 신이지에는 마치 찬물을 뒤집어쓴 듯했다. 발가락으로 생각해도 루핑안이 온갖 수단을 동원해 자신에게 빙무정과 접촉할 기회를 절대 주지 않으리란 걸 알 수 있었다. 게다가 자신의 실력도 부족하니 무작정 밀고 들어갈 수도 없었다. 빙무정과 연락한다는 것은 말은 쉽지만, 실제로 해내기란 만만치 않은 일이었다.

«이 일은 서두를 것 없다. 조금 기다려라.» 위소가 웃었다. 요즘 줄곧 대치하고 있기는 했지만 엄밀히 말하면 줄곧 아군이 주도권을 쥐고 있었다. 이제 빙무정까지 합류했으니 더욱 그러했다. 지금 초조해할 쪽은 자신이 아니라 천구였다. 그러니 스스로 진영을 어지럽힐 필요 없이 조용히 상황을 지켜보기만 하면 되었다.

«알겠습니다.» 신이지에는 오히려 조금 아쉬운 기색이었다.

모처럼 빙무정이라는 강력한 전력이 합류했으니, 그는 마침 천구와 정면으로 한판 겨뤄볼 수 있겠다고 생각했던 것이다. 그처럼 태고 소강호에서 태어나 자란 토착민에게 원영 노괴의 위압감은 뿌리 깊게 박혀 있었다. 그동안 형세상 주도권을 쥐고 있었어도 늘 마음 졸이며 자기 쪽 실력이 부족하다고 느꼈는데, 이제야 마침내 대등한 원영기의 고수가 생겼으니 마음가짐이 예전과 완전히 달라진 것이다.

위소는 그 꼴을 보고 저도 모르게 웃음이 터졌다. 신이지에라는 사람이 늘 명철보신만 일삼는 호인인 줄 알았는데, 의외로 호전적인 면모도 있구나 싶어 참으로 뜻밖이었다.

그러나 한편으로는, 형세에 떠밀려 천구와 대립하게 되었을 뿐 위소로서는 실은 크게 싸우고 싶지 않았다. 그와 북도 창오문의 인연은 결코 허투루 볼 것이 아니었으니, 평화롭게 해결할 수 있다면 그보다 좋은 일은 없었다.

어느새 며칠이 지났다. 빙무정은 북도 창오문에 머문 이 며칠 동안 루핑안의 일부러 꾸민 배치 덕에 북도 창오문의 평범한 제자들과 어울리는 일이 극히 드물었고, 신이지에와 직접 접촉할 기회도 없었다. 하지만 그의 실력이라면 정말 무언가를 하려 할 때 하찮은 루핑안 따위가 막을 수 있을 리 없었다.

당장 천구와 얼굴을 붉힐 생각이 없었기에 빙무정은 진작 등천애로 무작정 들이닥쳤을 터였다. 잠시 움직이지 않기로 했을 뿐, 낌새를 살펴보는 일쯤이야 그에게 어려운 것도 아니어서, 며칠 만에 그는 위소의 처지를 대강 파악했다.

현재 상황으로 볼 때 위소는 등천애에 갇혀 있으면서도 태상장로 천구와의 대치에서 여전히 주도권을 쥐고 있었다. 적어도 천구는 감히 그에게 무슨 짓을 하지 못했다. 그러나 위소 역시 일보등천진을 벗어나지 못하고 있었으니, 아마도 이것이 천구의 유일한 승산일 터였다.

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