局面は今にも手に負えなくなりかけた、そのとき、淡々とした声がふいに横から割り込んできた。「陳副掌門、誰が今か今かと待ちわびていると？」

陳東嶽はそれまで必死に平静を装い、衛昭は一歩登天陣から出られまい、ならばまだ立て直す機会はあると淡い望みを抱いていたのだが、この声を聞いた途端、脚がすっかり砕け、危うく地面に突っ伏しそうになった。

「お……お前、どうやって出てきた？」陳東嶽はゆっくりと近づいてくる衛昭たちを眺め、瞬時に冷や汗が噴き出した。衛昭への恐怖という点では、彼が間違いなくこの場で最も深く味わっている一人だった。他の者たちは所詮、相手が元嬰老怪を始末できたことに驚いているにすぎないが、彼だけは身をもって痛感していたのだ。

「好奇心旺盛だな？」衛昭は笑い、同じく唖然としているその場の一同を一瞥して、何気なく言った。「お前たちの太上長老すら手軽に片づけた俺だ。たかが一歩登天陣ごときが俺を閉じ込められると思うか、お前自身信じるか？これまで出てこなかったのは、ただお前たちをからかって遊んでいただけさ！」

「……」众人は一斉に口を噤んだ。この場で衛昭と目を合わせる胆など誰一人持たない。そしてこれこそが衛昭の狙いだった。北島蒼梧門をしっかり掌握したいのなら、今なすべきは懐柔などではなく、威を示すことなのだ。

陳久を始末したその瞬間から、北島蒼梧門の規則は塗り替えられる運命にあった。そしてその役を担えるのは衛昭ただ一人しかいない。

「何をぼうっとしている、早く師叔祖に挨拶しろ！」辛易安はこの機を逃さず、衆人に目配せを送った。

「弟子、師叔祖に拝謁いたします！」その場の全員がたちまちざっと一斉にひれ伏した。金丹期の長老から下は普通の弟子に至るまで、本土派系であれ陳家派系であれ、一人として例外はいなかった。

さらには陳東嶽と路平安という陳久の絶対的な腹心の二人までもが、このとき一緒に膝を屈めた。仕方がない、形勢は人より強いのだ。少しでも逆らう素振りでも見せれば、衛昭は間違いなく鶏を殺して猿を戒める策をもう一度やってのけるだろう。陳久すら殺されてしまったのだ、二人などなおさらだ。

衛昭はその二人を一瞥した。心のどこかで多少惜しい気もした。確かにこの二人を生かしておくつもりはなかった。自分にとって脅威とはなり得ないとはいえ、何しろ一人は金丹後期の頂点、もう一人は金丹中期、おまけに北島陳家の人脈と背景がある。陰で力をためて悪さを企まれれば、何かと面倒だ。

惜しいかな、二人ともよく気が利いて、これ以上騒ぎを起こさず、衛昭に片づける口実を与えなかった。

今は威を示し、規則を塗り替えるときではあるが、十分な理由もなくむやみに人を殺すのは、衛昭とて避けたいところだった。そうなれば北島蒼梧門全体が人心惶々となり、行き過ぎれば収拾がつかなくなる。

「よし、皆、起きろ」。衛昭は地にひれ伏す一同を見渡して言った。

「師叔祖、ありがとうございます」。众人は次々と立ち上がった。一人残らず恐れおののいている。今の衛昭は彼らにとって、太上長老の陳久をも凌ぐ恐るべき存在だ。陳久と対するだけでも緊張し怯えていたのだから、今はなおさらである。

何より肝心なのは、彼らが衛昭の気性を知らないことだった。寛大で筋を通す人物なのか、それとも殺戮を好む暴君なのか。

前者であればまだしも、众人、とりわけ本土派系の弟子たちにとっては朗報と言えよう。だが後者であれば、それが福となるか災いとなるか、まったく見当もつかない。状況を把握するまでは口を慎んだほうが賢明だ。こういうときはおとなしくしているに限る。

「一つ話がある。北島蒼梧門ほどの大門派が一日たりとも主を欠くわけにはいかない。今、太上長老はおらず、掌門も音信不通だ。誰かが立ち上がって諸事を仕切る必要がある。まさか俺にやれと言うわけでもあるまい？」衛昭はそう言った。

众人は互いに顔を見合わせ、その視線は思わず陳東嶽へと注がれた。道理から言えば、これが最もふさわしい人選であった。

陳東嶽はたちまち針の筵に座る心地となった。今は逃げるのが精いっぱいで、何より衛昭に目をつけられるのを恐れている。こんなときに自ら進んで権力を争おうなど、死を望むにしてもこんなやり方はないだろう。

「ではこうしよう。掌門の座を空けておくわけにはいかん。この機会に掌門を替えてしまえ。俺は辛易安を推す」。衛昭はずばりと言った。辛易安に門派の諸事を代行させるのはもともと計画のうちだった。いきなり持ち出すのはやや唐突で、辛易安の本来の地位と実力も遠く及ばないが、今の衛昭の威光の前では、誰が否と言えようか。

「え……」众人はやはり面と向かって反対はしなかったが、その表情はどこか奇妙だった。辛易安は金丹期の長老とはいえ、最下位の長老が突然掌門の座に収まるとは、まさに一足飛びの大出世である。

「異論はないな？ではそう決めた」。衛昭は众人と無駄話をする気などさらさらなく、いっそ独断で押し切った。自分が上に立っている以上、众人とても逆らう胆はない。皆が慣れてしまえばそれで済むことだ。

「……」众人は返す言葉もなかった。強者を尊ぶという四文字は伊達ではない。衛昭がどんな決定を下そうと、内心で万の不満を抱こうとも、決して表に出す勇気はない。おまけに彼らは辛易安の人柄をよく知っている。心の底では諦めきれずとも、あの善人を上に据えることは大半の者にとって悪い話ではない。無理やりにでも受け入れられた。

「師叔祖、ありがとうございます。弟子は必ず身を粉にして尽くします、水火も辞しません！」辛易安は心中の狂喜を押し殺し、涙を流さんばかりに感謝した。彼は身を守ることに長けた善人ではあるが、野心を持つ善人でもあった。もちろん、かつては自分がいつか掌門の座に就くなど夢にも思わなかったが、野心とは育つものである。

「よし、では後のことはお前に任せる。用があれば登天崖まで来い」。衛昭は長居しなかった。今日はただ众人の前に顔を見せて威を示せばそれで十分であり、具体的な後始末は辛易安の仕事だ。もし辛易安がそれすら処理できなければ、大任を任せるに値しないということであり、他の者を呼べばよい。

果たして、辛易安の働きは衛昭の期待を裏切らなかった。実力は金丹初期にすぎないが、この善人の手腕は侮りがたい。わずか数日のうちに動揺する人心を鎮め、しかも本土派系の上層部と弟子の一部の支持を勝ち得たのである。

もちろん、本当に大局を掌握するにはまだほど遠いが、辛易安にとっては十分に喜ばしい一歩だった。衛昭という大物の庇護があれば、遅かれ早かれ名実ともに北島蒼梧門の掌門となるだろう。

惜しいかな、物事はいつも順風満帆とはいかない。数日も経たぬうちに、北島蒼梧門にふいに一人の男が戻ってきた——洪子鈞である。（続く）