국면이 통제 불능으로 치닫는 듯하던 찰나, 담담한 목소리 하나가 갑자기 끼어들었다. «천 부문주(副掌門)께서 누가 목이 빠져라 기다린다는 겁니까?»

천둥칭은 애써 태연한 척하고 있었고, 혹시라도 위자오가 일보등천진을 빠져나오지 못하면 자신에게 반격의 기회가 있을지도 모른다는 요행을 품고 있었다. 그런데 이 목소리를 듣는 순간 다리가 풀려서 하마터면 땅에 엎드러질 뻔했다.

«너…… 어떻게 나온 거냐?» 천둥칭은 천천히 다가오는 위자오 일행을 보며 순식간에 식은땀을 흘렸다. 위자오에 대한 두려움이라면 그는 틀림없이 이 자리에서 가장 깊이 체감한 사람이었다. 다른 이들은 그저 상대가 원영 노괴를 없앨 수 있었다는 사실에 경악할 뿐이었지만, 오직 그만이 진짜로 몸소 겪어 본 자였다.

«궁금한가?» 위자오가 웃으며 똑같이 넋을 잃은 주위 사람들을 한 번 훑어보고는 무심하게 말했다. «나는 너희 태상장로조차 손쉽게 정리했는데, 하찮은 일보등천진 따위가 나를 가둘 수 있을 것 같나? 스스로 믿어지나? 내가 전에 나오지 않은 건 그저 너희를 가지고 노는 재미 때문이었을 뿐이다!»

«……» 모두가 일제히 입을 다물었다. 이런 순간에 감히 위자오와 눈을 마주치는 자는 아무도 없었고, 이것이 바로 위자오가 노린 효과였다. 그가 북도 창오문을 제대로 장악하려면, 지금 필요한 것은 결코 회유가 아니라 위엄을 세우는 일이었다!

천주를 없앤 그 순간부터 북도 창오문 전체의 규칙은 다시 세워질 운명이었고, 그 규칙을 세울 사람은 오직 위자오뿐이었다.

«다들 멍하니 뭐 하고 있나, 어서 사숙조께 인사드려라!» 신이지에가 이 기회에 눈짓으로 사람들을 재촉했다.

«제자가 사숙조를 뵙습니다!» 장내의 모든 이가 곧바로 와르르 엎드렸다. 금단기 장로부터 평범한 제자에 이르기까지, 본토 계파든 천가 계파든 예외는 한 명도 없었다.

심지어 천둥칭과 로핑안, 천주의 절대적인 심복인 이 둘조차 함께 무릎을 꿇었다. 어쩔 수 없었다, 형세가 사람을 앞서는 법이었다. 이들이 감히 조금이라도 반항한다면 위자오는 닭을 잡아 원숭이를 경계시키는 시범을 한 번 더 보여 줄 참이었으니, 천주조차 말만 나오면 없애 버렸는데 하물며 이 둘이겠는가?

위자오가 그 둘을 바라보았다. 마음속으로는 다소 아쉬웠다. 사실 그는 이 둘을 남겨 둘 생각이 없었다. 그들이 그에게 위협이 되지는 않는다 해도, 어쨌든 금단 후기 정점 하나에 금단 중기 하나인 데다 북도 천가의 인맥 배경까지 갖추고 있었다. 은근히 힘을 모아 음모를 꾸민다면 분명 골칫거리가 될 터였다.

아쉽게도, 이 둘은 눈치가 빨라 더는 일을 벌이지 않았다. 위자오가 그들을 정리할 명분을 주지 않은 것이다.

지금은 위엄을 세우고 규칙을 다시 세워야 할 때였지만, 충분한 이유가 없는 한 위자오라 해도 함부로 사람을 죽일 수는 없었다. 그렇게 하면 북도 창오문 전체가 인심이 흉흉해질 것이고, 지나치면 오히려 수습하기 어려워질 터였다.

«됐다, 다들 일어나거라.» 위자오가 땅에 엎드린 사람들을 보며 말했다.

«사숙조께 감사드립니다.» 사람들이 잇따라 일어섰다. 하나같이 두려워 어쩔 줄 몰라 했다. 지금의 위자오는 그들에게 태상장로 천주를 능가하는 무서운 존재였으니, 천주를 마주할 때조차 긴장하고 두려워하던 그들이 지금은 당연히 더욱 그러했다.

가장 관건적인 것은, 그들이 위자오가 어떤 성격인지 모른다는 점이었다. 너그럽고 이치를 아는 사람인지, 아니면 죽이기를 즐기는 폭군인지?

전자라면 다행이었다. 특히 본토 계파 제자들에게는 좋은 소식이 아닐 수 없었다. 하지만 후자라면 그것이 복이 될지 화가 될지 정말 알 수 없는 노릇이었다. 상황을 똑똑히 파악하기 전에는 입을 아끼는 것이 좋았다. 이런 때일수록 얌전한 사람이 손해 보지 않는 법이었다.

«한 가지 말하겠다. 북도 창오문처럼 큰 문파에 하루라도 주인이 없어서는 안 되는데, 지금 태상장로는 없어졌고 문주도 소식이 끊겼으니, 크고 작은 일을 주관할 사람이 나서야 한다. 그렇다고 설마 나보고 하라는 건 아니지 않나?» 위자오가 말했다.

사람들은 서로 얼굴만 쳐다보다가, 무의식적으로 시선을 천둥칭에게로 돌렸다. 이치대로 따지면 그가 가장 자격이 있는 인선이었다.

천둥칭은 순간 바늘방석에 앉은 기분이었다. 그는 지금 피하기에도 바쁜 처지였다. 가장 두려운 것이 위자오의 눈에 띄는 일인데, 이런 때에 어찌 감히 나서서 권력을 다투겠는가? 죽고 싶어도 이런 죽는 법은 아니었다!

«그럼 이렇게 하자. 문주 자리를 비워 둘 수는 없으니, 이번 기회에 문주를 바꾸는 게 좋겠다. 나는 신이지에를 추천한다.» 위자오가 곧바로 말했다. 신이지에에게 문파의 크고 작은 일을 대신 맡기게 하는 것은 이미 계획에 있던 일이었다. 갑자기 꺼내 놓기는 다소突兀했고, 신이지에 본래의 지위와 실력도 턱없이 모자랐지만, 지금 위자오의 위세 앞에서 누가 감히 아니라고 하겠는가?

«어……» 사람들은 과연 면전에서 반대하지는 못했지만, 표정이 다들 묘했다. 신이지에가 금단기 장로이기는 하지만, 서열 꼴찌 장로가 갑자기 문주 자리에 오르다니, 이건 정말 하룻밤 사이에 하늘에 오른 격이었다!

«반대하는 사람이 없나? 그럼 이걸로 결정한다.» 위자오는 사람들과 입씨름할 생각 따위 없이 그야말로 독단적으로 결정해 버렸다. 어쨌든 그가 눌러 주고 있으니 사람들이 감히 반항하지 못할 테고, 다들 익숙해지면 별일 없을 터였다.

«……» 사람들은 아무 말도 못 했다. 강자가 존중받는다는 네 글자는 거짓이 아니었다. 위자오가 무슨 결정을 내리든 그들은 속으로 백 가지 불만이 있어도 결코 겉으로 드러낼 수 없었다. 하물며 그들은 신이지에의 사람됨을 잘 알고 있었으니, 마음에 차지는 않아도 이렇게 착한 사람 하나를 윗자리에 앉히는 것이 대다수에게 나쁘지 않은 일이라 어느 정도 받아들일 만했다.

«사숙조께 감사드립니다! 제자는 반드시 몸을 바쳐 힘을 다하고, 불 속이든 물 속이든 가리지 않겠습니다!» 신이지에는 마음속의 광희를 눌러 담으며 눈물 나도록 감격했다. 그가 처세를 잘하는 착한 사람인 것은 맞지만, 야심을 품은 착한 사람이기도 했다. 물론 예전에는 그가 언젠가 문주 자리에 오를 수 있으리라고는 꿈에도 생각지 못했지만, 야심이란 자라기 마련이었다.

«좋다. 그럼 이후 일은 너에게 맡긴다. 무슨 일이 있으면 등천애로 찾아오너라.» 위자오는 더 머무르지 않았다. 그는 오늘 사람들 앞에 얼굴을 내밀어 위세를 보여 주기만 하면 충분했다. 구체적으로 수습하는 일은 신이지에의 몫이었다. 신이지에가 이 정도조차 처리하지 못한다면, 중임을 맡기기 어렵다는 뜻이니 그는 다른 사람을 구하면 될 터였다.

과연 신이지에의 행보는 위자오를 실망시키지 않았다. 실력은 금단 초기에 불과했지만, 이 착한 사람의 일 처리 능력은 결코 얕볼 수 없었다. 불과 며칠 만에 동요하는 인심을 진정시켰고, 본토 계파 고위층과 제자 일부의 지지까지 성공적으로 얻어냈다.

물론 큰 틀을 진정으로 장악하기에는 아직 갈 길이 멀었지만, 신이지에에게는 이것만 해도 대단히 기쁜 한 걸음이었다. 위자오라는 거대한 뒷배가 있으니, 그는 조만간 이름 그대로의 북도 창오문 문주가 될 터였다.

아쉽게도 일이란 언제나 순조롭기만 하지는 않았다. 며칠 지나지 않아 북도 창오문에 갑자기 한 사람이 돌아왔으니, 바로 홍자쥔이었다. (계속)