Durum gözden çıkmak üzereyken, birden hafif bir ses araya giriverdi: »Başyardımcı Chen, kimin gözünün yolda kaldığından bahsediyor?«

Chen Dongyue o ana kadar kendini zorla sakin göstermeye çalışıyor, içten içe Wei Zhao'nun Tek Adımda Göğe Çıkış Dizilimini aşamayacağı, böylece hâlâ bir dönüş şansının bulunduğu umudunu taşıyordu; ama bu sesi duyduğu anda bacakları boşandı, neredeyse korkudan yere yığılıyordu.

»Sen… sen nasıl çıktın?« Chen Dongyue yavaşça yaklaşan Wei Zhao ve arkadakilere bakarken, bir anda soğuk terler döktü. Wei Zhao'dan duyduğu korkuya gelince, bu konuda oradakilerin arasında kuşkusuz en derinden yaşayan oydu; diğerleri yalnızca karşısındakinin bir Yuan Ying canavarı yaşlıyı bile alt edebilmesine şaşırmıştı, oysa bunu gerçekten bizzat tatmış olan bir tek oydu.

»Merak mı ediyorsun?« Wei Zhao gülümsedi, orada yine gözleri fal taşı gibi açılmış diğerlerine bir göz attı ve gelişigüzel konuştu: »Sizin baş büyük yaşlınızı bile elimle hallediverdim, küçücük bir Tek Adımda Göğe Çıkış Dizilimi beni nasıl tutabilir ki, buna kendin inanıyor musun? Ben daha önce dışarı çıkmıyordum, sırf sizinle oynuyordum, o kadar!«

»…« Herkes hep birlikte sustu. Böyle bir anda Wei Zhao'nun gözlerine bakmaya cesaret edebilecek tek kişi çıkmadı; zaten Wei Zhao'nun amaçladığı da tam buydu. Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nı iyi yönetmek istiyorsa, şu anda yapması gereken şey asla yumuşaklık değil, heybetini göstermekti!

Chen Jiu'yu alt ettiği anda bütün Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın kurallarının yeniden yazılması zaten mukadderdi; ve bunu yapacak tek kişi de Wei Zhao'dan başkası olamazdı.

»Herkes ne diye öyle aptal gibi dikiliyor, hemen usta amcaya baş eğin!« Xin Yi'an bu fırsatı değerlendirip kalabalığa gözleriyle işaret etti.

»Öğrenciler usta amcaya baş eğer!« Salonda herkes hemen şıpır şıpır yere kapandı; Altın Çekirdek aşamasındaki yaşlılardan sıradan öğrencilere, yerli hizipten Chen ailesi hizbine kadar, hiç kimse istisna değildi.

Hatta Chen Jiu'nun mutlak sırdaşları olan Chen Dongyue ile Lu Ping'an bile bu sırada herkesle birlikte diz çöktü. Çaresizdi, şartlar insandan üstündü. En ufak bir karşı koymaya kalkışsalar, Wei Zhao onları bir kez daha »tavuğu kesip maymunu korkutma« gösterisiyle cezalandırmaktan hiç çekinmezdi; Chen Jiu'yu bile gözünü kırpmadan halletmişti, onlar iki kişi ne ki?

Wei Zhao onlara bir göz attı. İçten içe az da olsa yazık olduğunu düşündü; gerçekten de bu ikisini hayatta bırakmaya niyeti yoktu. Gerçi onun için ciddi bir tehdit sayılmazlardı, ama ne de olsa biri Altın Çekirdek son aşama zirvesi, öteki Altın Çekirdek orta aşamasıydı; üstelik Kuzey Adası Chen ailesinin çevre bağlantıları da vardı. Karanlıkta dişlerini sıkıp kötülük çevirmeye kalkışsalar, az ya da çok baş ağrıtırdılar.

Ne yazık ki ikisi de işini bilir çıktı, kışkırtmaya devam etmediler, Wei Zhao'ya onları halledecek bahane vermediler.

Şu anda amaç heybet göstermek, kuralları yeniden yazmaktı; ancak yeterli sebep olmadıkça Wei Zhao bile elini kolunu sallayarak adam öldüremezdi; öyle yapsa bütün Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nı korku ve tedirginliğe boğardı, işi fazla kaçırmak da sonra toparlanamayacak bir hâl alırdı.

»Peki, hepiniz kalkın.« Wei Zhao yerde kıvrılıp yatan kalabalığa baktı.

»Usta amcaya teşekkürler.« Herkes sırayla ayağa kalktı. Hepsi dehşet ve saygı içindeydi; bugünkü Wei Zhao onlar için baş büyük Chen Jiu'nun bile üstünde, ürkütücü bir varlıktı. Chen Jiu'nun karşısında bile gerilip korkarlarken, şimdi bu his doğal olarak çok daha güçlüydü.

En kritik nokta şuydu: Wei Zhao'nun nasıl bir mizacı olduğunu bilmiyorlardı; hoşgörülü ve aklı başında mıydı, yoksa kan içmeye susamış bir zorba mı?

İlki olsa neyse, özellikle yerli hizbin öğrencileri için bu hiç de kötü bir haber sayılmazdı; ama öteki türlü olsa, bunun hayır mı şer mi olduğu pek belli olmazdı. Durumu iyice anlayana kadar ağzını açmamak en iyisiydi; böyle zamanlarda sessiz sakin kalan zarar görmezdi.

»Bir mesele var,« dedi Wei Zhao. »Kuzey Adası Cangwu Kapısı gibi kocaman bir tarikat bir gün bile rehbersiz kalamaz. Baş büyük yaşlı artık yok, tarikat ustasından da hiçbir haber yok. Biri çıkıp küçük büyük bütün işleri yürütmeli. Ne de olsa bunu benim yapmamı bekleyemezsiniz, değil mi?«

Herkes birbirine bakakaldı, bakışları istemsizce Chen Dongyue'e kaydı; akla yatkın olan, bu göreve en layık kişi oydu.

Chen Dongyue bir anda diken üstünde oturur gibi oldu. Şu an saklanacak yer arıyordu, en çok korktuğu şey Wei Zhao'nun gözüne takılmaktı; böyle bir anda iktidar kavgasına atılmaya nasıl cesaret edebilirdi? Ölümü göze almak bile böyle bir şey değildi!

»Öyleyse şöyle yapalım, tarikat ustalığı makamı boş kalmamalı; bu fırsattan yararlanıp ustayı değiştirelim. Ben Xin Yi'an'yi öneriyorum.« Wei Zhao doğrudan söyledi. Tarikatın küçük büyük işlerini Xin Yi'an'nin vekâleten yürütmesi zaten planın içindeydi. Birden ortaya atmak biraz tuhaf kaçsa da, Xin Yi'an'nin eski konumu ve gücü de buna hiç yetmiyordu, ama Wei Zhao'nun bugünkü caydırıcılığıyla kim »hayır« demeye cesaret edebilirdi?

»Iı…« Kalabalık gerçekten de yüzüne karşı karşı çıkmaya cesaret edemedi, ama ifadeleri biraz tuhaflaşmıştı. Xin Yi'an gerçi Altın Çekirdek aşamasında bir yaşlıydı, ama sıralamanın en altındaki bu yaşlının bir anda tarikat ustalığı makamına oturması, doğrusu tek adımda göğe çıkmak denilen şeydi!

»İtiraz eden yok? Öyleyse böyle karar verildi.« Wei Zhao kalabalıkla boş laf etmeye hiç yanaşmadı, doğrudan kendi başına karar veriverdi. Zaten onun baskısı altında kimsenin karşı koymaya cesaret edemeyeceği belliydi; herkes buna alıştığında da mesele kalmazdı.

»…« Herkesin söyleyecek sözü kalmadı. »Güçlü olan üstündür« sözü boşuna söylenmemişti; Wei Zhao hangi kararı alırsa alsın, içlerinden binlercesi hoşnut olmasa bile bunu asla dışa vuramazlardı. Üstelik hepsi Xin Yi'an'nin nasıl biri olduğunu iyi bilirdi; gönülleri razı olmasa da böyle iyi kalpli birinin başa geçmesi çoğunluk için kötü bir şey sayılmazdı, isteksizce de olsa kabul edilebilirdi.

»Usta amcaya teşekkürler, öğrenci sonuna kadar canla başla çalışacak, ateşe ve kaynar suya dalmaktan çekinmeyecek!« Xin Yi'an içindeki çılgın sevinci bastırarak minnet gözyaşları döktü. Gerçi o, aklını başında tutan iyi kalpli bir adamdı, ama hırsı olan iyi kalpli bir adamdı. Elbette daha önce rüyasında bile bir gün tarikat ustalığı makamına oturabileceğini görmezdi, ama işte hırs büyüyen bir şeydi.

»Peki, öyleyse bundan sonrası sana emanet. Bir iş olursa Göğe Tırmanış Uçurumu'nda beni bul.« Wei Zhao daha fazla oyalanmadı. Bugün yapması gereken tek şey kalabalığın önüne çıkıp heybetini göstermekti; artık işleri nasıl toparlayacağı Xin Yi'an'nin meselesiydi. Xin Yi'an bunu bile halledemiyorsa, ağır sorumluluk taşıyamıyor demekti; o zaman başkasını bulurdu.

Gerçekten de Xin Yi'an'nin performansı Wei Zhao'yu hayal kırıklığına uğratmadı. Gücü yalnızca Altın Çekirdek başlangıç aşamasındaydı, ama bu iyi kalpli adamın iş görme yeteneği hiç de küçümsenecek gibi değildi; birkaç gün gibi kısa bir sürede çalkantılı gönülleri yatıştırdı, üstelik yerli hizbin üst düzey yöneticilerinden ve öğrencilerinden bir kısmının desteğini de kazandı.

Elbette genel duruma gerçekten hâkim olmaya daha çok vardı; ama bu bile Xin Yi'an için fazlasıyla sevindirici bir adımdı. Wei Zhao gibi bir devin himayesi altında, er geç adına yaraşır bir Kuzey Adası Cangwu Kapısı tarikat ustası olacaktı.

Ne yazık ki işler her zaman rüzgâr gibi düzgün gitmezdi; birkaç gün geçmeden Kuzey Adası Cangwu Kapısı'na ansızın bir kişi döndü: Hong Zijun. (Devam edecek.)