위소는 한동안 말이 없었다.

전신학궁은 역시 미치광이들의 소굴이었다.

저 태도를 보건대, 경지 하락을 대가로 전신의 의지를 불러내 억지로 현장에서 편법을 부리는 이런 짓은 전신학궁에서는 별로 신기한 일도 아니었다.

어쩌면 어떤 의미에서는 이미 경로 의존까지 되어 있을지도 몰랐다.

위소의 눈빛이 순간 무거워졌다.

상식대로라면 상대는 이미 이 지경까지 몰렸으니, 어떤 편법을 써도 효과가...

명궁의 일 층 전체에서 석상 대전만 빼면 나머지는 모두 빈 방이었고, 그 방 안에는 편안한 나무 침대와 이불이 갖추어져 있었지만 수백 년 동안 아무도 쓴 적이 없는 듯했다.

이날 맹계는 황릉 안에서 은거하며 수련하고 있었다. 이때의 맹계는 수년 전과 이미 크게 달라져 있었으니, 몇 해의 세월을 거치며 신앙원이 맹계에게 가져다준 이로움은 헤아릴 수조차 없었다.

‘춘’초는 입을 열지 않았다. 괴롭더라도 그녀는 따라올 터였다. 그가 안심하지 못해 여자기 뒤를 따라온 것이니, 괴롭더라도 그녀는 마음이 놓였다.

검은 방인의 위력이 점점 강해지자 맹절곡 전체가 진동했다. 원미의 머리 위로 쏟아지는 물줄기도 점점 급해졌고, 그 물줄기가 지닌 힘은 거대한 망치처럼 원미의 몸을 연거푸 후려쳤으니, 그의 육체가 강인하지 않았다면 아마 진작에 뼈가 부서져 흩어졌을 터였다.

그 명령을 본 뒤 량릉은 속으로 불길함을 느끼며 얼른 몸을 빼야 한다는 생각을 단번에 접었다.

왕후가 비명을 질렀다. «연아, 녀석들이 싸우러 온 거야, 어쩌면 좋지? 이렇게나 많은 사람이라니, 정말 무서워 죽겠어!» 말하면서 유함연을 끌어안았다.

수천 장의 높은 산이 구름 위로 치솟아 겹겹의 구름과 안개를 꿰뚫었고, 원미가 본 것은 끝없이 넓은 얼음과 눈뿐이었다.

장두강의 결계를 뚫고 나온 뒤, 일행이 서 있는 곳은 이미 강 건너편이었으니, 더 앞으로 나아가면 바로 윤회지경이었다.

독황의 말을 듣고 석전은 귀면도올이 과연 세 무리의 허점을 찾고 있음을 알아차렸다. 이제는 저 검은 거한 쪽을 노린 듯했는데, 이 무리는 수는 많았으나 유일하게 화약을 지니지 않은 자들이었다.

악칠은 유하혜가 아니었다. 최정상급 특수요원이라 해도 이런 향염한 장면 앞에서는 넋이 빠지기 마련이었다.

«맥이 많이 안정되었습니다. 제 처방대로만 하면 사 년 정도 치료하면 절대 문제없습니다. 걱정 마십시오, 정말입니다!» 귀의는 남들이 믿지 않을까 봐 서둘러 말했다.

양약풍이 가리킨 산등성이가 혈적자의 것이었는데, 그가 이곳에 나타난 것은 정말이지 경계를 넘은 것이었다.

자동차가 굽은 길을 돌아 달리는 소년의 시야에서 사라졌다. 소년은 갑자기 목표를 잃고 맥없이 털썩 주저앉아, 눈을 한 움큼 움켜쥐더니 화풀이하듯 앞으로 내던졌다.

루피의 표정을 보건대 거짓말하는 것 같지는 않았지만, 자신은 어째서 이 베타 성계에 대해 들어본 적이 없는 것일까. 그가 이런 신기한 신법을 지닐 수 있다는 것만으로도 이곳이 대단히 굉장한 곳임을 알 수 있었다.

«여기서 잠시 기다리게, 이 몸이 잠깐 다녀오겠네!» 엽경의 말을 듣고 초병은 게을리하지 않고 황급히 달려가 알렸다.

하지만 매초풍의 머릿속에 막 이 생각이 떠오른 뒤, 그녀는 곧바로 그것을 부정해 버렸다.

숙순이 물러나자 함풍은 즉시 군기처에 전지를 내려, 군기처로 하여금 호남 순무 아문에 질의 전지를 한 통 보내게 하였다. 증국번이 상중에 정사에 간섭한 일에 관해 장량기에게 인원을 보내 철저히 조사하고 사실대로 아뢰게 하라는 것이었다.

수동 브레이크가 없으면 없는 거지! 엽풍은 그때 별생각 없이 다른 방법을 궁리했다. 기껏해야 가속 페달을 놓고 옆 난간에 한동안 비벼대면 멈출 수 있을 터였다. 그러나 엽풍과 세나 모두 자신들이 도대체 어떤 환경에 처해 있는지를 잊고 있었다.

오랫동안 공장 구역 입구에 우뚝 서서 얼음 같은 빗방울이 얼굴에 쏟아지는 대로 내버려 두었다. 생각이 많은 노엽 역시 옛터를 다시 찾은 세나의 가슴속에서 파도처럼 일렁이는 설렘을 느낄 수 있었다.