전신의 일격이 정면으로 얼굴에 떨어질 참이었다. 위소가 순살당할 것이 거의 확정된 정국이었다.

그러나 마지막 순간, 위소는 회피도 방어도 할 생각이 전혀 없었다. 보는 이들에게는 마지막 생존 본능마저 포기한 듯 비쳤다.

위소의 마지막 동작은 그저 지장도를 칼집에 도로 집어넣는 것뿐이었다.

그뿐이었다.

지장도가 칼집에 들어가는 그 순간, 전에 없던 압도적인 에너지가 열운의 몸속에서 우레처럼 폭발했다.

1밀리초도 안 되는 틈에 그의 오장육부가 뒤흔들렸다...

눈에 스치는 어두운 빛. 그녀는 그의 도움조차 받으려 하지 않았다. 정말로 그와 깔끔하게 선을 긋고 싶은 것일까?

곤붕 요제는 더 이상 어좌에 앉아 있지 않았지만, 어좌의 범위를 벗어난 적도 없었다.

닝산산은 방금 김동천이 당연히 중국어를 못 알아들을 거라 여겨 도연에게 그런 말을 했던 것이었다. 지금은 크게 착각했다는 걸 깨닫고 얼굴이 붉어져, 가는 길 내내 급히 사과의 말을 두어 마디 건네며 도연의 방문 앞까지 이르렀다.

마당에서 발소리가 들려왔다. 화희의 몸놀림은 매우 가벼웠다. 그녀는 곧바로 뒤로 몸을 숨겨 구석으로 피했다.

»나를 팔았다고? 어떻게 나를 팔았단 말이야? 얼른 말해 봐.« 아황은 그 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 영문을 몰라 했다.

재료라는 것들은 천천히 공을 들여야 했다. 끊임없이 온갖 시험과 선별을 거쳐, 무수한 가능성 속에서 쓸 만한 하나를 골라내야 했다.

»자, 이제 돌아가서 푹 자. 내일 깨어나면 모든 게 다 괜찮아질 거야, 날 믿어.« 도연은 그렇게 말하며 핸들을 돌렸다. 앞쪽에 십자로가 나타났다.

»그렇지 않은 게, 여러 차례 충왕과 싸우는 동안 상대는 매번 마지막에 감쪽같이 사라져 버렸어. 어떤 흔적도 남기지 않았지.« 황기가 보충해 말했다.

그리고 그 남자는 내가 모르는 사람이었다. 하지만 옥령롱이 줄곧 그의 옆에 쪼그려 앉아 뭔가를 찾는 듯한 모습이 보였다. 나와 사고랑이 걸어갔는데, 불빛 아래 사고랑의 눈가에 눈물 한 방울이 맺힌 듯했다. 우리 둘을 보자 그녀는 순식간에 다시 평온을 되찾고, 얼굴에 나른한 미소를 다시 띠었다.

하지만 그의 마음속에는 줄곧 한 가지 의문이 남아 있었다. 역해궁에 있던 그 분홍 해골이 과연 화유용과 어떤 관계가 있는 것일까? 게다가 상대가 사용한 것 역시 핏빛 단도였다.

다만 날개는 돋을 수 없었지만, 무유제가 그에게 남겨 준 그 몇 대의 말이 끄는 썰매가 설원을 건널 희망을 주었다.

소리는 현아 관아 맞은편 거리에서 들려오고 있었다. 그들이 강을 건너며 비를 맞고 그곳에 도착했을 때, 이는 천재가 아니라 인재임을 비로소 알게 되었다.

‘베이베 분’은 대나무 통에 담겨 있었다. 수견 만려는 자주 만에게 발라 주었다. 만려의 이 물건은 정말 좋아서, 만이 바르고 나면 어떤 뾰루지도 돋지 않았고 모기와 벌레를 쫓는 데도 효과가 좋았다.

만려는 문득 어찌할 바를 몰랐다. 더 깊은 곳에서 올라오는 열등감…… 그녀는 이렇게 굴욕적이고 미친 듯한 모습으로 그 앞에 나타났으니까…… 만려는 천천히 손을 내렸다. 몸이 저도 모르게 다시 움츠러들었다. 마치 햇빛을 볼 수 없는 통통한 털벌레처럼.

마치 전생의 지구에 있던, 국민 남편이라는 이름을 내건 어떤 것과 같았다. 많은 이들이 그를 욕했지만, 그는 개의치 않았다. 물론 엽현은 몇몇 부분에서 그 녀석보다 훨씬 나은 편이었다.

나는 어렴풋이 듣다가 흐릿하게 잠이 들었다. 다만 내 생각에는, 우리 어머니는 분명 나보다 못한 삶을 사셨을 것이다.

당당한 성령 구중의 강자들이 그를 상대한 지 얼마 되지 않아 하나는 죽고 하나는 다쳤다. 진정한 실력조차 펼쳐 보이지 못한 채였다고?

»당장 이곳을 떠나 주십시오. 우리 적수는 지금 임무를 수행 중입니다!« 이보드가 강경한 어조로 말했다.

이는 이민이 바라던 바가 아니었다. 그녀의 생각에는 공주라면 마땅히 안왕을 따라 양주에 은거하며 한 조각의 아쉬움을 덜어야 했다.

이석은 이를 갈며 생각했다. 하지만 그날 소익이 한 말과 행동을 떠올리자, 그가 실은 병이 꽤 깊은 것 같았다.

누구인지는 조연도 몰랐다. 조식은 조가의 후계자이자 장남으로서, 말해서는 안 될 것은 한마디도 꺼내지 않았다.