«그를 반드시 구할 수 있다고 어떻게 확신하지?»

«혹시 자네가 그를 더욱 깊은 나락으로 밀어 넣을 수도 있다는 생각은 해 봤나?»

경주 주신은 부정하지 않았다. «좋든 나쁘든 그건 그 자신의 운명일 뿐, 자네도 나도 더는 간섭할 생각 말게.»

사공도는 가볍게 고개를 저었다. «참으로 대범하군.»

두 사람이 이야기를 나누는 사이, 일곱 빛깔 광茧 속에서 위소는 이미 천지가 뒤집히는 변화를 겪고 있었다.

정확히 말하자면, 이건...

엽진은 눈살을 찌푸리며 자신의 앞에 무릎 꿇은 흑장미를 내려다보았다. 얼굴에 한 줄기 답답한 기색이 스쳤다.

그가 만죽봉으로 돌아왔을 때, 백청청은 홀로 대청에 앉아 있었다. 얼굴이 다소 창백했다.

된통 발길질을 얻어맞은 사마굉은 대로하여 온몸의 기운을 폭발시키더니 두 손으로 탁 쳐서 일그러진 차문 밖으로 빠져나왔다.

잘린 목에서 선혈이 세차게 뿜어져 나왔다. 오양의 왼손이 들리자 그 뿜어져 나오던 피가 모두 그쪽으로 모여들었다.

집에 있을 때와 달리 회사에서의 운심연은 무척 엄숙했다. 그녀는 얼굴을 굳힌 채 들떠 있는 야천을 혹독하게 꾸짖었다.

지난번 심창생을 보았을 때, 그의 실력은 이미 선천 후기로, 종사까지 한 걸음만 남은 상태였다.

이때 양사욱은 또 반란을 진압하러 나가 있었고, 정충은 왕모중에게 이 일을 말할 수 없었다. 거듭 망설이던 그는 스승의 입을 막아야 할지 말아야 할지 몰라 일단 움직이지 않고 지켜보기로 했다. 이 ‘사모’가 앞으로 어떻게 할지 두고 보자는 심사였다.

그렇게 헤어진 뒤, 나와 진식은 꼬박 일주일 동안 얼굴을 보지 못했다. 그는 진상에게도 찾아오지 않았다. 이유는 알 수 없었다. 지난번 이자카야에서 나에게 하려던 말도 큐큐로 물어봤지만 그는 끝내 답장을 하지 않았고, 대신 자신의 휴대전화 번호만 보내왔다.

그가 포기한 것은 아니었다. 물러서는 척하며 나아가려는 심산이었다. 태자는 나라의 근본이니 어찌 쉽게 폐립을 논할 수 있겠는가. 요원숭과 송경도 여전히 그를 도울 터이니, 그렇다면 소강원의 목숨에도 아직 한 가닥 희망은 남아 있는 셈이었다.

리드 백작은 먼저 매트 남작과 일상적인 이야기를 나누다가, 이윽고 카터 가문의 마법사가 살해된 일을 꺼냈다.

천무학원 안의 분위기는 갈수록 무거워졌다. 학원을 거니는 모든 학도가 종종걸음으로 서둘렀다. 임어몽은 그런 모습을 보며 영문을 몰랐다. 듣기로 사해 비경도 이미 열렸으니 지금쯤 큰일이 일어날 리 없건만, 어째서 이들의 표정이 저토록 어두운 것인가?

«콜록...» 엽삼은 불쑥 날아든 물음에 사레가 들려 기침을 터뜨렸다. 그러나 그가 대답하기도 전에 엽록환이 다시 물었다. «어머니 때문이지, 그렇지?» 그 담담한 어조는 마치 어떤 사실을 진술하는 듯했다.

진행자는 이때 이미 말을 마쳤고, 첫 번째로 발언한 이는 당연히 왕 현장이었다. 장동해가 돈을 댄 사람이기는 했지만, 이 또한 지도자의 영명한 지도 아래에 이토록 사랑이 넘치는 사람이 나온 것 아니겠는가?

등류걸은 어쨌든 절정의 지하 선인이니 차이가 너무 컸다. 장도자의 천둥은 격퇴되었지만, 그 두 번째 장은 완전히 흩어지지 않았다. 이 장이 방금 전보다도 더욱 힘을 실었음이 분명했다.

심운 역시 그 이치를 알고 있었기에, 해당화의 안내를 받아들여 두 사람은 서로 다른 방향으로 향했다.

부처는 중생을 구할 수 있지만, 이 세상 사람들은 구할 수 없다. 세상에는 부처도, 구세주도 애초에 존재하지 않기 때문이다. 구세주는 아득히 멀리 있을 뿐, 오직 자신만이 자신을 구할 수 있다.

아마도 이 모두가 적미독蝎이 여러 해에 걸쳐 모아 온 약재일 터였다. 하나하나 세어 볼 겨를은 없었다. 이리저리 살피던 끝에 마침내 구석에서 의월용화 몇 송이를 발견했는데, 지난번보다 연수가 훨씬 좋아 보였다. 심지어 한 송이는 온몸이 새빨갛게 물들어 있어 보기만 해도 범상치 않은 물건임이 분명했다.

«너희 혹시 돌궐인인가?» 이천계는 이때 아까 그 곡도의 모양이 떠올랐다. 그들의 복장은 중원 사람과 다를 바 없었지만, 생김새는 돌궐인과 닮은 구석이 많았다.

공공은 유명곡에 은거하던 중 불주산을 지나다가, 술기운을 이기지 못하고 전욱이 또 자신을 쫓아와 죽이려는 줄로 착각해 그의 앞길을 가로막았다. 그러자 그는 노기가 치밀어 머리로 불주산을 들이받았고, 순간 불꽃이 튀며 천지가 흔들리고 산이 무너지고 땅이 갈라졌다.