의미는 뻔했다. 위소가 결정한다는 것이다.

도신은 그만 무력감을 깊이 느꼈다.

이렇게 되면 그의 체면은 정말이지 사람들에게 땅바닥에 눌려 밟힌 꼴이었다.

솔직히 말해 위소 역시 이 순간 다소 의외였다.

그는 경주 주신이 자신에게 구체적으로 어떤 계획을 세워 두었는지 알지 못했지만, 최소한의 자기 인식은 가지고 있었다.

자신이 한 개의 말로서 이 경주 주신에게 확실히 적잖은 가치가 있을 터이지만, 어떤 장기판을 다루는 기사라도 말 자체에게 진정한 자율권을 넘겨줄 수는 없는 법이었다...

이미 송구와 함께 화물선 위에 올라, 하늘의 둥근 달빛 아래에서 눈앞의 이 사냥터를 정리할 준비를 하던 이균익은 고개를 돌려 그 거대한 지난 세기의 강철 거함을 바라보고, 다시 멀리 이번에 자신이 데려온 두 척의 어선을 바라보며 다소 시무룩한 표정을 지었다.

이러한 천지로부터 오는 시선은 순식간에 왈룡을 우쭐하게 만들었으니, 평범한 인간이 어떠냐, 두말할 것 없이 악마를 쥐락펴락하는 쾌감이었다.

고1 학생들의 등교가 가장 늦어서, 고2와 고3은 이미 정식으로 개학한 상태였다. 허소는 힘겹게 물건을 들고 교정을 걸어가고 있었다.

그들을 공격한다고? 이 금군들은 경계도 허술할 뿐더러, 밤만 되면 곧바로 드러누워 자거나 무리 지어 모여 도박을 하는 등 군인의 모습이 전혀 없었다.

허소가 모르는 것은, 수많은 밤 동안 주막진의 차가 제1중학교 밖에 세워져 있었고, 그녀를 불러도 나오지 않으면 그는 교문 너머로 제1중학교의 교사를 바라보며 허소가 지금 어느 건물 어느 교실에서 공부하고 있을지를 생각했다는 사실이었다.

«이 늙은이는 제법 독하군, 이런 수단으로 너를 봉인하다니, 틀림없이 때가 오기를 기다렸다가 너를 꼭두각시로 만들 셈이야.

도룡은 그녀가 말을 끝내기를 기다리지 않고 낙청을 한 번 바라본 뒤, 아무 말 없이 담담하게 고성 안으로 걸어 들어갔다.

그녀는 소매로 대충 눈물을 훔치고, 다시 화가 난 듯 허소를 한 번 노려보고는 달아나 버렸다.

날씨가 너무 더워서 뜨거운 물을 받아 마시려는 학생은 드물었지만, 허소는 익숙해져 있었다. 다만 그녀는 지금 몹시 목이 말랐는데, 물이 식기를 기다리는 것이 꽤나 고역이었다.

전화를 내려놓은 뒤에도 양경산은 여전히 가슴속의 격동을 주체하지 못한 채 두 손을 계속 떨고 있었다.

월국은 하늘에 나타난 화하의 비행기를 보고 즉시 대공 미사일과 탱크 등 방어 태세를 갖춘 뒤, 화하 측에 연락해 무슨 뜻이냐고 물었다.

내일이 바로 첫 번째 야수 떼가 몰려오는 시각이었다. 양호는 엔피시들에게 정양하라고 명했지만, 그는 곧 마주할 적의 실력을 전혀 알지 못했다.

잠시도 손을 놓지 않고 곧바로 손바닥을 날려 잉꼬를 후려쳐 내보냈고, 그는 벌떡 일어나 앉아 자신이 땅바닥에 내동댕이친 잉꼬를 바라보았다. 위로할 생각은 조금도 없이 오히려 다가가 곧바로 한바탕 꾸짖었다.

자신의 아버지는 더욱 가련했는데, 그 사실을 누가 알기나 한단 말인가. 그 배은망덕한 자에게 누명을 뒤집어쓴 이는 또 어떻게 생각하고 있을까?

게다가 자신은 어쨌든 우승 후보이니, 장사를 한다고 인정하는 것도 어렵지 않고, 선전과 홍보를 하는 것도 문제없지만, 자신이 직접 이 판매 업무를 하는 것은 그다지 좋지 않았고, 녹주와 임훈아의 체면도 생각해야 했다.

«주공의 넓은 도량과 인후한 성품에 감복할 따름입니다! 좋습니다, 저는 그럼 얌전히 제 한 뙈기 땅이나 지키고 있겠습니다.»

«토미 짱이 뭐야?» 섭혁은 의아해하며 토미 짱이라는 말에 도무지 갈피를 잡지 못했다.

영결은 강추주 이여어에 대해 한 번도 관심을 가진 적이 없었다. 그저 지방의 얼킨 사안일 뿐이라 여겼으니, 서가처럼 몰락해 가는 세가를 영결은 진심으로 그다지 눈에 담지 않았다.

지금 이 순간, 황제를 좋다고 말할 수도 없고, 황제를 나쁘다고 말할 수도 없었다. 가장 좋은 것은 역시 많이 듣고 적게 말하여 입에서 화가 나오지 않게 하는 것이었다.

루스는 본래 꽤나 속이 상해 있었는데, 양상이 그렇게 뻔뻔한 말을 내뱉는 것을 듣고는 오히려 웃음이 나려 했다. 그러나 웃어 버리면 이 분위기에 어울리지 않을 것 같아 억지로 참았고, 그러다 보니 표정이 더욱 기묘해졌다. 루스도 자신의 이 궁색한 꼴을 느낄 수 있었기에, 양상을 흘겨본 뒤 얼른 고개를 돌렸다.