황폐한 폐허에 숨은 남은 마을.

날이 밝을 무렵, 심목과 음차 노인은 어천존을 데리고 이 작은 마을에 도착했다. 이곳은 심목이 한때 살았던 곳이었으나, 지금은 영관화치룡이 차지하고 있었다.

마을에서 심목은 닭 한 마리를 삶고 몇 가지 요리를 볶았으며, 다시 백부의 집에 들어가 침대 밑에 묻어둔 술 한 단지를 파냈다.

——그는 천제인성왕부에서 귀신 잔치를 한 끼 먹었으나 아무 맛도 없었기에 좀 먹고 싶었다. 게다가 어천존도 막 되살아난 터라 배가 좀 고팠다.

술과 밥으로 배를 채운 뒤, 심목과 음차 노인은 용강 가에 이르러 세차게 흘러가는 강물을 바라보았다.

음차 노인이 신통을 만들어 세차게 흐르는 강물에 던지려 하자, 심목이 황급히 그의 손을 눌렀다. 그러고는 고개를 저으며 말했다.

»용강에는 무수한 생령이 있고, 용강 용제 환룡군도 있다. 그대는 지금 신통이 얼마나 광대한데, 강 하나의 생령을 뒤집어엎을 작정인가?«

음차 노인은 잠시 생각하다 신통을 풀고 말했다.

»그가 지금 이 모양인 것은 혼백이 빠졌기 때문인가, 아니면 정말 기억을 잃은 것인가?«

심목이 뒤를 돌아보니, 마을 안은 닭이 날고 개가 뛰는 난리였다. 영관화치룡들이 떼를 지어 어천존을 사방으로 쫓아다녔고, 어천존은 쪼여서 머리와 얼굴이 피투성이가 된 채 꼴사납게 굴렀다. 결국 영관화치룡들에게 땅에 넘어지고 말았다.

몇 마리 수컷 영관화치룡이 소년 위에 올라서서 해를 향해 오오오 하고 울었다.

음차 노인은 한숨을 쉬고 다시 신통을 만들었다가, 생각하더니 또 풀었다. 그러고는 말했다.

»그를 보라, 어디에 예전의 모습이 있는가? 예전의 어천존은 얼마나 신채가 날리고 얼마나 소탈했던가. 지금은 영관화치룡까지 그를 업신여긴다.«

심목이 일어나 다가가 영관화치룡들을 쫓아내자, 어천존이 황급히 일어나 옷을 털었고, 온몸의 닭털이 날렸다.

»나도 그가 기억을 잃은 원인을 알 수 없다. 그의 혼백에는 뭔가 빠져 있다. 십분의 일도 안 되는 혼백이 결손되어 있지만, 삼혼칠백은 모두 있다.«

심목이 침음하며 말했다.

»내 생각에는 우선 유도로 돌아가서 토백께 청해 그가 잃어버린 혼백이 도대체 어디에 있는지 찾는 것이 좋겠다. 만약 혼백을 되찾아도 여전히 기억을 잃고 있다면, 그것은 머리에 문제가 생긴 것이다.«

음차 노인이 고개를 끄덕이고 뒤를 돌아보니, 어천존이 한 떼의 영관화치룡들에게 벽 모퉁이로 몰려 쭈그리고 앉아 머리를 감싸고 있었다.

»그가 기억을 되찾지 못하면, 이 잔혹한 세상에서 어떻게 살아남을 수 있겠는가?«

음차 노인이 고개를 저었다.

심목이 다가가 손을 들어 휘두르자, 한 줄기 화염이 화룡으로 변해 사방으로 덮치며 영관화치룡들을 쫓아냈다.

어천존이 이를 보고 눈이 반짝이며 기뻐했다.

»이 방법 좋다!«

말을 마치고는 자신도 손을 휘둘렀다.

사방의 영관화치룡들이 아직 다가오고 있었는데, 이를 보고 황급히 피했다. 그러나 그가 손을 휘두른 뒤 아무 일도 일어나지 않자, 영관화치룡들이 진노하여 다시 덤벼들었다.

어천존이 황급히 다시 손을 휘두르자, 한 줄기 화광이 용처럼 머리를 흔들고 꼬리를 치며 튀어나왔다.

수많은 영관화치룡들이 사방으로 도망쳤다. 한 마리 영관화치룡이 미처 피하지 못하고 새까맣게 타버렸고, 고기 익는 냄새가 풍겨왔다.

어천존은 멍하니 있다가 믿기지 않는 듯 자신의 손바닥을 바라보았다. 그러고는 타 죽은 영관화치룡 곁으로 달려가 크게 울었다. 영관화치룡의 죽음을 슬퍼한 것이다.

그는 영관화치룡의 시체를 묻으려 했고, 울면서 구덩이를 팠다. 잠시 후에는 냄새가 참 좋다고 느껴 몰래 한 입 맛보았고, 눈물을 흘리면서 먹기 시작했다. 파놓은 구덩이는 한쪽에 내버려두고 닭뼈를 구덩이에 던져 넣었다.

심목과 음차 노인은 서로 눈을 마주쳤고, 각자 놀란 빛을 드러냈다.

»네가 방금 사용한 그 신통은 형혹성군의 화염 부적이었느냐?«

음차 노인이 물었다.

심목이 고개를 끄덕이며 말했다.

»형혹성군의 화염 부적은 구조가 그다지 복잡하지 않지만, 나의 조예가 매우 높아 부적을 극한까지 축소시켰기에 남이 그 오묘함을 알아보기 어렵다.«

음차 노인이 말했다.

»그런데 그는 그것을 알아보았고, 게다가 배웠다.«

»게다가 그는 그것을 펼쳐낼 수도 있다.«

심목이 낮은 목소리로 말했다.

»그의 수위는 완전히 사라지지 않았고 아직 일부분 남아 있다. 더 중요한 것은, 그의 자질과 오성이 정말로 하늘을 거스른다는 것이다. 나는 의심한다……«

그는 말을 멈추고 괴상한 표정으로 말했다.

»어천존도 패체다.«

음차 노인이 잠시 침음하다 말했다.

»기억이 없어도 별것 아니다. 우둔하지만 않으면 된다. 다만…… 그의 머리가 좀 좋지 않은 것 같다. 닭을 태워 죽였다고 통곡하면서 울면서까지 먹는 사람을 본 적이 있느냐?«

심목이 턱의 작은 수염을 뽑으며 말했다.

»확실히 좀 좋지 않은 것 같다…… 아무튼 먼저 토백을 만나러 가자!«

음차 노인이 고개를 끄덕이고 어천존을 불렀다. 어천존은 닭 반 마리를 먹었고, 부끄러운 기색을 띠며 고개를 숙인 채 나머지 반쪽 닭을 들고 걸어왔다.

심목과 음차 노인은 어쩔 수 없이, 세 사람이 작은 배에 올랐다. 음차 노인이 손을 휘두르자 한 조각 어둠의 소용돌이가 나타났고, 작은 배가 소용돌이 속으로 들어가자 소용돌이는 이내 작아져 사라졌다.

»어천존, 왜 더 먹지 않는가?«

음차 노인이 그를 보며 말했다.

»네가 놀이 친구를 태워 죽이고, 또 친구를 먹어버렸기에 처량한 것이냐?«

»배불러서요.«

어천존이 정직하게 말했다.

»정말로 못 먹겠어요. 배고플 때 먹으려고요.«

심목은 울 수도 웃을 수도 없어, 마음속으로 말했다.

»예전의 어천존은 얼마나 영민한 사람이었는데, 지금은 어리석기 그지없구나. 이 어리석은 형을 데리고 있으면, 유천존은 고생을 톡톡히 하겠지.«

그는 어쩐지 좀 고소했다.

»유천존, 그때 용한 천정에서 누가 이겼습니까?«

심목이 물었다.

음차 노인은 잠시 망설이다 뒤통수의 가면을 벗어 잘 보관하고는 고개를 저으며 말했다.

»나도 확실히 잘 모른다. 용한 시대 말기에는 세 개의 천정이 있었는데, 모두 자신이 정통이라 자칭했다. 구체적으로 누가 이겼는지는 알 수 없다. 나는 줄곧 유도에 머물렀고 외계에 거의 나가지 않았다. 세 천정이 패권을 다투며 혼령을 거두어들이는 것만으로도 그때의 나는 머리가 터질 지경이었다. 그렇지만……«

그는 말을 멈추고 이어 말했다.

»월천존이 한때 나를 찾아와 천맹이 패했다, 운천제가 죽었다, 그녀도 은퇴할 준비를 하고 있다고 말했다.«

»운천제?«

심목이 물었다.

»운천존입니까?«

음차 노인이 고개를 끄덕였다.

심목은 암연해졌다. 잠시 후 떨리는 목소리로 말했다.

»만약 그가 천맹에 들어가지 않았다면, 어쩌면 죽지 않았을지도 모른다. 나의 한마디 때문에 그의 목숨을 해쳤으니, 나는……«

»그대와는 상관없다.«

음차 노인이 말했다.

»운천존은 본래 그런 성품이다. 비록 천존으로 존숭받았지만 평소 말수도 적고, 다만 고도열장이었다. 월천존이 한때 말하기를, 능천존이 천맹을 세울 것을 제안하기 전에 운천존은 이미 인인지사를 모아 후천종족의 미래를 도모하려 했다. 운천존은……«

그는 잠시 침묵하다 고개를 숙이며 말했다.

»그는 한때 어천존의 모습을 가장했고, 또한 그대와 심천존의 모습을 가장해 그대들의 이름으로 행세하며, 인족과 다른 종족들이 가장 고난한 때에도 한 줄기 희망을 간직하게 했다. 용한 시대에는 많은 사람이 죽었고, 그때 인족과 다른 여러 종족은 거의 살아갈 수 없게 되었다. 그는 그렇게 할 수밖에 없었다……«

심목은 멍하니 정신이 나갔다.

»토백은 어느 천정이 이겼는지 알겠지요?«

그는 마음속의 일을 억누르고 물었다.

»토백은 말하지 않을 것이다.«

음차 노인이 고개를 저으며 말했다.

»나도 한때 그에게 물었지만, 그는 말하지 않았다. 다만 그 암흑의 세월이 지난 뒤 토백은 많이 침울해졌고, 분내의 일만 할 뿐 외계의 일에는 거의 간여하지 않았다. 나도 한때 최종 승자가 누구인지 알고 싶었다. 도대체 호천존인지 고신 천제인지. 그러나 나는 제좌 위의 그 사람의 진짜 얼굴을 한 번도 본 적이 없다.«

심목이 살짝 멍해졌다.

»그의 진짜 얼굴을 한 번도 본 적이 없다고요?«

음차 노인이 고개를 끄덕였다. 작은 배가 토백에게 다가가자, 뱃머리에 있던 어천존이 놀라 입을 크게 벌리고, 지극히 거대한 토백을 멍하니 바라보며 더듬거리기만 할 뿐 말을 잇지 못했다.

»한 번도 본 적이 없다.«

음차 노인은 얼굴빛이 침정하고 고정무파하여, 서두르지 않고 말했다.

»세상 사람들은 모두 용한 시대가 사십오만 년 전에 끝났다 하고, 이후가 적명 시대라 하지만, 헤헤, 알지 못하는구나. 용한 시대는 결코 끝나지 않았다. 용한 시대는 줄곧 있었다!«

심목의 심신이 격동했다.

용한 시대는, 줄곧 있었다!

토백조차 깊이 감추고 입에 올리기를 꺼리는 용한 천정이, 줄곧 있었다. 마치 지극히 큰 그림자처럼 모든 시대 위에 드리워져 있었다. 적명, 상황, 개황, 심지어 지금의 경우까지도!

»그 천정에는 사람들이 도저히 이해할 수 없는 일들이 많다.«

음차 노인이 말했다.

»고신 천정의 고신도 그 천정에 있고, 후천 생령과 반신 중의 신기도 그 천정에 있다. 나는 도무지 모르겠다. 누가 최종 승자인지…… 토백을 만나러 가자.«

종이배가 토백 미간의 제삼안으로 들어갔고, 음차 노인은 종이배를 잘 정박시킨 뒤 눈 속의 성전에 이르렀다.

성전 안에서, 체구가 무수히 작아진 토백이 고개를 숙여 닭 반 마리를 들고 있는 어천존을 살폈다. 어천존은 그의 시선에 불안해하다가, 잠시 후에야 용기를 내어 닭 반 마리를 머리 위로 들어 올렸다.

»드시겠어요? 보아하니 배고픈 것 같아서……«

토백은 눈빛이 반짝이다가 고개를 저으며 탄식했다.

»가련하구나. 그해의 어천존이 이 지경이 되다니. 그대들이 그를 데리고 온 것은, 그가 잃어버린 그 한 줄기 혼백을 찾기 위해서인가?«

심목이 고개를 끄덕이며 몸을 굽혀 말했다.

»토백께서 법을 베풀어, 그의 그 한 줄기 혼백의 행방을 찾아주시기 바랍니다!«

»그해 내가 그에게 복을 내렸으니, 그대가 나에게 청하지 않아도 나는 그를 찾아줄 것이다.«

토백이 미간의 눈을 뜨자 제삼안에서 한 조각 광막이 뿜어져 나왔다. 그가 침음성으로 말했다.

»내가 그의 육신을 보았을 때, 이미 그의 잔혼이 무수한 세계를 넘어 대천세계를 휙 지나가는 것을 보았다.«

어천존이 광막 속에 서서 불안해했다. 광막 밖에서 심목과 음차 노인은 광막 속에서 세계들이 빠르게 스쳐가는 것을 보았다. 우뚝한 청산, 창망한 대막이 휙 지나갔고, 또 무수한 성진도 잇따라 사라졌다.

잠시 후, 갑자기 광막 속에 지극히 기품 있고 지극히 휘황찬란한 천궁이 나타났다. 고대하고 위대한 제신들이 이어졌고, 그다음에는 영원한 낮의 천정이었다.

광막 속에서 궁궐들이 어천존의 몸을 통과했고, 속도는 점점 빨라졌다. 갑자기 화면의 도약 속도가 점점 느려지더니, 마침내 한 궁전의 문 앞에 멈추었다.

화면은 문을 통과하고, 정대누우를 지나고, 다시 몇 개의 문을 지나, 불가사의한 공간으로 들어갔고, 이어서 화면이 끊겼다.

토백이 말했다.

»그의 잔혼은 천정 피향전에 진압되어 있다. 전각 안의 봉인이 너무 무거워 나의 시선을 차단했다.«

심목이 안도의 한숨을 쉬며 웃었다.

»어디에 있는지 알기만 하면, 희망은 있다.«

음차 노인은 얼굴빛이 응중하고 눈썹을 깊이 찌푸렸다. 분명 피향전은 심목이 상상하는 것처럼 간단하지 않았다.

»피향전은 천정 칠십이보전 중 하나로, 규격이 천궁과 동등하다.«

토백이 담담히 말했다.

»그대는 말할 것도 없고, 보통 능소 강자도 그 안에 섞여 들어갈 수 없다.«

심목이 웃으며 말했다.

»어떻게든 들어갈 방법은 있을 것이다.«

토백이 물었다.

»그대는 어떻게 천정에 들어가는지 아는가? 그대는 천정이 어디에 있는지 아는가?«

심목은 멍해졌다.

그는 확실히 몰랐다. 사람들은 모두 역외 천정이라 말하지만, 이 역외 천정이 도대체 어디에 있는지는 초부 성인조차 말할 수 없었다.

초부 성인은 시종일관 개황 시대의 적이 도대체 누구인지도 몰랐다.

그리고 심자대륙 속의 적황 사유도 누가 적명 시대의 적인지 몰랐다.

토백이 그를 보며 말했다.

»그대는 먼저 나가라. 나는 부군과 할 말이 있다.«

심목이 성전을 나가 고개를 내밀어 안을 들여다보려 하자, 갑자기 대전의 문이 닫혀 그를 밖에 가두었다.

»치사하게, 게다가 현묘한 체하고!«

심목이 분개하며 말했지만, 시선은 저도 모르게 음차 노인의 작은 종이배에 떨어졌다.

성전 안에서 토백이 음차 노인을 보며 말했다.

»그의 잔혼은 당분간 되찾을 수 없다. 그대는 그를 어떻게 할 작정인가?«

음차 노인이 잠시 침묵하다 말했다.

»그는 나의 두 번째 혈육입니다. 저는 반드시 그를 지켜야 합니다.«

»그는 지금 한 장의 백지와 같다.«

토백이 말했다.

»게다가 어리석은 백지다. 그대를 따르면 그대처럼 자폐해질 것이고, 유도를 나서면 참혹하게 죽을 것이다. 부군, 그대가 이 세월 동안 살아남은 것은 줄곧 유도에 있었기 때문이다. 그대가 나갔다면 진작 죽었을 것이다. 그가 그대를 따르면, 결국 이 말로밖에 되지 않는다.«

음차 노인은 말없이 몰래 손가락에 묻은 기름을 핥는 어천존을 바라보며 한동안 말이 없었다. 반나절 후 고개를 들어 말했다.

»생각해보니, 저는 확실히 그를 데리고 있기에 적합하지 않습니다. 저는 그를 심목천존에게 부탁하고 싶습니다.«

토백이 말했다.

»그에게 맡긴다고? 그대는 그가 어천존을 구렁텅이로 데려갈까 두렵지 않은가?«

»하지만 어천존은 죽지 않을 것입니다.«

음차 노인이 말했다.

»지금 제가 걱정하는 것은, 심목천존이 그를 데리고 있기를 원하지 않을 것이라는 점입니다. 그는 비록 열심히 어천존을 구하고, 열혈이 끓어 어천존의 원수를 갚아주려 하지만, 그에게 어천존을 돌보라고 하면 분명 하지 않으려 할 것입니다.«

토백이 한 줄기 미소를 드러냈다.

»그는 하지 않을 수 없을 것이다. 지금 그는 그대의 작은 배를 타고 유도 가장 깊은 곳으로 가서, 몰래 빠져나가 그의 어머니를 만나러 가고 있다. 그는 곧 큰 잘못과 큰 과오를 범할 것이니, 이 약점을 쥐고 있으면 그는 어천존이라는 짐을 지지 않을 수 없을 것이다.«

음차 노인이 멍해졌다가 감탄했다.

»토백께서 성명하십니다.«