»음, 알겠네.« 위소가 고개를 끄덕였다. 신역첩에게서 이만큼이나 많은 것을 알아낸 것만 해도 뜻밖의 수확이었다. 그는 그저 태고연맹의 대략적인 실력을 파악하고 싶었을 뿐, 더 깊이 숨겨진 내막까지 캐낼 필요는 당장은 없었다. 지금으로서는 전혀 쓸모가 없으니까.

»태고소강호의 세력 구도에 관해 제자가 아는 것은 이게 전부입니다. 혹시 사숙조께서 더 알고 싶으신 것이 있으십니까?« 신역첩이 공손하게 말했다.

»당장은 없네, 나중에 생각나면 다시 찾아가겠네.« 위소가 손을 저으며 본론으로 돌아가 말했다. »오늘은 역시 속세계 이야기를 해 보세. 태고연맹이 자질이 충분한 신입 제자를 모집하려는 것 자체는 나무랄 일이 아니네만, 그렇다고 마구잡이로 사람을 찾아다니지는 마시게. 일을 공개적으로 분명히 밝히면 속세계의 많은 수련자들이 당연히 가고 싶어 할 테니, 굳이 지금처럼 관계를 긴장시킬 필요가 없네. 그렇게 하는 것은 오히려 역효과만 낼 뿐이야.«

낮은 단계의 수련자일수록 더 높은 단계를 동경하기 마련인 것은 당연한 이치였다. 마치 예전에 운계도가 상징적으로 남천극광이라는 접인 사자 하나만 보냈을 때도 모두가 머리를 싸매고 들어가려 했던 것과 같았다. 이제 태고연맹이 되어도 이치는 마찬가지였다. 다만 설검봉과 여정량 같은 자들의 처사가 지나치게 패도적이고 강압적이어서, 속세계 수련자를 사람으로 보지도 않는 태도였기에 당연히 그들을 따라가려는 이가 없었던 것이다.

»사숙조 말씀이 옳습니다. 제자도 각 문파의 처사가 그리 경솔하고 무모할 줄은 몰랐습니다. 이전에 거듭 속세계 질서를 어지럽히지 말라고 엄명했건만 결국 이 꼴이 났으니, 제자가 돌아가 나서서 조율하고 모든 문파의历练 제자를 다시 소집해 속세계에서 함부로 굴지 못하게 하겠습니다.« 신역첩이 진지하게 말했다.

»좋네, 그럼 수고하시게.« 위소가 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다. 사숙조 신분을 만들어 둔 것이 과연 달랐다. 신역첩이 이전에도 말대꾸를 하지 않는 편이긴 했지만, 이런 일을 선뜻 다 받아들이지는 않았을 테고 반드시 이것저것 핑계를 대며 미뤘을 것이다. 고작 청운평심결 한 편이 이토록 큰 쓸모가 있을 줄이야, 정말 외우기를 잘했다.

»제자가 물러가겠습니다. 다른 날 다시 사숙조께 문안드리러 오겠습니다.« 신역첩이 자리에서 일어나 말했다.

»천천히 가게, 배웅은 사양하겠네.« 위소가 미소 지으며 직접 신역첩을 신비조사국 밖까지 배웅했다. 멀어지는 상대의 뒷모습을 바라보며 그는 길게 탁한 숨을 내쉬었다. 오늘 이 고비는 무사히 넘겼구나.

»어때요? 그 사람 속여 넘겼어요?« 구릉산이 등 뒤에서 따라오며 얼굴 가득 웃음을 띠고 말했다. 위소와 신역첩의 표정만 봐도 오늘 이 담판이 틀림없이 모두가 만족할 만한 결과였음을 알 수 있었다.

»어째서 속인다는 거야? 난 그냥 그에게 사실을 늘어놓고 도리를 설명한 것뿐인데?« 위소가 입을 삐죽이며 말했다.

»정말요?« 구릉산이 전혀 믿지 못하겠다는 얼굴이었다. 신역첩이 설검봉 같은 거만한 것들보다는 말이 통하는 편이었지만, 그런 태고연맹 특유의 우월감은 뼛속까지 배어 있는 터였다. 그녀는 상대가 그리 순순히 설득될 리 없다고 보았다.

»물론 정말이지. 다른 사람이 그에게 그렇게 말했다면 아마 소용없었겠지만, 나는 그의 사숙조야. 내 말을 듣지 않으면 불효막대한 짓이 되지 않겠어?« 위소가 웃으며 되물었다.

»당신이 그의 사숙조라고요?!« 구릉산은 턱이 떨어질 뻔했다.

»믿기지 않아? 사실 나도 별로 믿기지 않는데, 상대가 기꺼이 그렇게 믿으려 하니 내가 어쩔 수 있나. 그렇게까지 정성스러우니 내가 마지못해 손해를 보는 셈 치기로 한 거지. 다 속세계를 위해서야.« 위소의 얼굴에는 내가 지옥에 가지 않으면 누가 지옥에 가겠냐는 기색이 역력했다.

»하하하하……« 구릉산은 그의 그 우스꽝스러운 표정을 보고 웃음이 터져 숨이 넘어갈 뻔했다. 남을 속여 사숙조가 되고서도 오히려 자기가 손해를 봤다고 생각하다니, 그럼 그 손자 제자는 뭐가 되는 건가, 도리어 이득을 본 건가?

»아무리 그래도 여자애가 공공장소에서 그렇게 함부로 웃으면 어떡해. 네 아침 식사까지 다 보이겠어.« 위소가 앞뒤로 흔들리며 웃는 구릉산을 보고 빙긋 웃으며 말했다.

»아!« 구릉산이 깜짝 놀라 얼른 입을 가렸다. 그러다 위소가 괴상하게 웃는 모습을 보고서야 정신을 차리고 그의 가슴을 툭 때렸다. 얼굴을 붉힌 채 고개를 숙이며 말했다. »싫으시면… 앞으로 그렇게 안 웃을게요……«

»아니야 아니야, 너 이 바보 같은 계집애가 웃어도 이빨을 안 보이면 내가 오히려 어색해. 시원하게 웃는 게 좋아, 속 깊은 데 없이 털털한 게 사람 마음을 끄는 법이지.« 위소가 얼른 말했다.

»누가 털털하다고요!« 구릉산이 중얼거렸다. 그러나 얼굴에는 여전히 기쁨이 가득했으니, 분명 마지막 네 글자에 마음이 활짝 피어난 모양이었다.

»자, 이제 본론을 말하자. 우리 속세계의 모든 수련 세력에게 소집령을 내려. 각 문파와 가문을 전부 불러 모아야 해. 신역첩 쪽은 이미 담판이 끝났지만, 그가 태고연맹 각 문파 제자를 어디까지 통제할 수 있을지는 아직 미지수야. 우리 속세계 쪽에서도 대비를 해 둬야 해.« 위소가 정색하며 말했다.

»알겠습니다. 그런데 상고 문파에도 알려야 할까요?« 구릉산이 망설이며 물었다. 신비조사국의 진정한 관할 범위는 속세계와 은밀한 세계에 국한될 뿐, 상고 세계에 대해서는 별다른 구속력이 없었다. 기껏해야 일이 있을 때 서로 귀띔해 주는 정도였으니, 상대가 신비조사국의 체면을 봐 줄지는 알 수 없는 노릇이었다.

»당연히 알려야지. 내 이름으로 알려. 이 기회에 신비조사국이 속세계 수련 세력 사이에서의 지위를 다시 확립해 두면 좋겠어.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

이번 사건이 없었다면 이 상고 문파들이 신비조사국을 상대해 주려 하지도 않았을 테고, 심지어 위소라 해도 그들을 불러내기 어려웠을 것이다. 그러나 지금은 저마다 태고연맹 앞에서 손해를 본 처지라, 위소만이 그들을 위해 앞장설 수 있었기에 오지 않으려야 올 수가 없었다.

과연, 이번에 신비조사국이 위소를 대신해 내린 소집령에 상고 세계, 은밀한 세계, 속세계의 모든 수련 세력이 하나도 빠짐없이 모두 모였고, 게다가 모두가 위소에게 마음으로부터 따르며 그 자리에서 오직 수련자협회의 지시를 따르겠다고 표명했다.

실력이 그렇게 만든 것이었다. 운계도에 가기 전부터 위소의 실력은 이미 발군이었고, 지금은 그들이 우러러보기에도 벅찰 지경에 이르렀다. 게다가 태고연맹이 호시탐탐 노리고 있으니, 한쪽을 이끄는 자들 가운데 바보는 없었다. 저마다 어떻게 선택해야 할지 알았고, 이때 위소의 다리를 붙잡지 않으면 다음을 기다리며 명단에서 지워지기만 하면 될 터였다.

»역시 당신밖에 없네요. 예전 같았으면 신비조사국에 순순히 와서 보고할 거라고는 상상도 못 했을 텐데, 이번엔 이렇게나 말을 잘 듣고 당신 말을 따르다니……« 구릉산이 안에서 서로 인사를 나누며 정을 쌓는 각 파 대표들을 바라보며 입을 가리고 웃었다.

»때가 다르면 형편도 다른 법, 시무를 아는 자가 준걸이지.« 위소가 담담하게 웃으며 말했다.

»그것도 좋네요. 적어도 우리 신비조사국은 앞으로 사건을 처리할 때 그렇게까지 꺼릴 필요가 없어졌으니까요. 예전에는 상고 문파와 관련된 일이라면 조심해야 했거든요.« 구릉산이 마음속으로부터 기뻐하며 말했다. 그러다 문득 뭔가 생각난 듯 말했다. »아, 맞다. 지금 국에 그 설검봉이 아직 갇혀 있는데, 어떻게 처리하실 생각이세요?« (계속)