»나도 모르겠어요……« 비양년이 얼굴을 찡그리며 말했다. 조금 전 처음으로 위소의 목소리를 들었을 때도 반응이 이와 같았는데, 다만 그때는 이미 주위의 크고 작은 영수들에게 겁이 질려 얼이 빠져 있던 터라 얼굴에 드러내지 못했을 뿐이었다. 그렇지 않았다면 틀림없이 정체가 탄로 났을 것이다.

»그럼…… 이건 대체……« 단목옥도 잠시 무어라 말해야 할지 몰랐다. 위소가 그녀 마음속에서 차지하는 이미지는 확실히 심오하고 헤아리기 어려운 것이었지만, 아무리 그래도 이 지경에 이를 줄이야. 목소리만 들릴 뿐 모습은 보이지 않는다니, 이게 대체 무슨 괴이란 말인가?

»단목 사매, 혹시 이거 귀신이 나타난 건 아닐까요?« 비양년이 문득 신비로운 표정으로 말했다.

»귀신이 나타나다니?« 단목옥은 깜짝 놀랐지만, 이내 못마땅하다는 듯한 표정을 지었다. 신귀설은 취련계에서 세속계보다 훨씬 더 큰 시장을 지니고 있었다. 비록 많은 이가 이를 믿지 않았지만, 믿는 자가 더 많았고, 특히 많은 일이 반쯤은 진실이고 반쯤은 거짓인 탓에 실력이 정상급인 권위자들조차 명확한 해답을 내놓지 못했기에, 신귀설이 지닌 가능성은 더욱 공고해졌다.

물론 단목옥은 그런 것을 믿지 않았다. 그녀뿐만 아니라 대다수 취련자 엘리트들도 이를 터무니없이 여겼으니, 취련자에게 있어 귀신이란 곧 원신이었기 때문이다.

»정말이에요!« 비양년은 이 점만큼은 굳게 믿고 있었고, 아주 그럴듯하게 말했다. »처음엔 저도 믿지 않았어요. 그런데 믿지 않을 수가 없더라고요. 그러지 않고서는 오늘 이 일을 도무지 설명할 수가 없으니까요. 단목 사매, 제가 어떻게 여기 들어왔는지 아세요?«

»어떻게 들어왔다는 거야? 설마 식뇌충 때문인 건 아니고?« 단목옥이 다소 궁금하다는 듯 물었다.

»물론 아니죠. 저는 식뇌충이 뭔지도 몰라요. 방금 그 말들은 전부 위소 선배가 한 마디씩 가르쳐 준 거예요.« 비양년이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었고, 단목옥이 점점 더 갈피를 못 잡는 것을 보고서야 말을 이었다. »아까도 말했듯이 저는 병생식인화에게 통째로 삼켜져 들어왔어요. 그런데 그때 저를 구해준 건 식뇌충이 아니라 위소 선배였어요. 저를 구한 뒤 그와 함께 진귀한 영약이 가득한 별천지로 떨어졌는데, 제가 부주의로 하천 괴물에게 덤벼들어 습격을 당했고, 그 뒤 다시 눈을 떠 보니 어느새 여기에 와 있더라고요……«

»그게 귀신과 무슨 상관이야?« 단목옥은 잠시 알아듣지 못했다.

»단목 사매, 잘 생각해 보세요. 그 무시무시한 하천 괴물이 저에게 덤벼들었으니 위소 선배도 가만두지 않았을 게 분명하잖아요. 위소 선배의 실력이 아무리 강하다 해도 그가 무적일 수는 없지 않습니까? 여기에 지금 이 상황을 연결해 보면, 위소 선배가 귀신이 되지 않았다면 어째서 우리가 그의 목소리만 들리고 모습은 볼 수 없는 거죠?« 비양년이 진지한 얼굴로 추리했다.

»……« 단목옥은 그의 이 신비로운 이론을 다 듣고도 어이가 없었다. 이는 많은 사람이 지닌 고질병이었다. 일단 이해가 되지 않는 문제를 만나면 자연스럽게 신비로운 쪽으로 상상을 확장하고, 그러면 확장할수록 더 맞는 것 같아 헤어나지 못하는 것이다.

»정말이지 위소 선배는 의리가 넘치시는 분이에요. 이미 귀신이 되고도 저를 한 번 구하는 걸 잊지 않으시다니요. 이번 난관을 벗어나면 꼭 지전을 많이 태워 드려야겠어요. 인간과 귀신은 길이 다르니, 제가 그를 위해 해 줄 수 있는 일은 그것뿐이에요.« 비양년이 그럴듯하게 감회에 젖어 말했다.

»인간과 귀신은 길이 다르다……« 단목옥은 그 말을 듣고 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔했지만, 곰곰이 생각하다 말했다. »내 생각엔 네가 너무 많이 생각한 것 같아. 목소리만 들리고 모습이 보이지 않는 건 확실히 매우 괴이하지만, 완전히 설명할 수 없는 일도 아니야. 위소의 원신이 바로 여기에 있는 게 아닐까 의심스럽거든. 잊지 마. 전설 속에서 그는 원신체라고 했어.«

»원신체요?« 비양년이 멍하니 있다가 이내 알아차렸다. »아, 맞다! 이렇게 오랫동안 아무도 그 얘기를 꺼내지 않아서 저도 하마터면 잊을 뻔했네요!«

»허허. 역시 단목 아가씨를 속일 수는 없군요.« 위소가 마침내 두 사람 앞에 원신체를 드러냈다.

»임 선배!« 비양년이 순간 놀라움과 기쁨이 뒤섞인 표정을 지었지만, 그중 몇 할이 진심이고 몇 할이 거짓인지는 그 자신만이 알 터였다.

단목옥의 얼굴에도 옅은 기쁨이 스쳤다. 하지만 이내 평온을 되찾고는 감회 어린 어조로 말했다. »정말이지 당신에게 이토록 신묘한 수단이 있을 줄은 몰랐어요. 당신은 우리와 확실히 다른 세계의 사람인 것 같아요. 당신은 귀신은 아니지만, 어떤 면에서는 귀신과 그리 다르지도 않군요.«

»단목 아가씨의 말씀이 정확합니다. 감탄했습니다.« 위소는 부정하지 않았다. 여자로서 단목옥은 정말이지 안목과 견해가 뛰어난 사람이었다. 이 점에서는 대다수 남자보다도 훨씬 뛰어났으니, 그녀가 한 이 두 마디 말은 이미 위소의 내력과 본질을 꿰뚫은 것이나 다름없었다.

»임 형님께서 과찬이십니다.« 단목옥이 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 조금이라도 안목이 있는 사람이라면 위소의 비범한 점을 알아볼 수 있었으니, 그에 비하면 자신은 오히려 뒤늦게 깨달은 셈이었다.

위소는 웃으며 단목옥을 위아래로 훑어보더니 문득 물었다. »단목 아가씨, 어떻게 생각하십니까?«

이 질문은 다소 돌발적이라 다른 사람이라면 잠시 반응하지 못했겠지만, 단목옥은 위소의 의문을 잘 알고 있었다. 그녀는 쓴웃음을 지으며 말했다. »몸이 마음대로 되지 않을 뿐, 그뿐입니다.«

»나도 그렇게 짐작했습니다.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다. 단목옥의 기질과 풍모로 볼 때 스스로 영수와 혼인하겠다고 했다는 것은 아무리 생각해도 가능성이 없었다. 유일한 설명은 그녀가 몸이 마음대로 되지 않아 어쩔 수 없이 굽히고 참는 것뿐이었다.

잠시 서로 침묵이 흘렀다. 단목옥이 억지로 웃으며 말했다. »됐어요. 이 괴상한 곳에서 임 형님을 만난 것만 해도 저에게는 뜻밖의 반가운 기쁨이니 만족합니다! 아, 맞다. 임 형님이 이대로 나가기가 어렵다면, 우선 여기서 잠시 숨어 지내는 방도를 강구하세요. 제가 방법을 생각해서 두 사람을 안전하게 떠나보내 드리죠. 전에 베푸신 은혜에 보답하는 셈 치고요.«

다른 여자라면 단목옥의 지금 처지에 놓였을 때 울며불며 하지는 않더라도 결코 이처럼 태연하게 굴지는 못했을 것이다. 그러나 위소는 단목옥이 아직 운명을 받아들이지 않았다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 다만 상대가 대체 어떻게 생각하는지는 알 수 없었다.

»운명을 받아들일 셈입니까?« 위소가 떠보듯 물었다.

»운명을 받아들인다고요?« 단목옥이 한숨을 내쉬며 다소 복잡한 눈빛으로 위소를 바라보았다. »아마도요. 다시 한번 방법을 강구해 발버둥 쳐 보겠지만, 성공할 가능성은 그리 높지 않아요. 그때까지도 효과가 없다면, 그때는 운명을 받아들이는 수밖에요.«

그녀와 위소의 그리 친밀하지도 않은 관계에, 비양년이 곁에 있는 상황까지 감안하면, 말이 이 지경까지 나온 것만으로도 이미 매우 솔직한 편이었다. 그보다 더 자세한 생각까지는 꺼내지 않을 터였고, 그녀의 입장에서 생각하자면 굳이 말할 필요도 없었다.

위소는 잠시 생각하더니 문득 제안했다. »그렇다면 우리 연합하는 게 어떻습니까?«

»우리가 연합한다고요?« 단목옥은 그 말을 듣고 멍해졌다가 이내 감동한 듯한 기색을 감추지 못했다.