«……» 단목옥은 눈을 흘기더니 나무 사발을 받아 살짝 한 모금 맛보았다. 그러고는 입맛을 다시며 눈살을 찌푸렸다. «약간 쓴 것 말고는 그냥 평범한 강물이네요.??.??`co?m»

«그렇다면 열쇠가 강물에 있지 않다는 건 분명하군.» 위소가 결론을 내렸다.

«그럼 열쇠는 어디에 있죠?» 단목옥이 물었다.

«강 속에 있네.» 위소가 아주 확신에 차서 말했다. 이 신식지하가 그저 평범한 작은 시내라면 그는 결코 이런 생각을 하지 않았을 것이다. 그러나 이 강은 폭이 이루 말할 수 없이 넓을 뿐더러 이상하게도 짙은 안개가 뒤덮여 있어 아무리 봐도 예사롭지 않았다. 그 안에 무언가 수상한 점이 전혀 없다면 오히려 위소 쪽이 이상하게 여겼을 터였다.

«그럼 내려가서 한번 볼까요?» 단목옥이 물었다. 이 강은 눈으로 끝을 볼 수 없을 만큼 넓지만, 가까운 쪽의 물을 보건대 꽤나 맑아서 발밑까지 훤히 들여다보였다. 그저 강가에 가까운 곳에서만 더듬어 본다면 위험이 닥쳐도 재빨리 빠져나올 수 있으니 큰 문제는 없을 듯했다.

«부득이한 경우가 아니면 그렇게 하지 않는 게 좋네.8소설w?ww.`» 위소가 단호히 고개를 저었다. 그 자신도 뭐라 딱히 이유를 대지는 못했지만, 직감이 이 강이 결코 만만치 않다고 속삭이고 있었다. 섣불리 강에 들어갔다가는 무시무시한 위기를 맞닥뜨릴지도 모를 일이었다.

«하지만 강에 들어가는 것 말고 우리가 달리 뭘 할 수 있죠?» 단목옥이 난감한 얼굴로 말했다.

«신식지하 문제는 일단 제쳐두고, 먼저 신식초부터 찾아보지. 신식지하 근처에 있다고 하지 않았나?» 위소가 제안했다. 신식지하는 잠시 미뤄둘 수 있었다. 방법을 강구해 사정을 파악한 뒤에 대책을 세워도 늦지 않았다. 그보다는 신식초가 더 급했다. 신식초를 찾을 수만 있다면 신식지하가 신식을 단련할 수 있는지 여부는 그다지 중요하지 않았다.

«근처가 아니라 강 속에 있어요.» 단목옥이 말했다.

«강 속에 있다고?» 위소는 깜짝 놀라 눈살을 찌푸렸다. «설마 신식지하가 신식을 단련한다는 효과가 바로 신식초를 두고 한 말인가?»

«그럴 가능성이 있어요.» 단목옥이 고개를 끄덕였다. 신식지하에 관해서는 극소수의 고서 잔본에 기록이 남아 있을 뿐, 실질적으로 고증할 만한 결론은 전해지지 않았다. 이른바 신식을 단련한다는 말도 극히 모호하게 한마디로 얼버무린 것에 불과했다. 어쩌면 신식초를 가리킨 것일 수도 있었으나, 고서 잔본에 명확히 밝혀져 있지 않았을 뿐이었다.

«그렇다면 정말 내려가지 않을 수 없겠군?» 위소는 저도 모르게 골치가 아파왔다. w?ww.`그의 직감이 틀린 적은 거의 없었다. 부득이한 경우가 아니면 그는 정말로 강에 들어가고 싶지 않았다.

«그것도 꼭 그렇지만은 않아요. 강물이 썰물로 빠질 때를 기다렸다가 강에 내려가 신식초를 찾으면 되니까요. 밀물이 들어오기 전에 제때 올라오기만 하면 됩니다.» 단목옥이 말했다. 이는 그녀의 사문에서 전해 내려온 방법이었다. 그렇지 않고서야 강 속에 자라는 신식초를 어찌 그리 쉽게 찾을 수 있겠는가.

«좋네.» 위소의 눈이 번뜩였다. 이토록 광활한 큰 강에는 반드시 밀물과 썰물이 있을 터였다. 썰물 때 내려간다면 여전히 위험은 있겠지만, 무턱대고 강에 뛰어드는 것보다는 훨씬 나았다. 쓸 만한 방법이었다.

두 사람은 계획을 정한 뒤 강가에서 좌정해 쉬며 기력을 회복하는 한편, 썰물을 기다렸다.

얼마 지나지 않아 강물이 과연 천천히 빠져나가기 시작하더니, 강가에 가까운 하상이 조금씩 두 사람 앞에 모습을 드러냈다. 위소와 단목옥은 동시에 일어나 서로 눈을 마주친 뒤 강으로 내려가 신식초를 찾았다.

다만 썰물이라 해도 강물이 완전히 빠져버리는 것은 아니었다. 강바닥이 조금밖에 드러나지 않았기에, 위소와 단목옥은 그 틈을 타 이 구간의 하상을 서둘러 뒤져야 했다. 밀물 때가 되면 곧바로 강가로 올라가 다음 썰물을 기다려야 했다.

두 사람이 미처 생각지 못한 것은, 이 신식지하의 강바닥이 뜻밖에도 온통 푸르름으로 가득하다는 점이었다. 온갖 수초가 사방에 깔려 있어 그 사이에서 한 번도 본 적 없는 신식초를 찾아내기란 참으로 어려운 일이었다. 단목옥이 대략적인 특징을 알고 있다 한들 결코 쉬운 노릇이 아니었다.

«천천히 하지 뭐. 어차피 횟수 제한도 없으니 이번엔 한 구간을 수색하고 다음엔 또 다른 구간을 수색하면 되네. 신식초가 정말 있다면 언젠가는 성과를 거두게 되겠지.» 위소가 말했다.

«네, 그럼 가장 깊은 하상부터 찾기 시작하죠. 밀물이 차오르면 다시 강가 쪽으로 옮겨서 찾으면 시간이 조금 더 여유로울 거예요.» 단목옥이 제안했다.

«좋네.» 위소가 고개를 끄덕였다.

두 사람은 곧바로 강 중심에 가장 가까운 하상부터 수색하기 시작했다. 이곳은 강가에서 자그마치 삼사 리나 떨어져 있었는데, 그런데도 위소의 신식으로는 이 순간 강물이 대체 얼마나 넓은지 가늠할 수 없었고 건너편의 경계도 탐지할 수 없었다. 이 신식지하는 정말이지 넓어도 너무 넓어서, 사정을 모르는 사람이라면 아예 바다인 줄 착각할 지경이었다.

«뻘이 좀 깊군.» 위소는 반쯤 걸어갔을 때 눈살을 찌푸렸다. 이때 이미 뻘이 그의 허벅지를 넘어섰다. 이대로라면 가장 먼 곳에 이르렀을 때 뻘은 적어도 가슴까지 차오를 터였다. 보통 사람이라면 한 발짝 옮기는 것조차 극히 어려울 테니, 이런 환경에서 신식초를 찾는다는 것은 말할 것도 없고, 밀물이 밀려오면 돌아오지도 못하고 목숨을 강 속에 버려야 할 판이었다.

그러나 이는 보통 사람의 경우였다. 축기기의 고수에게는 대수롭지 않은 일이었다. 기껏해야 행동에 다소 지장이 있을 뿐이었다. 게다가 위소는 원신의 몸이라, 체내에 있어야 할 부위는 하나도 빠짐없이 갖추고 있었지만 체중은 본체보다 훨씬 가벼웠다. 조금만 조절하면 뻘 위에 서 있어도 빠지지 않았다.

물론 위소에게는 더욱 간편하고 민첩한 방법이 하나 더 있었다. 바로 원신으로 화하는 것이었다. 그러나 그는 이곳이 자꾸만 괴이한 위기감을 불러일으킨다고 느꼈다. 원신 상태에서 일이 터지면 반응할 기회조차 얻지 못할지도 몰랐기에, 감히 무턱대고 그렇게 할 수 없었다.

반면 단목옥 역시 여유로웠다. 뻘 위를 마치 평지처럼 걸어 다녔고, 위소보다도 더 멋들어지고 날렵해 보였으며 소리조차 없었다. 위소가 다소 의아한 눈으로 자신을 바라보자, 그녀는 웃으며 설명했다. «낙엽무성은 저희 엽령파의 전문 경신 무예예요.»

«아주 좋군.» 위소가 진심으로 칭찬했다. 이는 결코 겉치레가 아니었다. 그의 안목으로는 낙엽무성의 가치를 충분히 알아볼 수 있었다. 뻘을 상대하기에는 도리어 과분한 무예였다. 이런 소리 없는 경신 무예는 실전에서만이 최대의 가치를 발휘할 수 있는 법이었다. 엽령파의 대사매답게 단목옥은 과연 만만치 않았다.

단목옥이 가볍게 미소 지은 뒤, 곧 온 사방에 깔린 수초 더미 속에서 신식초를 찾는 데 마음을 쏟기 시작했다. 위소 역시 게을리하지 않았다. 이곳에 오래 머물러서는 안 되니 행동이 빨라야 했다.

두 사람의 효율이 결코 낮다고 할 수 없었지만, 그럼에도 아무것도 얻지 못한 채 밀물이 차오른 뒤 빈손으로 강가에 돌아와 서로 멀뚱히 마주 보았다.

«이 일이 그리 쉽지 않아 보이니, 장기전을 각오해야겠어요.» 단목옥이 쓴웃음을 지으며 말했다. (미완, 계속)