「……」端木玉は白目を剥いて木椀を受け取ると、そっと一口含んで、口を鳴らしながら眉をひそめた。「少し苦いだけで、ただの川の水じゃないの。」

「つまり、鍵は川の水にはないということだ。」衛昭は結論を下した。

「じゃあ、鍵はどこにあるの？」端木玉が尋ねる。

「川の中だ。」衛昭はきっぱりと言い切った。この神識の河がただの普通の小川であれば、彼もこんなふうには考えなかっただろう。だがこの河は驚くほど広いうえに、得体の知れぬ霧が立ちこめている。どう見ても尋常ではない。何一つ怪しいところがないというのなら、かえって衛昭のほうが不思議に思うところだった。

「じゃあ、ちょっと潜ってみる？」端木玉が尋ねた。この河は見渡す限り果てが見えないが、手前の水はというと、たいそう澄んでいて、なんと川底まで一目で見通せるほどだ。岸に近いところを少し探るだけなら、危険に遭ってもすぐに逃げ出せる。大した問題にはなるまい。

「どうしてもというのでなければ、そんなことはしないほうがいい。」衛昭はきっぱりと首を振った。理由をうまく説明できるわけではないが、直感がこの河はただ事ではないと告げている。無闇に川へ入れば、とんでもない危機に陥るかもしれない。

「でも、川に入る以外に、どうすればいいのよ？」端木玉は仕方なさそうに言った。

「まず神識の河のことは置いておいて、神識草を探そう。神識の河の近くにあると言ったろう？」衛昭が提案した。神識の河のことは後回しでいい。方法を考えてはっきりさせてから取り掛かれば遅くはない。それよりも神識草のほうが肝心だ。神識草さえ見つかれば、神識の河が神識を鍛えられるかどうかは、それほど問題ではなくなる。

「近くじゃなくて、川の中よ。」端木玉はそう言った。

「川の中だと？」衛昭は驚き、思わず眉をひそめた。「まさか、神識の河が神識を鍛えるという効果とは、神識草のことを指していたのか？」

「その可能性はあるわ。」端木玉はうなずいた。神識の河のことは、ごく一部の古籍の残本に記されているほかは、確たる結論が伝わってはいない。神識を鍛えるというのも、きわめて曖昧に一言で片づけられているだけだ。おそらくは神識草のことを指しているのだろうが、古籍の残本にはっきりと記されていないだけなのだ。

「ということは、やはり潜らねばならんのか？」衛昭は思わず頭を抱えた。自分の直感が外れることはめったにない。どうしてもというのでなければ、本当に川へ入りたくはなかった。

「そうとも限らないわ。河水が引くのを待って、それから川へ入って神識草を探せばいい。満潮になる前にちゃんと上がってくればいいのよ。」端木玉はそう言った。これは彼女の師門に伝わる方法で、そうでもなければ、川の中に生える神識草など、そう簡単に見つかるものではない。

「よし。」衛昭は目を輝かせた。これほど広大な大河なら、満潮も干潮もあるに違いない。潮が引いたときに入れば、たとえ危険が残るとしても、いきなり川へ飛び込むよりはずっとましだ。この方法ならいける。

二人は相談がまとまると、川辺で座禅を組んで身体を休め、鋭気を養いながら潮が引くのを待った。

ほどなくして、河水は思ったとおりゆっくりと引き始め、岸に近い川底が少しずつ二人の目の前に現れた。衛昭と端木玉は同時に立ち上がり、顔を見合わせてから、川へ入り神識草を探した。

とはいえ干潮といっても、河水がすっかり引くわけではなく、川床がわずかに半分ほど現れるだけだ。衛昭たちはその区間の川床を急いで探すしかなく、満潮の時が来ればすぐに岸へ戻り、次の干潮を待たねばならない。

二人が思いもしなかったのは、この神識の河の川底が意外なほど緑豊かで、様々な水草がそこらじゅうに生い茂っていることだった。その中から見たこともない神識草を探し出すのは至難の業だ。端木玉がおおよその特徴を知っていても、決して容易なことではなかった。

「ゆっくりやろう。回数に制限はないのだから、今回はこの区間を探して、次は別の区間を探せばいい。本当に神識草があるなら、きっと見つかるはずだ。」衛昭が言った。

「うん、じゃあ一番深い川床から探し始めましょう。満潮になってきたら岸のほうへ向かって探すの。そうすれば時間に少し余裕ができるわ。」端木玉が提案した。

「それでいい。」衛昭はうなずいた。

二人はさっそく川の中心に最も近い川床から探し始めた。この場所は岸からゆうに三四里はある。それでも衛昭の神識をもってしても、今の河水がどれほど広いのか探り知ることはできず、まして対岸の境界など分かりようもない。この神識の河はあまりに広大で、いささか常軌を逸している。事情を知らぬ者が見れば、いっそ海なのではないかと思うだろう。

「この泥が少し深いな。」衛昭は途中まで進んだところで眉をひそめた。この時点で泥はすでに太ももまで達している。この分では最も遠いところまで行けば、泥は少なくとも胸まで来るだろう。普通の人間なら一歩動くことすら極めて困難で、ましてこんな環境で神識草を探すなど論外だ。それどころか満潮になっても戻れず、命を川に落とすことになる。

だがそれは普通の人間の話で、築基期の使い手にとっては何ほどのこともない。せいぜい動きが多少妨げられる程度だ。しかも衛昭は元神体で、体内にあるべき部品は一つも欠けていないとはいえ、体重は本体よりずっと軽い。少し加減すれば、泥の上に立っても沈みはしない。

もちろん、衛昭にはもっと手軽で素早い方法もある。すなわち元神に化けることだ。ただ彼は、この場所がどこか得体の知れぬ危機感を与えると感じていた。元神の状態で何か起きれば、反応する間もないかもしれない。無闇にそんなことをする勇気は彼にはなかった。

一方の端木玉もまた悠然と、泥の上を平地を歩くように進んでいる。見た目には衛昭よりもよほど颯爽として軽やかで、しかも音も立てない。衛昭が怪しげに自分を見ているのに気づくと、彼女は笑って説明した。「葉落無声、私たち葉霊派に伝わる専用の軽身武技よ。」

「たいしたものだ。」衛昭は心から褒めた。お世辞ではない。彼の眼力をもってすれば葉落無声の価値は十分に見て取れる。泥に対処するにはあまりに宝の持ち腐れだ。この音もなく気配もない軽身武技は、実戦でこそ最大の価値を発揮する。葉霊派の大師姐だけあって、端木玉はやはりただ者ではない。

端木玉はほほえみ、さっそくいたるところに生い茂る水草の群れの中に神識草を探し始めた。衛昭もまた怠ることなく、この場所に長居は無用、動きは素早くせねばならない。

二人の効率は決して低くはなかったが、それでもやはり何も得られず、満潮の後、手ぶらで岸へ戻ると、互いに顔を見合わせた。

「どうやらこれは一筋縄ではいかないわね。長期戦を覚悟しなくちゃ。」端木玉は苦笑した。