모두가 홍경원을 바라보았다. 말이 이 지경에 이르렀으니, 문주인 그가 더 이상 입장을 밝히지 않는다면 도리가 아니었다.

탁! 탁! 탁!

홍경원이 책상을 한 번씩 두드리며 모두의 궁금증을 잔뜩 돋운 끝에, 갑자기 입을 크게 벌려 웃으며 말했다. «그렇다면 상무부문주를 하나 더 두지. 앞으로 내가 많이 의지해야겠군.»

«뭐라고?!» 지천추 일행은 순간 크게 놀랐다. 상무부문주는 명백히 문주의 대권을 나누자는 것이었고, 그들 장로들과 비교하자면 오히려 홍경원이라는 문주가 가장 큰 손해를 보는 처지였다. 홍경원이라면 아무래도 반대하고 나설 줄 알았는데, 설마 이렇게 곧바로 승낙할 줄이야. 이게 대체 어찌 된 일인가?

설검봉과 그의 아버지 설입평도 다소 의외였다. 두 사람은 상대가 핑계를 대며 거절할 경우에 대비해 설득할 말까지 준비해 두었는데, 홍경원이 이렇게 눈치가 빨라서 두말없이 받아들일 줄은 생각지도 못했다.

«그럼 홍 문주께서 성사시켜 주신 데 감사드립니다.» 설검봉이 가볍게 고개를 끄덕였다. 그는 이미 상무부문주의 위세를 갖춘 듯했고, 다시 지천추 일행을 바라보는 눈빛에는 내려다보는 듯한 기색이 역력했다. 이 새로이 장로회 이인자 자리에 오른 인물은 배역에 빠르게 몰입했다.

«홍 문주, 이 일은 결코 가벼운 일이 아니니 태상장로께 한번 보고드리는 것이 마땅하지 않겠습니까?» 지천추가 눈살을 찌푸리며 말했다. 그는 홍경원이 대체 무슨 생각인지 알 수 없었지만, 이 일이 자신과 다른 몇몇 장로에게는 분명 좋은 일이 아니었다. 태상장로와의 두터운 친분으로 미루어 보건대, 태상장로가 설검봉이 자기 같은 원로들의 목덜미에 올라타 설치는 꼴을 그냥 보고만 있지는 않으리라고 그는 믿었다.

«그건 말이지……» 홍경원이 책상을 톡톡 두드리며 애매모호한 어조로 말했다. «상무부문주 일은 확실히 중대한 사안이지. 하지만 태상장로께서는 요즘 계속 폐관 중이시니, 내가 함부로 방해드릴 수도 없고. 다른 몇 분은 어떻게 생각하시나?»

«저는 필요 없다고 봅니다. 우리 설검파의 오랜 관례에 따르면 문주와 대장로人选만 태상장로께 보고하여 확인을 받으면 되고, 그 밖의 일은 모두 우리 장로회 안에서 논의해 결정할 수 있습니다. 하찮은 일마다 다 태상장로 어르신을 번거롭게 해야 한다면, 우리 같은 사람들은 대체 뭐 하러 있는 겁니까?» 설입평이 가장 먼저 나서서 반대했다.

«저도 같은 생각입니다. 태상장로의 폐관은 우리 설검파 전체의 앞날이 걸린 대사인데, 어찌 저 혼자만의 사소한 일로 어르신을 번거롭게 할 수 있겠습니까. 만약 굳이 가야 한다고 고집하는 분이 있다면, 그분께 직접 태상장로를 찾아가 보라고 권하고 싶군요. 그래서 결과가 어떨지 한번 두고 봅시다.» 설검봉이 불순한 눈빛으로 지천추 등 장로들을 바라보며 말했다.

«……» 모두가 입을 다물었다. 그저 일제히 홍경원만 바라볼 수밖에 없었다. 태상장로와 소통하는 것은 문주만의 특권이었고, 다른 사람은 특별한 경우가 아니면 월권하여 보고할 수 없었다. 더구나 태상장로의 폐관을 방해하는 것은 중대한 일이라, 보통 사람은 감히 그럴 엄두도 내지 못했다.

홍경원이 잠시 생각에 잠겼다가 마침내 결정을 내리며 말했다. «이렇게 합시다. 이 일은 도리상 확실히 태상장로께 한번 보고드릴 필요가 있소. 다만 따로 보고드려야 할 만큼 중대한 것은 아니니, 다음에 내가 태상장로를 뵈러 갈 때 함께 보고하겠소. 그때까지는 상무부문주 일을 일단 이대로 정하는 것으로 하지.»

«문주께서 현명하십니다.» 설검봉과 설입평이 마주 보고 웃었다.

지천추 일행은 어쩔 수 없이 고개를 저을 수밖에 없었다. 홍경원이 이미 결정을 내린 이상, 그들이 아무리 불만이 커도 소용없는 일이었다. 문주에게는 한마디로 최종 결정권이 있었고, 거기에 설검봉과 설입평의 발언권까지 고려해야 했으니, 그들은 그저 운명을 받아들일 수밖에 없었다.

«좋습니다. 문주께서 이처럼 중히 여기시니, 이 설검봉이 사양하지 않겠습니다. 새로 벼슬한 관리가 부임하면 세 가지 불을 놓는다고 하지요. 상무부문주로서 처음 정식으로 장로회에 참석하는 만큼, 여러분을 너무 실망시키면 안 되겠지요.» 설검봉이 잠시 말을 멈추더니, 이내 의미심장한 눈길을 맨 뒷자리에 앉은 한 여인에게 던졌다. 바로 냉냉의 스승 허소상이었다.

그가 그렇게 바라보자, 허소상의 가슴이 순간 철렁 내려앉았다. 지난번 상대의 공격은 빙무정 덕분에 막아낼 수 있었지만, 지금 빙무정은 아직 폐관 중이었고, 설검봉은 이제 하루아침에 한 사람 아래 만 사람 위의 상무부문주로 변신했으니, 만약 그가 다시 공개 석상에서 공격해 온다면 자신이 무엇으로 그와 맞설 수 있단 말인가?

아니나 다를까, 설검봉의 다음 말이 다시금 날카롭게 냉냉을 겨누었다. «상무부문주로서 제 첫 번째 안건은 여러분과 함께 냉냉의 일을 다시 논의하고자 하는 것입니다.»

«냉냉에게 또 무슨 일이 있습니까? 지난 회의에서 이미 결론이 났는데, 설마 뒤집으시려는 겁니까?» 허소상이 황급히 반대하며 말했다.

«그대는 무슨 직책인데, 지금 여기서 말할 자격이 있다고 생각하오?» 설검봉이 업신여기는 눈빛으로 그녀를 힐끗 보았다.

허소상은 화가 머리끝까지 치밀어 얼굴이 새빨개졌지만, 한참 동안 아무 말도 하지 못했다. 사실 서로의 지위로 따지자면 그녀는 겨우 최하위 후보 장로에 불과했고, 상대는 당당한 상무부문주였으니, 애초에 급이 완전히 달랐다.

이때 홍경원이 나서서 분위기를 수습했다. «괜찮소. 속 시원히 말해 보시오. 다만 냉냉의 일은 이미 결론이 났으니, 굳이 계속 물고 늘어질 필요는 없겠지.»

상무부문주 일을 허락한 것만 해도 그는 이미 크게 한 걸음 물러선 처지였다. 만약 이때 냉냉의 일에서까지 계속 참고 양보한다면, 그야말로 도리에 어긋나는 처사가 될 터였다. 지천추 같은 주변 사람들의 눈에는 어쩌면 자신이 이미 설검봉, 설입평과 은밀히 짜고 있다고 여겨져, 오히려 민심이 이반될 수도 있었으니, 그것은 그가 바라는 상황이 아니었다.

«상무부문주, 새로 벼슬한 관리가 세 가지 불을 놓는 것은 사실이지요. 하지만 한 곳만 붙잡고 거듭 불을 놓으시니, 도가 지나치게 집착하시는 것 아닙니까?» 삼장로가 히죽히죽 냉소하며 말했고, 지천추 일행도 너나 할 것 없이 흥미로운 기색을 드러냈다.

«여러분 오해하셨습니다. 이번에 제가 말하려는 것이 여전히 냉냉에 관한 것이기는 하지만, 수행 기간에 호령을 따르지 않은 문제가 아니라, 그녀의 또 다른 중죄, 즉 외부인에게 본문파의 심법을 누설한 일입니다!» 설검봉이 확신에 차서 말했다.

«뭐라고?!» 이 말이 나오자 허소상을 비롯한 모든 사람이 경악했다. 문파의 호령을 따르지 않은 일은 가볍게도 무겁게도 볼 수 있어서 적당히 금족을 시키면 넘어갈 일이었다. 하지만 정말로 설검봉의 말대로 냉냉이 외부인에게 본문파의 심법을 누설했다면, 그 죄명은 정말로 막중한 것이었다. 이는 거의 명백한 배문 행위나 다름없었다! (계속)