Herkes Hong Qingyuan'a bakıyordu; söz bu noktaya gelmişken, bu tarikat lideri eğer hâlâ bir tavır almazsa, artık bunu açıklamak mümkün olmayacaktı.

Tak! Tak! Tak!

Hong Qingyuan parmağıyla masaya vurdu, herkesin merakını iyice kabarttıktan sonra aniden ağzını yayarak gülümsedi: »Madem öyle, o hâlde bir tane daha daimi baş yardımcısı olsun; bundan böyle çokça ona sırtımı yaslayacağım.«

»Ne?!« Chi Qianqiu ve beraberindekiler bir anda dehşete kapıldı; daimi baş yardımcısı açıkça tarikat liderinin yetkilerini paylaşmak demekti, onlar gibi ihtiyarlara kıyasla en büyük zararı görecek olan bizzat tarikat lideri Hong Qingyuan'dı. Beklenen, Hong Qingyuan'ın ne olursa olsun bunu geri çevireceğiydi; ama onun bu kadar doğrudan kabul edeceğini kimse düşünmemişti. Bu da neyin nesiydi?

Xue Jianming ile babası Xue Liping de biraz şaşırmıştı; hatta ikisi, karşı tarafın itirazını karşılamak için bir söylem dizisi bile hazırlamışlardı. Ama Hong Qingyuan'ın bu kadar aklı başında davranıp hiçbir şey demeden onay vereceğini düşünmemişlerdi.

»Öyleyse Hong tarikat liderine teşekkür ederim, bu işi kolaylaştırdı.« Xue Jianming hafifçe başını salladı; şimdiden daimi baş yardımcısı tavrını takınmıştı. Chi Qianqiu ve diğerlerine yeniden baktığındaki bakışlarında artık apaçık bir yukarıdan bakış vardı. İhtiyarlar meclisinin bu yeni ikinci ismi rolüne çabucak ısınmıştı.

»Hong tarikat lideri, bu mesele hiç de önemsiz değil; Yüce İhtiyar'a bir bildirimde bulunmak daha uygun olmaz mı?« dedi Chi Qianqiu kaşlarını çatarak. Hong Qingyuan'ın tam olarak ne düşündüğünü bilmiyordu, ama bu iş onun ve diğer birkaç ihtiyar için açıkça hayra alamet değildi. Yüce İhtiyar'la arasındaki derin dostluğa güvenerek, Yüce İhtiyar'ın Xue Jianming'in bu kıdemlilerin tepesine çıkıp tepelerinde at oynatmasına öylece göz yummayacağına inanıyordu.

»Şu işe bakın…« Hong Qingyuan parmağıyla masaya vurarak, muğlak bir edayla söyledi: »Daimi baş yardımcısı meselesi gerçekten de ciddi bir mesele; ne var ki Yüce İhtiyar son zamanlarda hep inzivada. Onu paldır küldür rahatsız etmeye de cesaret edemiyorum. Diğerleri ne düşünüyor?«

»Bence buna gerek yok. Tarikatımız Xue Kılıç Tarikatı'nın baştan beri süregelen âdetine göre, yalnızca tarikat lideri ve büyük ihtiyar adayları için Yüce İhtiyar'a bildirimde bulunup onay alınması gerekir; diğer her şey ihtiyarlar meclisimizin iç müzakereleriyle karara bağlanabilir. En ufak bir iş için bile kalkıp Yüce İhtiyar hazretlerini rahatsız etmek gerekirse, o zaman biz burada ne işe yarıyoruz?« diyerek ilk karşı çıkan Xue Liping oldu.

»Benim de düşüncem bu. Yüce İhtiyar'ın inzivaya çekilmesi tüm Xue Kılıç Tarikatı'nın geleceğiyle ilgili büyük bir mesele; benim tek başıma küçük bir işim yüzünden o hazretleri nasıl rahatsız edebiliriz? Kim illa gitmekte ısrar ederse, o zaman ona kendisinin bizzat Yüce İhtiyar'a gitmesini ve bakalım sonuç ne olacak görmesini öneririm,« dedi Xue Jianming, Chi Qianqiu ve diğer ihtiyarlara kötü niyetli bir bakışla.

»…« Herkes topluca sustu; hep birlikte Hong Qingyuan'a baktılar. Yüce İhtiyar'la iletişim kurmak tarikat liderine özgü bir ayrıcalıktı; diğerleri, özel bir durum olmadıkça kademeleri atlayarak üst makama bildirimde bulunamazlardı. Üstelik Yüce İhtiyar'ın inzivasını rahatsız etmek ciddi bir meseleydi; sıradan birinin buna cesaret edebilmesi gerçekten zordu.

Hong Qingyuan bir süre düşündü, sonunda kararını verdi: »Şöyle yapalım: bu iş, mantık açısından bakıldığında gerçekten de Yüce İhtiyar'a bir kez bildirilmesini gerektiriyor; ama ayrıca bildirimde bulunulması zorunlu olacak kadar da önemli değil. O yüzden bir dahaki sefere Yüce İhtiyar'ı ziyaret ettiğimde hepsini bir arada bildiririm. O zamana kadar daimi baş yardımcısı meselesi şimdilik böylece karara bağlanmıştır.«

»Tarikat lideri çok isabetli buyurdu.« Xue Jianming ile Xue Liping birbirlerine bakıp gülümsediler.

Chi Qianqiu ve diğerleri ise ancak çaresizce başlarını sallayabildiler. Hong Qingyuan kararını vermiş olduğuna göre, itirazları ne kadar büyük olursa olsun boşunaydı. Bilindiği gibi tarikat liderinin tek sözle kesin karara varma yetkisi vardı; üstelik Xue Jianming ile Xue Liping'in söz hakkını da hesaba katmak gerekiyordu. Bu yüzden kaderlerine razı olmaktan başka çareleri yoktu.

»Pekâlâ, tarikat lideri bu kadar itibar gösterdiğine göre, ben Xue Jianming de bu görevi geri çevirmem doğru olmaz. Derler ya, yeni memur işe üç ateşle başlar; ben de bu daimi baş yardımcısı olarak ihtiyarlar meclisinin resmî toplantısına ilk kez katılıyorum. Herkesi fazla hayal kırıklığına uğratmamalıyım.« Xue Jianming hafifçe duraksadı, sonra bakışları anlam yüklü bir şekilde en arka sırada oturan bir kadına yöneldi. Bu kişi Leng Leng'in ustası Xu Xiaoshuang'du.

Onun böyle bakması üzerine Xu Xiaoshuang'un yüreği bir anda hopladı. Geçen sefer karşı tarafın saldırısını ancak Bing Wushuang sayesinde savuşturmuşlardı; şimdi Bing Wushuang hâlâ inzivadaydı, Xue Jianming ise bir anda herkesin üstünde tek kişinin altında bir daimi baş yardımcısına dönüşmüştü. Eğer yeniden herkesin önünde saldırıya geçerse, kendisi ona neyle karşı koyacaktı?

Nitekim Xue Jianming bir sonraki cümlesinde oku yeniden Leng Leng'e çevirdi: »Daimi baş yardımcısı olarak ilk gündem maddem, Leng Leng meselesini herkesle birlikte yeniden ele almak istememdir.«

»Leng Leng'in daha ne meselesi var? Geçen toplantıda zaten kesin karara bağlanmıştı; yoksa sen bunu tersine mi çevirmek istiyorsun?« diye hemen itiraz etti Xu Xiaoshuang.

»Sen hangi mevkidesin ki, şimdi söz söyleme sırası sende mi?« Xue Jianming ona küçümser bir bakış attı.

Xu Xiaoshuang öfkeden yüzü kızardı, uzun süre tek kelime edemedi. Gerçekten de, birbirlerinin konumu açısından o sadece en alt sıradaki aday ihtiyardı; karşı taraf ise görkemli bir daimi baş yardımcısıydı. İkisi kesinlikle aynı seviyede değildi.

Bu sırada Hong Qingyuan araya girip durumu kurtardı: »Zararı yok, dilediğiniz gibi konuşun. Ama Leng Leng meselesi artık kesin bir sonuca bağlandı; gerçekten de onun peşine düşüp durmaya gerek yok.«

Daimi baş yardımcısı meselesine onay vererek zaten büyük bir geri adım atmıştı; eğer şimdi bir de Leng Leng meselesinde hoşgörü gösterip geri çekilmeye devam ederse, bu biraz sınır tanımazlık olurdu. Chi Qianqiu gibi dışarıdakilerin gözünde, belki de Xue Jianming ve Xue Liping ile gizlice anlaşmaya vardığını düşünürler, ardından da yabancılaşıp uzaklaşırlardı. Oysa bu, görmek istemediği bir manzaraydı.

»Daimi baş yardımcısı, yeni memurun işe üç ateşle başlaması doğrudur; ama senin bu tek bir yerde ısrarla ateş yakmana da fazla takıntı denmez mi?« dedi Üçüncü İhtiyar soğuk bir kahkahayla alay ederek; Chi Qianqiu ve diğerleri de anlamlı bakışlarla gülümsediler.

»Beyler yanlış anladı; bu sefer de gerçi Leng Leng'den bahsedeceğim, ama onun tecrübe döneminde emirlere uymaması meselesini değil, bir başka ağır suçunu, tarikatımızın iç öğretisini dışarıdakilere sızdırdığını anlatacağım!« dedi Xue Jianming kesin bir dille.

»Ne?!« Bu sözler çıkar çıkmaz Xu Xiaoshuang da dahil herkes şok oldu. Tarikat emirlerine uymamak hafif ya da ağır olabilen bir meseleydi; bir süre gözaltına alınmakla geçip giderdi. Ama eğer gerçekten Xue Jianming'in dediği gibi Leng Leng tarikatın iç öğretisini dışarıdakilere açıklamışsa, o zaman suçlamanın ağırlığı gerçekten ciddi olurdu; bu neredeyse apaçık bir tarikata ihanet davranışı demekti! (Devam edecek.)